Belle Compagnie 3 - La ténébreuse escorte

III de Belle Compagnie

E.L. Todd

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Romance contemporaine

Romance contemporainettt

Histoire indépendante. Sans cliffhanger. Tout est bien qui finit bien. Les livres de cette série peuvent se lire dans n’importe quel ordre.

Suivre les règles n’a jamais posé de problème à Cato. Il fait son travail d’escort-boy avec le plus grand professionnalisme qui soit, et un immense sérieux. Puis, une fois son job accompli, il rentre chez lui, comme si tout était normal. Il fait semblant d’être le petit ami ou le mari de ceux et celles qui pourraient en avoir besoin, et grâce à son charme et son incroyable beauté, il s’en sort à merveille.

Et jamais il ne viole les règles.

Jamais de baiser.
Jamais de sentiments.
Et jamais de partie de jambes en l’air.

Jamais, jamais.

Les belles femmes ne manquent pas de toute façon en dehors du travail, de sorte que jamais il ne s’est senti tenté. De toute manière, elles lui foncent dessus avec une telle vivacité qu’il n’a même pas le temps de les compter, et qu’au petit matin, au moment de les mettre dehors, il ne se souvient déjà plus de leur nom.

Mais que se passerait-il si une ancienne amante devenait sa nouvelle cliente, une femme qu’autrefois il a laissé filer entre ses doigts ? Parviendrait-il toujours à tenir sa promesse ? Ou finirait-il par craquer ?

La Ténébreuse Escorte

Belle Compagnie #3

E . L. Todd

Prologue

Cato

New York, c’est vraiment l’endroit le plus cool du monde.

La bouffe y est géniale, les bars sont toujours ouverts, et les nanas, toutes des bombes. Pour rien au monde je n’aurais jamais voulu déménager. Pour preuve, j’adorais y passer mes vacances de fin d’année. Bon, d’accord, techniquement ce n’étaient pas vraiment des vacances parce que je restais sur place et que je n’avais qu’un seul jour de congé, mais cela m’en faisait tout de même l’effet.

C’était justement le soir du Nouvel An, et je piaffais d’impatience.

Les rues étaient bondées. Des confettis volaient déjà de partout même si la Times Square Ball ne s’était pas encore posée car il n’était pas tout à fait minuit. Il faisait un froid de canard. Les passants se réfugiaient sous de gros manteaux, emmitouflés dans leurs écharpes. Et pratiquement tout le monde était saoul.

Mais ce que je préférais par-dessus tout à cette période de l’année, c’était encore cette histoire de « bonnes résolutions ». Les femmes se remettaient souvent en question et interrogeaient leurs choix de vie. Il y en avait même qui cassaient avec leur petit copain pour commencer la Nouvelle Année sur de bonnes bases. Du coup, elles se montraient particulièrement aventureuses et prêtes à entreprendre ce qu’elles n’auraient jamais osé faire en temps normal.

En gros, c’était le meilleur moment de l’année pour pécho.

Jett, River et moi traversâmes la foule à la recherche d’un bon point d’observation pour la chasse.

— Putain, j’ai la bite tellement gelée qu’elle va finir par se décrocher, râla Jett tout bas.

Il faisait effectivement si froid qu’il portait des gants et que son souffle s’échappait en buée de sa bouche.

— Ben remballe, râla River en lui faisant une tape sur le bras. Non mais sérieux, j’arrive pas à croire que Troy et Rhett nous aient posé un lapin !

— C’est clair… Comme ça craint de fêter le Nouvel An chez soi devant la télé ! acquiesçai-je, dépité.

L’Union Square était quasiment dans leur jardin, et ils n’étaient pas fichus d’en profiter. Pourquoi les gens cessent-ils systématiquement de vivre dès lors qu’ils se casent ? Moi, jamais je finirais comme ça.

— Bon, alors avec qui est-ce qu’on va passer la soirée ? glissa River en examinant la foule d’un œil expert.

— Bonne question, confirma Jett. Qui vais-je bien pouvoir ramener chez moi ce soir et mettre à la porte demain matin… ? Petit petit !

Les imitant, je parcourus attentivement la foule, cherchant désespérément une nana qui ne soit pas perdue dans un anorak trop grand et une paire de bottes. Puis, en me concentrant, je remarquai un groupe de trois filles. Je ne pus deviner si elles étaient toutes trois jolies, parce que seule une d’entre elles retint mon attention.

C’était une petite brunette qui ne devait pas faire plus d’un mètre cinquante, mais qui rayonnait de beauté. Elle avait le maintien typique des femmes qui ont de l’assurance, et ses yeux scintillaient comme des stalactites sous un igloo.

Toi, t’es vraiment canon.

Elle était coiffée d’un bonnet gris d’où s’échappaient des boucles de chaque côté de son visage. Elle portait aussi un manteau rouge à pois, et le froid avait rosi ses joues. Le nez vers le ciel, elle semblait émerveillée par la vue de cette pluie de confettis et de lumières étincelantes qui pendaient des toits.

Je la contemplai si longtemps que j’en occultai totalement le bruit de la foule. Les commentaires de mes potes me passèrent complètement au-dessus de la tête.

— Oh dis donc mate-moi c’te chair fraîche ! s’exclama River. Sont mignonnes, celle-là !

— Je me fais la brunette, lança Jett immédiatement.

En comprenant qu’ils avaient repéré le même groupe que moi, je tendis l’oreille et renchéris :

— Je me fais celle qui a la veste rouge !

— Eh ! Prems ! protesta Jett.

— Oublie ! sifflai-je. T’as qu’à prendre la blonde !

— Mais j’aime pas les blondes, protesta Jett.

— Allons, nous lança à tous deux River en passant les bras autour de nos épaules. Une fois les lumières éteintes, quand on n’y voit plus rien, l’apparence ne compte plus tellement... Si ?

Il avait un petit sourire taquin aux lèvres, et ses yeux brillaient de malice. Jett et moi l’ignorâmes pour nous défier l’un l’autre du regard.

— Je me la fais quand même, rétorquai-je.

— Allez, fais pas ta pute quoi ! explosa Jett.

— J’y vais, décrétai-je finalement, avant de me diriger vers elle.

— Connard ! rugit la voix de Jett derrière moi.

— M’en fous, perso, je prends la première qui passe, déclara River. Elles sont toutes mignonnes de toute façon.

Je parvins à atteindre Veste Rouge avant mes amis, tout en essayant d’être discret, car si elle comprenait qu’on avait tous des vues sur elle, elle risquerait de prendre peur. Je portais un t-shirt à manches longues et une veste, sans bonnet ni chapeau toutefois, préférant laisser mon si beau visage à l’air libre, bien visible.

Veste Rouge me remarqua alors et se tourna vers moi. Si ses lèvres affichaient un léger sourire amusé, elle restait sur ses gardes. Après tout, je n’étais qu’un étranger qui venait l’aborder sans raison.

— Dites… Enfin, dis, si ça ne te dérange pas, plutôt : c’est quoi ta Résolution de la Nouvelle Année ? demandai-je. Et par pitié, ne me sors pas « perdre du poids » ou une connerie du genre.

Après un examen plus poussé de mon visage et de mes charmes, son hésitation faiblit. Elle leva la tête vers mes yeux bleus, visiblement séduite, avant qu’un sourire charmeur ne se dessine sur ses lèvres.

— Essayer tous les parfums d’Oreo qui existent.

J’en avais entendues, des résolutions, comme prendre plus de photos, passer plus de temps avec ses amis, apprendre quelque chose de nouveau… Mais celle-là, jamais.

— Honnêtement ? Je crois que c’est la meilleure résolution que j’aie jamais entendue.

— Sérieux ? s’exclama-t-elle, un peu surprise.

— Pour de bon.

— Et la tienne, c’est quoi ? demanda-t-elle.

— Euh… Je préfère garder ça pour moi, répondis-je en baissant les yeux au sol, donnant un petit coup de pied par terre comme si j’étais gêné.

— Pourquoi donc ? s’étonna-t-elle en basculant le poids de son corps sur son autre pied, se détendant, comme si elle s’amusait bien avec moi.

— Comment veux-tu que je fasse mieux ? demandai-je sérieusement.

À cet instant-là, Jett rejoignit le reste du groupe et m’envoya un regard noir bien distinct qui ne laissait aucune place à l’imagination.

Je souris de façon dramatique, sachant parfaitement que je venais déjouer son plan, puis me retournai vers Veste Rouge.

— Attends, tu nous as sorti une idée de génie, là. Il faudrait se lever vraiment tôt pour trouver mieux…

— Ce n’est pas une compétition, si ? s’étonna-t-elle.

— La vie est une compétition, rétorquai-je sans ciller. Qu’on soit prêt à l’admettre ou non.

Ses yeux reflétaient toutes les lumières environnantes comme un miroir à mille facettes.

— Allez, dis, insista-t-elle. Je ne me moquerai pas, promis.

Je haussai les épaules.

— Perdre du poids.

Elle comprit tout de suite que je plaisantais et éclata de rire.

Cela me fit sourire. Son rire était charmant. Un peu sonore, mais avec une élégante retenue.

— Non, mais sérieux, qu’est-ce que c’est ta résolution ?

— De courir le Marathon de Boston.

Elle me contempla de haut en bas, sans même s’en cacher. Puis elle me confronta de nouveau.

— Tu n’as pas tellement le profil d’un coureur, pourtant…

— Pourquoi ?

— Trop… musclé ?

Je lui décochai un fier sourire.

— Oh, merci. Mais j’aime autant aller courir que soulever des troncs d’arbres et des bulldozers. Ça change un peu.

Elle acquiesça, hilare.

— Pardon, Hulk. Je ne vous avais pas reconnu.

— Je ne suis pas le Hulk d’origine c’est pour ça, fanfaronnai-je. Mais il fallait bien qu’il parte à la retraite un de ces jours.

Elle éclata à nouveau de rire.

Ça, je savais gérer avec les nanas.

Mes gars étaient en pleine conversation avec leurs futures conquêtes, qui semblaient déjà bien les apprécier. En même temps, le contraire m’aurait étonné. On était riches et beaux gosses. En combinant nos tableaux des scores respectifs, on aurait sans aucun doute fait pâlir bien des prostitués.

— Comment t’appelles-tu ? demandai-je.

Elle ne répondit pas, fixant un point par-dessus mon épaule.

— Il est bientôt minuit…

Je jetai un œil à l’heure. Il ne restait effectivement plus qu’une minute avant la fin du décompte. Puis je me tournai vers elle.

— Tes lèvres seront-elles occupées pendant la minute qui suit ?

Elle m’adressa un sourire taquin.

— Il faut que je vérifie mon agenda.

— Dis donc, on est populaire, hein ?

Elle haussa les épaules, coupable. Je décidai d’insister un peu :

— Bon, et si tu annulais tous tes plans ? Parce que mes lèvres ont bien l’intention de coller les tiennes d’ici quelques secondes.

Elle se balança pensivement, un doigt posé sur son menton.

—Hmm…

— Oh, quelle cruelle anticipation !

Elle se décida enfin.

— Tu es vraiment mignon, donc d’accord.

— Toi aussi, tu es mignonne.

Je me rapprochai d’elle, paré pour la fin du décompte. Comme moi, mes gars semblaient sur le point de conclure sur les coups de minuit. C’était notre tradition, à tous trois : embrasser une fille différente à chaque soir du Nouvel An.

— 10, murmura-t-elle en observant la grande horloge.

— 9…

Son épaule s’était pressée contre la mienne et elle m’observait avec enthousiasme, comme si elle brûlait d’impatience de poser ses lèvres sur les miennes.

— Tu es prête ? demandai-je d’un ton coquin.

— La vraie question, c’est si toi tu es prêt ? répondit-elle, l’arrogance luisant dans ses yeux.

— C’est ce qu’on va voir, j’imagine.

Les douze coups sonnèrent enfin, la grande boule lumineuse se posa sur le toit du One Times Square, et la nouvelle année fut proclamée. Des exclamations de joie s’élevèrent de la foule en même temps que des milliers de chapeaux, joyeusement lancés dans les airs, tandis qu’il repleuvait des confettis sur la place en délire. Si le froid était mordant, tout le monde sembla l’oublier un instant.

Quand ma main se posa sur sa taille je réalisai combien elle était petite. Je dus me pencher pour atteindre ses lèvres, car elle faisait au moins douze centimètres de moins que moi. Ses bras s’enroulèrent aussitôt autour de mon cou et elle nous rapprocha vivement.

D’abord, je me contentai de presser mes lèvres closes contre les siennes pour ne pas être trop brusque. Elles étaient aussi douces que je l’avais espéré, et contre toute attente, bien qu’il s’agisse d’une inconnue, ce baiser ne me parut pas si étrange que ça…

Peut-être même… un peu familier ?

Voyant qu’elle ne se retirait pas, je l’embrassai plus fort, massant ses lèvres des miennes. Peu à peu, la température grimpa entre nous, notre baiser se fit plus langoureux et nos langues se trouvèrent. Et comme elle ne protestait pas, je continuai. Ses lèvres dansaient agilement avec les miennes, et sa langue vint lentement s’aventurer dans ma bouche.

Alors je l’attirai plus près de moi puis posai une main sur sa nuque, m’enhardissant de ce baiser, m’abandonnant à cette étreinte. J’étais un peu vieux jeu quand il s’agissait d’embrasser ; j’y trouvais un charme unique, parfois même, l’acte me semblait plus torride qu’une partie de jambes en l’air.

Et elle, elle embrassait comme une déesse.

J’aurais pu continuer éternellement, mais elle recula.

— On va y passer la nuit, à ce rythme, hésita-t-elle en recoiffant une mèche derrière son oreille, les yeux brillants de malice.

Moi, j’étais scotché à ses lèvres, désireux de les embrasser de nouveau.

— Ce qui serait bien dommage, n’est-ce pas ?

Elle ne pouvait avoir ignoré la note d’ironie dans ma voix.

Puis, levant le nez par-dessus son épaule, je réalisai que mes potes avaient pris la poudre d’escampette. Ils devaient déjà s’être barrés avec leurs conquêtes. Et je ne pouvais guère le leur reprocher car c’était stipulé dans le code : une opportunité de baise prévalait sur tous les plans entre mecs.

— Tes copines sont parties, notai-je.

Elle se tourna et eut confirmation de mes dires.

— Pourquoi est-ce que ça ne m’étonne pas… ?

— Bon, si ça t’intéresse, moi je n’ai rien de prévu pour la soirée, lançai-je mine de rien… tout en lui faisant mon meilleur regard de tombeur.

— Pourquoi ? Tu voudrais la passer avec moi ?

— Après une pelle pareille ? Putain, tu m’étonnes !

Ses joues se teintèrent de rose.

— D’accord… Alors qu’est-ce qui te tente ?

Je n’avais qu’une chose en tête.

— D’abord, allons boire un verre. Puis il va falloir s’attaquer à ta résolution du Nouvel An. Il faut que tu essaies tous les parfums d’Oreos qui existent, non ?

Elle éclata de rire, sa joie se propageant à ses yeux.

— Tout de suite ?

— Sinon, quand ?

* * *

Une fois dans la supérette, on fila vers le rayon biscuits. En découvrant l’étagère des Oreos, je fus surpris par la variété des saveurs disponibles.

— J’ignorais qu’il y avait tellement de choix ! Je me contente des Oreos normaux, d’habitude…

À mes côtés, elle examinait le rayon.

— En même temps, tu n’as pas le physique d’un gourmand…

Je ne pus réprimer un sourire.

— Il faut savoir profiter de tout… avec modération.

Elle sélectionna plusieurs paquets : menthe, vanille et saveur Root Beer.

— Root Beer ? m’étonnai-je. Ça doit être dégueulasse.

— On va bien voir.

Après avoir payé , on sortit du magasin, et une fois sur le trottoir, elle récupéra la boîte « goût menthe » dont elle prit une bouchée. Avec sérieux, très concentrée, elle mâcha lentement.

—Hmm… Plutôt pas mal.

J’en pris un à mon tour que j’enfournai dans ma bouche.

— Pas mal. Ça me rappelle la glace choco-menthe.

Elle ouvrit ensuite les Oreos à la vanille, qu’elle goûta avec attention.

— Ça va, celui-là.

Je fis de même.

— Pas mon préféré, cela dit.

Puis ce fut le tour des Oreos à la Root Beer.

— Ceux-là, par contre, j’hésite vraiment.

Je considérai la boîte d’un œil méfiant avant de dire :

— Vas-y d’abord.

— Non non, teste en premier, rétorqua-t-elle en me tendant la boîte.

— Mais ils sont peut-être empoisonnés ?

Elle haussa les épaules.

— J’appellerai une ambulance.

Elle avait de l’humour.

— Tellement aimable de ta part !

J’ouvris à la hâte le plastique puis en gobai un. Puis, tout en affichant une mine réjouie, je laissai échapper un gémissement de bonheur.

— Ouah, c’est trop bon !

— Pour de bon ? demanda-t-elle, incrédule.

— Ce sont mes préférés, renchéris-je en lui tendant la boîte.

Elle en prit immédiatement un dans lequel elle croqua. Puis son visage se déforma en une expression dégoûtée, et elle recracha tout.

— Je t’ai eue !

Elle s’essuya la bouche puis secoua la tête, se tournant vers moi.

— Arg, c’est dégueulasse…

J’explosai de rire en la voyant secouer la tête, les lèvres pincées.

— Il ne fallait pas me forcer à y aller en premier.

Elle m’adressa une tape espiègle sur le bras.

— T’es vraiment un connard !

— Hé, tu allais bien devoir les goûter un jour, de toute façon, non ?

— Ouais, mais même, râla-t-elle en jetant tout dans la poubelle. Jamais achevé une résolution si vite.

— La mienne risque de prendre plus de temps, c’est sûr.

— Certes, on pourrait toujours aller courir tout de suite, mais bon…

Puis elle grimaça, comme si l’idée ne la réjouissait guère.

— J’ai une meilleure idée.

À ces mots, je la plaquai contre la vitrine de la supérette puis scellai sa bouche de la mienne. Dès que nos lèvres se rencontrèrent, ses mains se glissèrent vers mes avant-bras où elle s’agrippa fermement, comme si elle aimait ce que je lui faisais. La danse de nos langues parut éclipser tout le reste. À quelques mètres de là, un clochard nous observait, mais il avait sûrement déjà vu pire.

Ma main empoigna sa chevelure que je tirai en arrière, exposant plus sa bouche à mes assauts. J’inspirai profondément en elle puis quittai ses lèvres pour m’aventurer le long de sa mâchoire jusqu’à son oreille. Ces baisers, pourtant sages, la firent gémir, alors je continuai sans la lâcher.

Ensuite je regagnai sa bouche, faisant remonter ma main sous sa veste et son haut, pour empoigner ses seins sous son soutien-gorge.

Elle s’embrasa à cette caresse, et elle se frotta volontairement contre la bosse qui se dessinait dans mon jean.

Ma main trouva son téton que je pinçai légèrement avant de le frictionner de mon pouce, le rendant plus dur que de la pierre. Alors, en enfonçant ses griffes dans ma chair, elle gémit de nouveau, un peu plus fort.

Et, les yeux pleins d’étoiles, elle mit abruptement fin au baiser.

— Et si on allait chez toi ?

Si je rechignais généralement à ramener mes conquêtes chez moi, c’était pour m’assurer de pouvoir filer à l’anglaise au petit matin. Mais celle-là, je l’appréciais beaucoup. Elle embrassait comme une déesse et elle avait l’air cool. J’en avais rencontré des filles, avec qui j’avais entamé une conversation à partir de rien… mais jamais si facilement. Ça avait juste fait « tilt » entre elle et moi. J’étais certain de vouloir remettre ça. Et puis, je n’étais pas foncièrement contre l’idée d’être en couple… C’est juste que je n’avais encore jamais rencontré de femme qui m’en ait donné envie. Mais peut-être serait-elle différente ? Jusque là, j’étais conquis.

— Bonne idée. Je crois que le clochard nous mate depuis tout à l’heure, de toute façon.

* * *

À peine la porte refermée, nos vêtements se mirent à tomber. Comme plus tôt, sans cesser de l’embrasser, je la plaquai contre le mur pour la peloter de partout. Malgré mon jean tombé à mes chevilles, on parvint à migrer vers le canapé. Plus je lui enlevais de vêtements, plus je bandais. C’est que sous cette veste rouge, elle n’était qu’en courbes et en beauté !

Quand elle se retrouva exclusivement en sous-vêtements de dentelle et moi en boxer, je l’accompagnai vers ma chambre en renversant une table au passage. Elle s’esclaffa.

— Oh, merde !

— Ça vient de Target, on s’en branle, parvins-je à formuler entre deux baisers.

Sa peau était d’une incroyable douceur, et elle sentait un mélange de vanille et de neige. Chaque pore de sa peau me mettait en émoi.

Je la fis monter sur le lit puis lui arrachai son string.

Alors, elle leva vers moi ses yeux pleins de désir et ses mains se posèrent sur mes hanches, qu’elle pinça, m’invitant à venir à elle.

J’étais chaud comme la braise, impatient de la prendre si fort que mon lit s’en retrouverait meurtri, désireux de sentir ses ongles sur ma peau… Mais je savais bien qu’il valait mieux commencer par des préliminaires.

Je m’accroupis au bout du lit et attirai son bassin vers moi afin de ravir sa petite chatte de baisers, de suçons et de coups de langue. Elle enfonça ses ongles dans mes cheveux et gémit, laissant échapper de doux cris de plaisir depuis cette si petite bouche.

Quand elle fut sur le point de jouir, je me levai et retirai mon caleçon. Alors, à son tour, elle s’agenouilla par terre et prit mon membre si énorme en elle, ouvrant la bouche bien grand. Une petite gorge profonde, puis elle ressortit pour me lécher un peu le gland avant de recommencer.

Putain, elle suce bien !

J’empoignai ses cheveux et enfonçai ma queue plus loin en elle. Elle s’en sortait si bien que je n’avais aucune envie que ça cesse. La vue de cette fille à genoux qui essayait de me pomper autant que possible me donnait des frissons. J’avais envie de baiser, et en même temps, j’aurais voulu que sa pipe ne s’arrête jamais.

Elle finit tout de même par se retirer puis déposa un baiser sur mon gland, les yeux rivés sur les miens, ce qui m’arracha un râle sourd, montant du plus profond de ma gorge.

Puis elle prit place sur le lit, sur le dos.

Je l’observai faire, me sentant bander de plus en plus fort, avant de me positionner sur elle. Ma main se précipita sur ma table de chevet où j’avais assez de préservatifs pour toute une vie. J’en sortis un, et à peine eus-je le temps de déchirer l’aluminium qu’elle s’en empara pour me le mettre. En pinçant le bout, elle le déroula jusqu’à la garde, tout en se léchant les lèvres, comme si elle était aussi impatiente de se la prendre qu’elle n’avait été de la sucer.

Je vais avoir droit à un beau spectacle…

Les coups d’un soir, ce n’était pas toujours top… Notamment parce qu’on est généralement un peu pompette et qu’on ne connaît absolument pas son partenaire. Mais avec elle, c’était fantastique. J’avais l’impression de coucher avec une amie de longue date.

J’écartai ses cuisses des miennes avant de les replier contre sa poitrine en me positionnant. Mes lèvres la touchèrent en même temps que mon épaisse queue s’introduisait en elle. Elle était trempée, alors je m’insérai sans peine dans son étroitesse délicieuse.

— Oh putain…

J’avançai jusqu’à enfourner complètement mon épée dans son fourreau, puis me mis à l’embrasser, sans m’arrêter.

Ses doigts remontèrent mon dos jusqu’à mes épaules, elle planta ses ongles dans ma chair, pile comme j’aimais, et poussa un gémissement bien sonore qui ressemblait à un cri. J’adorais ça, que les filles s’expriment librement pendant l’acte, parce que ça me permettait de savoir si je faisais les choses bien… ou non.

Je la clouai encore et encore dans le matelas, martelant le mur de la tête de lit. Mes voisins devaient me haïr. Mais bon, ils ne s’étaient encore jamais plaints. Je transpirais déjà, la pénétrant du mieux que je le pouvais, quand d’un coup elle se servit de mon corps comme d’une ancre pour bien s’accrocher, avant de se mettre, elle aussi, à onduler sous moi.

Putain, elle est torride.

On baisait comme des bêtes, à essayer de jouir et à faire jouir l’autre en même temps. Elle ne se contentait pas de rester inerte comme la plupart des filles, non, elle déployait autant d’efforts que moi, à s’empaler sur moi et à s’éloigner, tandis que je continuais à la fourrer.

Renversant la tête en arrière, elle poussa alors un profond râle.

— Oh mon dieu, oui…

La sueur coulait à grosses gouttes de ma poitrine et dégoulinait sur la sienne, ce qui était bandant à souhait. Ses seins luisants étaient un régal pour les yeux.

Enfin, sa chatte se resserra et elle jouit en se contractant autour de mon membre. Criant de plaisir, elle me lacéra de ses ongles.

— Oui… Oui… !

Les joues roses, les tétons durs, elle se contracta encore et encore jusqu’à la toute fin de l’orgasme.

Une fois remise de ses émotions, elle m’attrapa l’épaule et me retourna sur le dos. Puis, se balançant sur ses talons, elle se tint à ma poitrine et me chevaucha. Elle avait vraiment l’endurance d’un guépard, continuant sans relâche malgré sa fatigue et la transpiration. Je me recouchai pour profiter du spectacle, les mains sur ses hanches, et sentis une bouffée de chaleur croître en moi. J’allais exploser, et ça allait être fabuleux, je le voyais d’ici.

— Allez, jouis pour moi, m’ordonna-t-elle, haletante.

Ces mots, chuchotés d’une voix si sexy, me firent céder. Mon être entier se tendit, je pressai plus fort ses hanches et me relâchai enfin en poussant un profond soupir de satisfaction.

Elle s’ôta de moi et se coucha à mes côtés.

Les yeux perdus dans le vague, le nez vers le plafond, je haletais encore.

— Putain, t’es bonne…

— T’es pas trop mal non plus, avoua-t-elle en reprenant également son souffle.

Je pris un mouchoir sur ma table de nuit pour me nettoyer un peu avant d’éteindre la lumière et de me blottir contre elle. Certes, je mourais de chaud, mais j’avais quand même envie d’être contre elle. Je passai même mon bras autour de sa taille, et sentis son dos mû par de calmes respirations.

— Où est-ce que tu as appris à baiser comme ça ? lui demandai-je à l’oreille.

— En regardant des pornos.

Je souris, narquois.

— Je savais bien que tu étais mon genre.

— Au premier coup d’œil ? me demanda-t-elle, espiègle.

— Non. J’en ai eu la conviction en t’entendant me sortir que tu avais pour résolution de manger des Oreos.

— Ah bon ? Et ça a été l’illumination ? rétorqua-t-elle en riant.

Je déposai un baiser sur son épaule.

— Ouaip.

— Intéressant…

— Et donc… Est-ce que tu es de New York, toi aussi ? demandai-je, réalisant que je ne lui avais posé aucune question pertinente jusqu’ici.

Elle bâilla très fort, et un peu exagérément pour tout dire. Son dos se pressa davantage contre ma poitrine au passage.

— Non. Je suis de Californie.

Sa voix était très faible, comme si elle luttait de toutes ses forces contre le sommeil.

— Ah… Tu es ici pour les vacances ?

Je ressentis une pointe de déception à cette nouvelle. Mais bon, on trouverait bien une solution. Elle allait au moins rester une semaine de plus, non ?

— Ma famille habite ici…

Sa voix s’éteignait progressivement.

J’embrassai à nouveau son épaule, savourant sa peau constellée de sueur et son exquis parfum.

— Comment t’appelles-tu ?

Elle ne répondit pas.

Je m’assis alors pour l’examiner.

Elle avait les yeux fermés, et le visage détendu. De toute évidence, elle dormait.

Bah, peu importe. Je lui demanderai demain matin.

* * *

Un rayon de soleil, en caressant mes paupières closes, me tira d’un sommeil profond. Instinctivement, je tendis la main à travers le lit, cherchant Veste Rouge. Mais je ne trouvai que les draps.

Mes yeux s’entrouvrirent et je fouillai le lit, le nez plissé, encore ébloui. Elle n’était nulle part en vue ; j’étais seul. Peut-être était-elle dans la cuisine ou dans la salle de bain ? J’ouvris la bouche pour l’appeler, mais réalisai que j’ignorais toujours son nom.

— Euh… Bébé ?

Pas trop mal pour commencer.

Sauf que je n’obtins pas de réponse.

— Bébé ? j’appelai une seconde fois.

Son silence m’arracha un soupir, puis je sortis du lit. Alors je remarquai un petit bout de papier déchiré, posé sur ma table de nuit. Je le saisis.

Bonne année. Je penserai à toi dès que je mangerai des Oreos, surtout ceux à la Root Beer. — K —

Je relus la note deux fois, comme pour y dénicher des informations supplémentaires. Le papier provenait d’une enveloppe dans ma table de nuit. Je la palpai frénétiquement, désespéré du peu d’indices que j’avais.

Une sensation désagréable me submergea, dont je ne sus identifier la nature. J’étais déçu, voire blessé. Elle s’était barrée sans même un « au revoir », sans même me laisser un numéro où la joindre.

Je ne connaissais même pas son nom.

Était-ce cela que mes conquêtes ressentaient quand je m’éclipsais au petit matin ? Étaient-elles toujours aussi affectées que moi, en cet instant ? Ou ressentais-je cela uniquement parce que j’appréciais sincèrement cette fille ? Qu’importe mon désir, jamais je ne pourrais la retrouver. Elle vivait en Californie, et je ne disposais même pas d’un nom pour commencer mes recherches. Et, de toute façon, elle ne voulait clairement pas que je la cherche.

Je restai allongé au lit, sans avoir l’énergie de faire quoi que ce soit d’autre, me remémorant en détail ma nuit avec cette fille. Tout, depuis l’électricité dans l’air qui avait jailli au premier baiser sur les douze coups de minuits. De la façon dont nous nous étions plantés devant une supérette pour goûter des Oreos avant de se rouler des patins devant un clochard. Et ensuite, de notre incroyable partie de jambes en l’air, qui surpassait de loin tout ce que j’avais connu de ma vie. Rares étaient les connexions de ce genre. Il en fallait beaucoup chez une fille pour m’impressionner. Et évidemment, le jour où j’en trouvais une qui me plaisait réellement, elle me filait entre les doigts comme une anguille. Peut-être que c’était mérité. Le karma, probablement ?

Je me sentais comme un moins que rien.

Chapitre 1 - Cato

Deux Ans Plus Tard…

J’entrai au taf puis m’approchai du bureau de Danielle, la saluant tout haut d’un « Salut, ma belle ! » un peu charmeur, avant de prendre le classeur qui m’attendait et de me laisser tomber sur la chaise devant elle. Après lui avoir fait un clin d’œil rapide, j’ouvris mon dossier.

Danielle leva les yeux au ciel, mais sans conviction. Si elle s’obstinait à prétendre le contraire, elle aimait bien que je la drague. Ses joues s’empourprèrent, comme d’habitude, puis elle reprit ses esprits.

— Allez, arrête tes conneries, Cato.

Sa voix n’était pas aussi sévère que lorsqu’elle était vraiment énervée. Je la connaissais depuis suffisamment longtemps pour savoir la différence.

— Quoi ? demandai-je innocemment. Les mecs n’ont plus le droit de dire aux filles qu’elles sont belles maintenant, c’est ça ?

— On travaille ensemble.

— Et donc ? fis-je en lui adressant un regard arrogant. J’ai encore le droit de dire ce que je veux, à ce que je sache.

Elle se tourna vers son ordinateur, sans réussir à effacer le sourire qui étirait ses lèvres. Elle avait cassé avec son mec il y a à peine trois mois, et elle déprimait encore, ce qui transparaissait de ses moindres faits et gestes. En réalité, si je me comportais ainsi, c’était surtout pour lui remonter le moral. Mais je m’étais bien gardé de le lui dire.

— Agent Cato, comprends-tu ta mission ? demanda-t-elle sans me regarder.

— J’ai l’impression de travailler à la CIA quand tu dis des trucs pareils…

— Eh, ce n’est pas un peu le cas ? demanda-t-elle avec malice.

Je parcourus rapidement les pages.

— Alors, il s’agit d’une fille qui a besoin de trouver un petit ami qui sache la protéger…

Je lus en diagonale, rapidement, avant de commenter, blasé :

— Plutôt typique. Ça sera facile, comme d’habitude.

— Tu es un pro, Cato, répondit Danielle vaguement.

— Quand dois-je la rencontrer ?

— Demain à midi. Au même endroit que d’habitude.

J’ouvris à nouveau le dossier pour connaître son nom.

— Et donc c’est… Katarina. Plutôt sexy.

Elle leva les yeux au ciel.

— Eh, Danielle aussi c’est sexy comme nom ! protestai-je à la va-vite.

Elle éclata de rire.

— Ce n’est pas pour ça que je faisais cette tête, andouille ! Je me contrefiche de ton opinion sur ce qui est sexy ou non !

— J’en suis pas sûr, la taquinai-je avec un clin d’œil.

Elle leva à nouveau les yeux au ciel, exagérément.

— Dégage, Cato.

— D’accord, Madame !

* * *

J’allai retrouver River au bar.

— T’as eu ta prochaine mission ? demanda-t-il en buvant une gorgée de bière.

— Ouais. C’est une certaine Katarina…

Je fis un mouvement suggestif des sourcils.

— L’a l’air canon, elle.

— Espérons qu’elle ne soit pas trop à ton goût.

— Ça va, moi je suis capable de me la garder dans le pantalon… contrairement à toi.

River leva les yeux au ciel.

— Oh, ça va, c’est arrivé une fois. Faut vraiment que vous arrêtiez de me le rabâcher sans arrêt.

— Laisse-moi y réfléchir deux secondes, fis-je en me frottant le menton. Nah. C’était trop drôle.

Il avait l’air du mec sur le point de me coller une droite en pleine tête… Mais se reprit à temps.

— Tiens, j’ai fait un plan à trois hier.

— Cool. Comment c’était ?

— Pas mal, fit-il en haussant les épaules.

Je levai un sourcil et le regardai, stupéfait.

— Un plan à trois, ça ne devrait jamais juste être « pas mal ». Qu’est-ce que t’as mal fait ?

— Mais rien, enfin ! protesta-t-il. Mais je m’ennuie vite, c’est tout.

— Mais putain, c’est quoi ton problème ? explosai-je. Deux femmes en même temps, ça devrait pas être « ennuyant » !

Il haussa les épaules.

— Mouais. Peut-être que je devrais transformer ça en plan à quatre, je sais pas…

— Ouais, par exemple.

— Sauf que j’ai envie d’essayer un nouveau truc, hésita-t-il en me lançant un drôle de regard.

— Oh putain, pas question ! rugis-je. Pas question de faire un plan à trois avec un autre mec !

Ses yeux me lancèrent des éclairs.

— Mais non. Mais pourquoi pas une partouze ? Deux mecs et deux filles ? Ça serait torride.

— Quoi, tu veux me regarder baiser ?

— Bah, pas tout le temps de l’acte. Mais ça serait différent. On pourrait échanger de nanas, aussi.

— Je sais pas, mec… Ça pourrait être super bizarre.

— Seulement si on a décidé que ça le serait, conclut-il en buvant une nouvelle gorgée.

— Mais, et moi qui croyais que tu essayais de te caser ? fis-je pour changer de sujet.

River haussa les épaules.

— J’ai l’air d’avoir trouvé quelqu’un ?

Il termina sa bière et laissa le verre sur la table.

— J’abandonne, officiellement. Mon « âme sœur » n’existe pas. Il y a… que des coups d’un soir, c’est tout.

— Peut-être que tu devrais tenter de la trouver ailleurs que dans un bar, pour commencer, le critiquai-je. Essaie dans une bibliothèque, je sais pas.

— Je lis pas, Cato.

— Par contre, regarder des images, ça tu sais faire ! le charriai-je.

— Ça doit vachement plaire aux femmes, tiens, ironisa-t-il avant de se pencher et de baisser le ton de sa voix. Bon alors, t’es partant, oui ou non ?

— Je sais pas trop, mec.

— Allez, lâche-toi un peu !

Je jouai négligemment avec le verre entre mes doigts, pensif.

— Si on le fait, alors on en parle à personne.

— Pourquoi ? demanda-t-il. Les autres trouveraient ça cool, à mon avis !

— C’est une condition sine qua non.

— Rah, très bien, soupira-t-il en râlant. Si tu veux.

— Bon, plus qu’à trouver les filles.

River m’envoya un clin d’œil.

— Fais-moi confiance.

* * *

En arrivant au café, je sortis la fiche-dossier de Katarina. Comme je n’avais pas encore consulté son permis de conduire, je ne savais pas du tout à quoi elle ressemblait. Or à lui seul, son nom ne me permettrait pas de la reconnaître.

J’examinai la photo, et plissai le nez. C’était une jolie fille avec les cheveux bruns et de brillants yeux bleus. Elle avait l’air vaguement familière, même si je n’arrivais absolument pas à me souvenir d’où je la connaissais. Cette photo aurait pu être prise il y a cinq ans au moins. Peut-être était-ce pour cela que je n’arrivais pas à la resituer ? Je fourrai la fiche dans ma poche puis entrai dans le café.

La senteur du café fraîchement moulu vint assaillir mes sens, de même que la calme rumeur des clients. J’étais en pantalon et chemise de costume, bien chicos, bien pro. Du regard, je scannai la pièce, à la recherche de ma prochaine cliente.

Mes yeux se posèrent sur une petite brune assise près de la fenêtre. Une tasse de café fumant trônait face à elle, ainsi qu’un muffin à la myrtille dans lequel elle avait à peine croqué. Elle portait un jean et un haut bleu clair qui faisaient bien ressortir la couleur de sa peau et de ses yeux. Mais quand elle se tourna vers moi, sa vue me paralysa. Ces lèvres étaient gravées à jamais dans ma mémoire. Jamais je n’aurais pu oublier la sensation qu’elles m’avaient procurée en dansant contre les miennes, ou la brûlure de ces yeux au fond de mon lit.

Je n’arrivais pas à y croire. C’était elle.

La fille que j’avais rencontrée au Nouvel An d’il y a deux ans. Cette nuit me revint en mémoire, ainsi que sa personnalité, et son étrange résolution de goûter tous les Oreos du monde. Elle qui était partie sans me dire au revoir, en me laissant me réveiller seul comme un con.

Quelles étaient les probabilités ?

En plus, la seule chose que je savais d’elle, c’était qu’elle vivait en Californie.

Expliquez-moi ce qu’elle fiche ici, alors ?

Je me figeai, en me demandant s’il ne valait pas mieux suivre son exemple et m’éclipser en douce, moi aussi. Je pouvais très bien refiler le dossier à un autre gars, après tout : ils me devaient pratiquement tous des faveurs. Mais je ne pus bouger. Elle me dévisageait fixement.

Et sans manifester de réaction aucune. C’était comme si elle ne me reconnaissait pas. Elle ne m’avait pas oublié, tout de même ? Je commençais à être sacrément vexé.

Hésitante, elle me sourit et me fit un signe de la main, comme si elle n’était pas complètement sûre que je sois celui qu’elle attendait.

Allez, ne fait pas ta pucelle !

Je carrai les épaules puis m’approchai de sa table.

— Salut, lançai-je d’un ton sec dont je n’étais pas coutumier.

Son départ en douce m’avait laissé un goût amer dans la bouche et sans doute ne lui avais-je pas encore pardonné . Était-ce l’effet que je faisais aux femmes depuis toujours ?

— Salut ! me renvoya-t-elle en levant les yeux vers moi avec un sourire.

Sérieux, elle ne me reconnaissait pas ? J’étais plutôt inoubliable, comme mec, pourtant !

— Cato, fis-je en tendant la main pour serrer la sienne.

Ce qui me fit franchement bizarre puisque je l’avais déjà embrassée et serrée dans mes bras… On aurait dit que rien de tout ça ne s’était passé.

— Katarina, se présenta-t-elle. Mais n’hésitez pas à m’appeler Kat et à me tutoyer si vous voulez !

— Je préfère Katarina, merci.

Pas question de lui laisser prendre l’avantage dans cette conversation. J’allai m’asseoir en face d’elle, posant une cheville sur le genou, gardant le dos et les épaules droites et tentai d’ignorer les flash-back dont j’étais assailli, ceux de cette nuit où elle m’avait si sensuellement chevauché. Comment oublier tout ça ?

— Merci d’avoir bien voulu m’accorder un peu de votre temps, me remercia-t-elle poliment.

Son chemisier bleu faisait ressortir ses yeux, aussi sublimes qu’à Times Square. Ils scintillaient même en l’absence de lumière. Et elle était gentille, comme autrefois. Mais j’étais agacé.

— Je ne fais que mon travail.

Mon comportement quelque peu hostile ne sembla pas l’offenser. Soit elle ne s’en rendait pas compte, soit elle m’ignorait.

— Et euh… Ce que je voulais dire, c’est que c’est ma première fois, je ne sais pas trop comment faire…

Elle leva le nez vers moi en quête d’un peu d’aide. J’adoptai une façade plus professionnelle.

— Expliquez-moi votre situation.

— C’est que…., hésita-t-elle en baissant les yeux vers ses mains, réunies sur ses genoux. C’est une longue histoire.

— J’ai toute la journée, répondis-je en la fixant du regard, et en l’observant à son tour me dévisager.

J’attendais qu’elle me reconnaisse, qu’elle fasse enfin le lien avec son coup d’un soir du Nouvel An d’il y a deux ans. Comment pouvait-elle ne pas s’en souvenir ? Et, surtout : comment avait-elle osé filer sans me laisser une chance de la revoir ? N’avait-elle pas ressenti la même chose que moi ? Ça me rendait dingue, et j’ignorais pourquoi. Ma confiance en moi était ébranlée, ce que jamais une fille n’avait su faire auparavant.

— En gros, mes parents sont meilleurs amis avec un autre couple qu’ils connaissent depuis toujours. Ils ont un fils, Joey. Et c’est vraiment un chic type, bel homme, mais… Ce n’est pas mon style. Et mes parents remuent ciel et terre pour me pousser à le fréquenter, malgré mon refus catégorique. Pourquoi ? Parce que ma famille détient un important vignoble, et la sienne, une très grande compagnie de transports de marchandises. Ce mariage profiterait aux deux familles, aux deux entreprises. Le deuxième problème, c’est que Joey n’arrête pas de me harceler. Je pense que ses sentiments pour moi ne se limitent pas aux avantages qu’il aurait à m’épouser… Et c’est là que vous intervenez.

Histoire que j’avais entendue déclinée sous mille formes.

— J’ai besoin que vous fassiez semblant d’être mon petit ami pour un temps encore indéterminé. Un jour, peut-être que mes parents accepteront le fait que Joey n’est pas fait pour moi. Mais je préfère accélérer le processus en leur montrant que j’en aime un autre.

J’acquiesçai.

— Pourquoi ne vous contentez-vous pas de vous trouver un petit ami ?

Question personnelle, d’accord, mais j’avais le droit de savoir puisque mon travail concernait sa vie privée.

— Parce que je n’en ai pas envie, répondit-elle. Si je trouve un jour l’élu, j’y songerai. Mais pour le moment, ma vie me convient très bien.

Il y avait comme anguille sous roche, mais je n’insistai pas.

— Je comprends.

— Donc, est-ce que vous pensez pouvoir m’aider ?

— Bien sûr.

— Ah, il faut que je vous prévienne… Ma famille est riche, et ils peuvent être un peu snobs parfois.

— Je sais aussi être snob, affirmai-je. Problème résolu.

— Parfait ! s’exclama-t-elle. Avez-vous besoin de savoir autre chose ?

Ouais. Pourquoi tu ne te souviens pas de moi, bordel !

— Non.

— Super ! déclara-t-elle. Un gala de charité va bientôt avoir lieu, au profit de l’association caritative de mon père. J’aimerais bien vous y convier, si possible, afin de vous présenter à ma famille. Et évidemment, costume-cravate obligatoire.

— Ça marche.

Elle reposa les mains sur la table et me contempla un instant.

— C’est simple de travailler avec vous… Et c’est agréable. Franchement, je ne savais pas trop à quoi m’attendre.

— C’est mon travail, lui rappelai-je. Je fais ce pour quoi vous me payez. C’est simple.

Elle opina.

— J’avais entendu dire que vous étiez pro, mais j’ignorais combien.

— On en a pour notre argent, avec nous.

Pourrais-je relever le défi ? Je n’arrivais pas à ne pas me montrer glacial. Et pour couronner le tout, elle semblait apprécier cette distance que j’instaurais. Était-elle faite de glace ? Pourtant, lors de notre rencontre il y a deux ans, elle semblait heureuse, et enthousiaste ! On aurait dit deux femmes différentes. Ça n’avait aucun sens.

— Ah, tenez ! Mon numéro de téléphone, me glissa-t-elle en l’écrivant sur une serviette. Appelez-moi s’il vous faut quoi que ce soit !

— Danielle vous servira d’interlocutrice, répondis-je en lui rendant son numéro. On ne communique jamais directement avec nos clients.

— Oh, pardon ! fit-elle sincèrement en le reprenant sans poser de questions.

Et dire qu’il y a deux ans, j’aurais adoré avoir son numéro de téléphone pour la harceler… Quelle ironie ! Elle se leva et prit son sac.

— C’était un plaisir, Cato.

Malgré moi, je ne pus m’empêcher de la mater rapidement. Elle était toujours aussi petite qu’avant, fine, mais pleine de courbes à la fois. Je me souvins du goût de sa peau, de l’étroitesse de sa chatte. Serais-je un jour capable de ne pas y songer en sa présence ? J’avais envie d’enfouir ma main dans ses cheveux. Au lieu de cela, je me levai pour serrer la sienne.

— Pour moi aussi.

J’avais vraiment dû me forcer pour répondre une chose pareille, la regardant toujours droit dans les yeux, à attendre qu’elle fasse le lien.

Allez, femme !

— Je vous contacterai, me déclara-t-elle en m’adressant un léger sourire avant de détourner les talons.

Je restai figé sur place, incrédule.

* * *

— Bon, voyons si j’ai bien compris, ricana Jett de son côté du canapé, c’est la même fille qu’il y a deux ans ? La nana en rouge ?

— Ouais.

Je n’arrivais toujours pas à y croire.

— Et elle ne se souvient pas de toi ?

— Pas du tout.

Un sourire narquois, qu’il tenta de dissimuler, étira tout de même ses lèvres.

— Peut-être que tu n’étais pas si mémorable que ça…

— Me force pas à te botter le cul.

Il explosa de rire sans même essayer de se retenir.

— Putain, j’arrive pas à croire qu’elle se souvient pas de toi. Tu n’as pourtant pas tellement changé entre-temps, si ?

— Non. Je ne me suis pas laissé pousser la barbe, j’ai pas pris ni perdu beaucoup de poids…

— Si ça se trouve, cette fille couche tellement qu’elle en oublie ses partenaires. Vous êtes faits l’un pour l’autre.

— Quand bien même…

Je me frottai le menton, pensivement, incapable de comprendre.

— Mais pourquoi est-ce que ça te chagrine tant ? demanda-t-il sérieusement. C’est pas si important que ça. En plus, ça va te simplifier la vie, non ?

— C’est juste que….

Je ne voulais pas lui raconter les détails de cette nuit. La façon dont elle s’était barrée pendant que je dormais encore, et combien elle m’avait blessé. Depuis, plus jamais je n’avais fait le coup à une fille. Je leur disais très franchement que je serais parti au petit matin. L’effet boomerang, hein ?

— Quoi ? demanda Jett, voyant ma confusion.

— Ouais, t’as raison. C’est pas très important.

— Eh, ça fera que rendre les choses plus marrantes quand tu la rebaiseras ! fit-il en agitant les sourcils d’un air suggestif.

— C’est ma cliente, lui rappelai-je.

— Mais elle ne le restera pas éternellement.

Chapitre 2 - Katarina

Je n’aurais jamais cru devoir embaucher un escort-boy un jour. Rester seule, cela me convenait parfaitement. Je ne pouvais plus supporter l’idée d’être en couple, et jamais je ne changerais d’avis.

Pourquoi ma famille n’était-elle pas capable de le comprendre ?

J’étais en train de travailler chez moi quand quelqu’un toqua à la porte. Tout en m’arrêtant de taper sur mon clavier, je me demandai de qui il s’agissait… Parce qu’en général, mes amis me prévenaient en avance. Je me dirigeai vers la porte et pris un instant pour regarder dans le judas.

C’était Joey, en jean et en t-shirt noir. Ces vêtements lui allaient bien, faisant surtout ressortir son torse. C’était un type gentil, respectueux et doux, mais il lui arrivait parfois d’être un peu bouché.

Armée d’un faux sourire, je pris sur moi et ouvris.

— Hé, tiens, salut… Comment va ?

Comme toujours, il riva les yeux sur moi. Mais pas sur mon visage. Et malgré ses précautions, sa tentative de discrétion, je compris qu’il en avait profité pour me mater. Quand il releva la tête, il sembla transi, comme si nous ne nous étions plus vus depuis l’an pèbre. Cette attention démesurée avait tendance à me taper sur les nerfs. J’avais l’impression d’être examinée comme un spécimen de laboratoire.

— Je passais juste dans le coin, et je me demandais si ça t’intéresserait de venir déjeuner avec moi.

— Non, j’ai trop de travail aujourd’hui.

Incrédule, il me dévisagea comme si j’étais folle.

— C’est samedi.

— Et… ?

— Allez, juste un petit quelque chose.

Pour me convaincre, il me sourit. Une fossette s’était dessinée sur chaque joue. Joey était vraiment gentil. C’était un bel homme, plutôt du genre classique, grand et musclé, avec une mâchoire sévère et les yeux brillants. Il allait souvent à la salle de sport, c’était évident, et il était très tendre.

Mais je ne ressentais rien pour lui.

Et ça ne risquait pas d’arriver.

— Tu sais qu’il faut manger parfois, quand même ? insista-t-il.

Enfonçant les mains dans les poches, il s’attarda sur le palier. Je lui étais reconnaissante de ne jamais avoir essayé de me prendre dans ses bras ou de franchir les barrières que je lui imposais. Il semblait comprendre que je restais hors de portée tant que je ne lui signifiais pas l’inverse.

Mais son insistance finit par avoir raison de moi.

— Allez, pourquoi pas ?

— Génial ! fit-il en reculant, attendant que je parte chercher mon sac. Qu’est-ce qui te tente ?

— N’importe quoi.

— Bon alors ce sera des Burgers.

* * *

Je picorai quelques-unes de mes frites puis sirotai un peu de coca, tandis que, les coudes en appui sur la table, il s’enfournait un burger massif dans la bouche, dont il prenait d’énormes bouchées qu’il mâchait lentement. Dès qu’il eut arraché son morceau, il enleva ses coudes de la table.

— Ça te plaît ?

— C’est fabuleux, comme toujours.

— Avoue, ça te fait du bien de prendre l’air, non ? insista-t-il en souriant.

— Peut-être.

— Si ce n’est pour la nourriture, au moins pour la compagnie ? pressa-t-il, avec un regard un peu taquin.

— Pas faux, répondis-je laconiquement, prenant quelques frites de plus même si mon estomac était rempli.

— Sur quoi est-ce que tu planchais ?

— De la paperasse, soupirai-je. C’est sans fin.

— Je vois ça, remarqua-t-il.

— Et comment se passe le travail, pour toi ?

Il haussa les épaules.

— Pareil.

Les yeux perdus dans le vague, j’observai distraitement par la fenêtre les passants qui arpentaient les rues de Manhattan, certains armés de sacs de courses et d’autres de grandes tasses de café. Peu attentive, je jouais négligemment avec l’une de mes boucles d’oreille, les voyant s’affairer comme des fourmis.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-il alors.

Je me retournai vers lui, réalisant que j’étais partie à la dérive.

— Pardon. À rien.

Il termina son repas puis se mit à me fixer avec insistance, sans même cligner des yeux. Sans même essayer de se cacher. Ça lui prenait souvent, et à chaque fois, je faisais semblant de ne rien voir. Mais là, il s’en donnait tellement à cœur joie que je me tournai vers lui pour l’affronter.

Et il soutint mon regard, avec assurance, ne le détournant que pour boire une gorgée de son soda. Parfois je me demandais s’il n’avait pas des sentiments pour moi. Jamais il n’avait semblé agacé par les tentatives désespérées de nos parents pour nous caser. Cela dit, il s’était bien gardé de me dire ce qu’il pensait de toute cette histoire.

— Alors, t’es impatiente, toi aussi, d’aller au gala de charité ?

Blasée, je lui envoyai un regard signifiant « à ton avis ? ».

Ses lèvres s’étirèrent en un immense sourire qui illumina son visage, le rendant plus beau que jamais. La serveuse lui faisait les yeux doux depuis notre arrivée mais il ne paraissait rien remarquer. Le monde autour de lui ne semblait pas l’intéresser. D’ailleurs, je ne l’avais jamais vu avec une petite amie auparavant. Si je n’étais pas au courant qu’il était hétéro, j’aurais pu me demander s’il n’était pas gay.

— Allez, ce ne sera pas si horrible que ça.

— Me sociabiliser avec des snobs que seul leur compte en banque intéresse ? J’ai mille fois mieux à faire.

Mais au moins, je serais accompagnée. Soit, Cato était plutôt calme comme type, voire un peu taciturne. Mais peut-être se révélerait-il intéressant.

— Ce n’est pas trop mon truc non plus, mais on pourra manger gratis… et picoler.

— Là, tu marques un point.

Il prit une autre gorgée de son soda puis tapa distraitement du poing sur la table. Un instant, il se rembrunit, comme absorbé dans ses pensées. Quand il eut recouvré ses esprits et, sans doute, formulé ce qu’il voulait me dire, il reprit :.

— Et si on y allait ensemble ?

Il se tourna vers moi pour guetter ma réaction.

Euh… C’était gênant.

Joey continua à me dévisager d’une expression indéchiffrable. Mais je savais qu’il priait pour que je dise oui.

— Pour tout te dire… J’ai déjà promis à quelqu’un d’y aller avec lui.

Jamais il ne m’avait posé de question comme celle-ci, et je ne m’étais pas trop préparée à répondre ainsi.

Sans broncher, il continua à m’observer, comme s’il attendait toujours une réponse. Puis ses yeux s’assombrirent de façon notable, et ses épaules se détendirent brusquement comme si toutes ses forces l’avaient déserté. Il détourna les yeux, que sa perplexité avait marqués. L’imitant, car froissée de sa réaction, je détournai de même la tête.

Mais ce répit ne dura que quelques instants. Rapidement, il reposa les yeux sur moi, pris de court, comme bien souvent.

— Quelqu’un… ?

Je comprenais son scepticisme, parce que jamais je ne m’étais rendue à ce genre d’évènements aux bras d’un homme. Je ne « sortais » jamais avec personne, et jamais je ne ramenais qui que ce soit à la maison.

— Oui. Il s’appelle Cato.

— Cato… répéta-t-il, comme si ce nom lui inspirait du dégoût.

— On se fréquente depuis quelque temps… Je me suis dit : et pourquoi pas y aller avec lui ?

Joey eut l’air atterré.

— Tu fréquentes quelqu’un ? balbutia-t-il, incrédule. Quand… Où… Comment ? Pourquoi ? bégaya-t-il en perdant toute contenance, à mille lieues de l’ami calme et assuré que j’avais toujours connu.

— On s’est rencontrés par le biais d’amis communs et… voilà.

Rester aussi vague que possible. Je mentais affreusement mal, et j’étais incapable d’inventer quoi que ce soit de complexe. Moins il y aurait de détails, plus mon histoire serait crédible.

— Depuis combien de temps ? demanda-t-il, délaissant complètement son repas.

— Je ne sais pas… un petit moment, je crois.

Reste vague.

— Oh…

Il acquiesça.

— Oh…, répéta-t-il, avant d’acquiescer une nouvelle fois. Je vois.

Jamais je ne l’avais vu réagir de la sorte ; j’ignorais que faire.

— Cato… répéta-t-il en détachant chaque syllabe.

— Oui…

Pourquoi est-ce que ça devient tellement embarrassant ?

Il fit courir ses doigts dans ses cheveux, ce qui lui attira le regard de nombreux clients, puis se leva abruptement.

— En fait… Je viens de me rappeler que j’ai autre chose à faire. À plus, décréta-t-il sans même m’accorder un regard.

—Joey?

Et il s’en alla sans se retourner.

La serveuse apporta la note qu’elle laissa sur la table.

D’habitude, Joey insistait toujours pour payer. Son départ précipité n’en était que plus inhabituel. Visiblement, ma remarque l’avait troublé, désarçonné. Je ne savais qu’en penser.

Que s’est-il passé ?

* * *

J’optai pour un chignon et du fard à paupières sombre. Je portais une robe de soirée bordeaux qui me rappelait la couleur des raisins de notre vignoble.

À dix-huit heures pétantes, Cato toqua à la porte.

J’en avais vraiment pour mon argent avec cet escort-boy. Il était canon et allait toujours droit au but, sans s’attarder en bavardages, faisant ce qu’on lui demandait de faire, et voilà.

Le meilleur investissement de toute ma vie.

Cependant, sans que je ne puisse me l’expliquer, son visage me disait quelque chose. L’avais-je vu dans un magazine ? Vu son physique, je n’aurais pas été surprise d’apprendre qu’il faisait du mannequinat de temps à autre. Ses muscles puissants étaient ceux d’un homme qui fréquentait régulièrement la salle de sport, et il y avait quelque chose de sombre chez lui, de ténébreux. Sans pour autant pouvoir mettre le doigt sur la raison qui me poussait à penser cela, je percevais un certain danger chez lui.

J’ouvris la porte en faisant mon possible pour dissimuler mon ravissement. Il portait un trois-pièces noir avec une cravate grise qui lui seyait à merveille, et il était splendide. La veste, impeccablement repassée, soulignait ses épaules droites, et ses longues jambes minces attiraient l’œil vers ses chaussures de ville. Il était en tout point l’homme idéal.

— Bonjour Cato, le saluai-je en réussissant à masquer la rougeur de mes joues.

Il me fallait le traiter avec respect. Je n’aurais pas été contre flirter, mais Danielle m’avait très clairement fait comprendre que rien de physique ne devait se produire avec mon escort-boy, sans quoi notre contrat prendrait aussitôt fin. Lorsqu’elle m’avait présenté cette clause, je n’y avais vu aucun problème. Mais aujourd’hui, avec cet homme sous les yeux, je réalisais mieux à quel point il me serait dur de ne pas céder à la tentation.

— Bonjour, Katarina. Vous êtes sublime ce soir.

— Merci.

Et on connaît les bonnes manières, en plus d’être canon. Jackpot.

— Prête ? demanda-t-il en enfonçant les mains dans les poches.

Je pris mon petit sac à main, dans lequel on ne pouvait presque rien mettre, et sortis à ses côtés.

— Où est votre voiture ?

— Par ici, indiqua-t-il en s’avançant vers une Audi A7 noire dont il m’ouvrit la portière.

Ouah, pas étonnant qu’il soit si cher.

J’entrai et le regardai fermer la porte puis faire le tour de la voiture en m’offrant une belle vision de son joli cul. Ce qui était fort appréciable.

Cato, une main sur le volant, nous fit naviguer dans la cité. Réservé, il avait allumé la radio et préférait se taire, sans se perdre en parlottes inutiles.

C’était si relaxant.

J’observai par la vitre les lumières de la ville disparaître tandis que nous pénétrions dans le Connecticut. Le gala de charité se déroulait dans le vignoble et ce bol d’air frais allait me faire du bien. Cato ouvrit enfin la bouche.

— Ici ?

— Oui. Suivez le rond-point et le voiturier ne tardera pas.

Il acquiesça puis continua, se garant un peu plus loin.

Le voiturier s’avança vers notre voiture, ouvrit ma portière et me tendit le bras pour m’aider à descendre du véhicule, mais Cato s’interposa alors, m’offrant le sien avant de m’étreindre brièvement une fois que je fus dehors.

— Comment voulez-vous que je me comporte ? me demanda-t-il tout bas à l’oreille.

— Je ne comprends pas.

— Que préférez-vous : que je ne vous lâche pas d’une semelle à jouer l’amoureux transi ou que je garde mes distances tout en restant très clairement votre compagnon ?

Les gens auraient du mal à me croire si nous ne comportions pas comme des amoureux « transis », comme il le disait.

— Première option.

— Bien.

Il m’accompagna à l’intérieur, et on pénétra tous deux dans la salle de bal, où les convives, armés de flûtes de champagne, se mêlaient les uns aux autres dans le calme. Les femmes s’étaient parées de leurs plus belles robes de soirée, et les hommes de costumes de créateur.

Je n’avais plus qu’à rester quelques heures, me sociabiliser avec eux, puis Cato et moi pourrions filer à l’anglaise.

— Puis-je vous offrir un verre ? demanda Cato poliment.

— Avec plaisir.

— Du champagne ?

— Volontiers.

— Ça arrive.

Il s’approcha d’un serveur qui passait non de loin de nous et s’empara de deux flûtes. Il revint alors vers moi et m’en tendit une, que je basculai immédiatement avant de pousser un soupir de satisfaction.

Ses yeux me contemplèrent avec attention, bleus et si sombres, aussi frappants de beauté qu’un océan nocturne.

— Soit vous avez un problème avec l’alcool, soit vous n’avez aucune envie d’être ici.

— Les deux.

Il acquiesça puis prit une petite gorgée.

— Dois-je savoir quoi que ce soit sur votre famille ?

— Donnez-vous l’air d’être riche et tout ira bien.

— Je suis riche.

— Mais évitez de leur dire que vous êtes escort.

— Je travaille là-dedans depuis longtemps, répondit-il sans me regarder. J’ai une couverture en béton.

— Soit, mais ne vous emmêlez pas les pinceaux. Mes parents ont une excellente mémoire.

— Dont vous n’avez de toute évidence pas hérité.

Je me tournai d’un coup vers lui, en haussant les sourcils.

— Je vous demande pardon ?

Que voulait-il dire par là ? Au début j’avais cru que Cato était du genre grand brun ténébreux… Mais aujourd’hui, il me donnait l’air de ne pas m’apprécier du tout. Mais pourquoi ? Il me connaissait à peine.

— Rien, répondit-il vaguement.

Okay… Alors ça, c’était bizarre.

— Où est le type qui est supposé vous épouser ? demanda-t-il en analysant la foule d’un regard, le bras autour de ma taille.

— Il s’appelle Joey.

— Bon à savoir.

— Mais je ne suis pas convaincue de le voir ce soir, hésitai-je, au vu de son comportement si particulier. Ne vous attendez pas à le croiser.

— Pourquoi ?

— Il… s’est passé un truc bizarre entre nous.

Truc qui me semblait étrange, parce que nous ne nous étions plus adressé la parole depuis. Joey m’envoyait d’habitude des messages durant la semaine.

— Un truc bizarre ? répéta-t-il. C’est comme ça que vous décrivez les coups d’un soir, vous ?

Comment en était-il arrivé à une telle conclusion ?

— Non… C’est juste que, quand je lui ai dit que je serais accompagnée au gala, il s’est bizarrement comporté. C’est tout.

Sans dire mot, Cato prit une nouvelle gorgée.

Je le traînai à mes côtés pour le présenter à mes collaborateurs. En tant qu’héritière du vignoble, je devais faire bonne impression à tous les contacts de mon père. Ces derniers étaient généralement sympathiques, mais tellement faux-cul ! Si ma famille venait à tout perdre un jour, ils oublieraient tout de notre « amitié ». Tant qu’on roulait en limousine ça allait, mais je ne pourrais plus compter sur personne le jour où j’aurais une panne de moteur.

Cato m’impressionna par ses manières. Il était métamorphosé, devenant charmant, drôle… Il avait de la répartie et se faisait adorer de tous. À vrai dire, il faisait tellement bonne impression que je me demandai sincèrement si je le payais assez.

Quand on s’éloigna de la foule, je lui posai tout bas la question :

— Pourquoi n’usez-vous pas de votre charme sur moi ?

Une fois à l’abri des regards, il s’était aussitôt rembruni.

— Ça n’a pas eu l’air de fonctionner la première fois.

— Vous n’avez même pas essayé.

— Oh que si.

Il me laissa plantée là en filant droit vers le bar sans me dire ce qu’il fabriquait, commanda un scotch, le tomba d’une traite, puis revint vers moi d’un pas lent.

Qu’est-ce que j’ai raté ? Il se montrait tellement vague, à me sortir toutes ces choses incompréhensibles ! C’était quoi, son problème, au juste ?

Il revint à mes côtés.

— Bon, où sont vos parents ?

— Est-ce que je vous ai fait quelque chose ? m’enquis-je alors, sans répondre à sa question.

Il enleva sa main de ma taille et me lança un regard froid, presque glacial. J’avais ma réponse. Mais elle ne faisait que soulever d’autres questions.

— Je fais mon travail, et je le fais bien. Quel est le problème ? Vous n’avez pas l’air d’une grande sensible, de toute façon.

Voilà qu’il m’insultait encore !

— Si j’ai fait quoi que ce soit pour vous offenser, je vous demande pardon.

Il détourna les yeux et passa son bras autour de ma taille.

— Allons voir vos parents.

Conversation évitée, en tout cas pour le moment. Pourquoi Cato était-il si furieux contre moi ? Qu’avais-je fait ? Enfin bon, il n’avait pas tort cela dit. Il faisait ce pour quoi je le payais, et j’avais déjà eu vent de certaines réactions positives des convives. Il était trop tard pour faire machine arrière et l’échanger contre un autre. Plus qu’à faire avec, et m’accommoder de son étrange grief contre moi.

Maman et Papa discutaient tranquillement tous les deux. Papa portait un costume Armani, dont la couleur s’accordait à sa chevelure striée de gris. Sa moustache était de la même teinte, et s’harmonisait de lunettes épaisses. Maman avait sept ans de moins, et leur différence d’âge sautait aux yeux. Elle était belle pour son âge, et continuait à courir le marathon. Une potiche parfaite, que Papa n’avait épousée que pour son apparence. À notre vue, Maman manqua de s’en décrocher la mâchoire. Papa dut s’y reprendre à deux fois, tant il fut étonné de me voir accompagnée.

— Les voilà, soufflai-je doucement à Cato.

— Je me serais rendu compte qu’il s’agissait de votre mère sans que vous ayez besoin de me le dire. Vous vous ressemblez beaucoup.

— Euh… Merci ?

— C’était un compliment, me glissa-t-il avant de me coller contre lui puis de s’approcher de mes parents. Bonsoir, monsieur, enchanté de vous rencontrer !

Cato serra la main de mon père et se présenta.

Il l’avait déjà épaté.

— J’ignorais que ma fille viendrait accompagnée, et d’autant plus d’un jeune homme si charmant !

— Oh non, c’est elle qui a du charme, Monsieur, déclara-t-il avant de se tourner vers moi et de m’adresser un regard plein d’affection.

Je savais qu’aux yeux du reste du monde, cela devait sembler sincère, mais il ne s’agissait que d’une comédie. Parce qu’il m’avait clairement fait comprendre que je ne lui plaisais pas.

Me prêtant au jeu, j’arborai mon meilleur faux sourire et fis mine de l’adorer.

Cato s’approcha ensuite de ma mère pour la complimenter.

— À vous voir, j’aurais vraiment cru que vous étiez sœurs.

Elle rougit et ignora son commentaire.

— Je suis bien plus jeune que mon mari, mais enfin, ça s’est bien passé quand même, roucoula-t-il en frottant l’épaule de Père. Il vieillit bien.

— Vous semblez vraiment heureux ensemble, nota Cato, dont le bras s’était remis à me caresser. Je ne peux qu’espérer connaître un jour la même chose.

Puis il m’adressa un regard intense, qui valait mille mots.

Ben dis donc, quel beau parleur !

Mes parents nous observaient attentivement. Cato leur fit ensuite la causette, s’adaptant aisément à leurs intonations et manières d’aristocrates, s’assimilant avec naturel comme s’il était dans son élément. En même temps, c’était son travail. L’expérience ne devait pas lui faire défaut.

Au bout d’un moment, Cato prit discrètement congé pour se rendre aux toilettes. Mes parents m’encerclèrent instantanément.

— J’ignorais que tu fréquentais quelqu’un !

— Où l’as-tu trouvé ?

— Et Joey ?

Les questions fusaient de toutes parts. J’avais l’impression d’être un gardien de but, menacé par un tireur automatique qui aurait disjoncté.

— Ça ne fait que quelques semaines, mais il compte vraiment beaucoup pour moi. Je crois qu’on ira loin ensemble.

Les yeux de Maman scintillaient de joie, mais aussi d’appréhension. Elle se tourna vers Papa, échangeant avec lui un regard entendu. Je savais que leur préférence allait à Joey, qu’ils s’étaient fait de nombreux espoirs pour nous. On se connaissait depuis l’enfance. J’ignorais pourquoi ils étaient si sûrs que nous finirions ensemble un jour. Des hommes, j’en avais connus. Tous étaient sortis de ma vie aussi rapidement qu’ils n’y étaient entrés. Et jamais Joey n’avait fait partie du lot.

— Chérie, tu sais, peut-être que tu devrais laisser à Joey sa chance, me chuchota-t-elle doucement. Vous êtes faits l’un pour l’autre.

Je fis de mon mieux pour ne pas craquer. Je savais qu’elle n’était pas malintentionnée.

— Maman, non, jamais.

— Même si tu ne l’aimes pas, regarde la vérité en face : ce serait un mariage des plus malins ! raisonna Papa. C’est ton meilleur ami et un excellent partenaire pour le vignoble. Tu sais, à l’origine, le mariage a été conçu pour ça.

D’une certaine manière, j’étais de son avis. Et si je me mariais un jour, ce ne serait pas par amour. Car jamais plus je n’aimerais quelqu’un de mon vivant. Ce n’était pas envisageable. Je comprenais pourquoi mes parents auraient voulu que je sorte avec Joey. Il m’aurait apporté tout ce dont j’avais besoin.

Sauf que je n’en voulais guère.

— Non.

— J’ai pourtant toujours cru que…, murmura Maman, d’une voix éteinte.

— Les choses changent.

Non, je n’avais aucune envie de l’entendre de sa bouche. Même après toutes ces années, cela faisait encore trop mal. Peut-être que réprimer mes émotions ne faisait que les empirer, mais je ne pouvais les affronter de mon plein gré. Je n’étais tout simplement pas assez forte pour ça.

— J’apprécie votre inquiétude, mais Joey n’est vraiment pas fait pour moi. On peut quand même rester partenaires en affaires et bons amis. Comme c’est le cas depuis toujours, sans rien changer.

Maman et Papa se turent, mettant fin à cette conversation. Heureusement, Cato nous rejoignit et passa son bras autour de ma taille.

— J’ai raté quelque chose ?

— Non, répondis-je. Rien du tout.

* * *

À table aussi, Cato avait de parfaites manières, sans que je n’aie besoin de le surveiller. Il alimentait les conversations, abordant des sujets particulièrement appropriés avec les invités qui nous rejoignaient, sans enlever sa main de ma cuisse. Dommage que nous ne nous entendions pas personnellement parce qu’il semblait être un chic type quand il ne m’envoyait pas des piques à tout bout de champ.

Je sirotai un peu mon verre et remarquai que Cato et moi nous étions à peine adressé la parole. Il parlait plus à ces étrangers qu’à moi. Ma foi, il avait même pris le numéro de téléphone d’un homme de mon bureau pour qu’ils puissent aller ensemble au golf ! Les gens ne risquaient-ils pas de trouver ça bizarre que Cato et moi nous adressons à peine la parole ?

— Est-ce que vous passez une bonne soirée ? demandai-je.

— Les plats sont excellents, répondit-il sans élaborer.

— Et l’alcool ?

— Bien meilleur encore. Alors, est-ce que je vous ai aidée à atteindre vos objectifs ?

— Je crois… Enfin, en grande partie.

— Ce qui signifie ?

— Mes parents n’en démordent pas. Ils insistent encore pour que j’épouse Joey. Ils t’acceptent et t’aiment bien, mais ils trouvent notre relation un peu bizarre.

— Pourquoi ?

— Je ne sors jamais avec personne.

Soudain intéressé, il m’accorda son entière attention.

— Pourquoi donc ?

Aucune envie d’en parler… surtout à un homme que je connaissais à peine et qui passait le clair de son temps à me rudoyer.

— C’est comme ça, c’est tout.

Pour dissiper ma gêne, je bus quelques gorgées, évitant soigneusement son regard. Il cessa de m’interroger.

— Peut-être voudraient-ils tout simplement vous voir sortir un peu.

Il n’avait aucune idée de la situation, alors j’ignorai son commentaire. S’il avait su ce que j’avais traversé, il aurait fermé sa grande bouche.

Heureusement, l’enchère commença et les gens se mirent à placer leurs mises sur différentes bouteilles de vin, y compris sur une particulièrement spéciale, vieille de dix ans. Elle se vendit pour un demi-million. J’étais surprise que les gens s’imaginent que ça vaille autant. Mais tant mieux. Car tout l’argent serait reversé à l’œuvre caritative de mon père.

Sans toutefois ôter sa main de ma cuisse, Cato resta silencieux. Nous n’avions plus grand-chose à nous dire. Peut-être était-il juste un bon acteur, mais je ne pouvais m’empêcher de me demander comment il parvenait à être si chaleureux avec le reste du monde et si glacial avec moi, et ce au cours de la même soirée. Me jugeait-il parce que j’avais dû l’embaucher ? Ce serait vraiment hypocrite. J’aurais adoré être indifférente à son attitude…

Mais sans que je ne sache pourquoi, c’était tout le contraire.

À la fin du dîner, quand les gens recommencèrent à discuter en groupes, je pris un dernier verre et me mis à errer avec Cato. On procéda à quelques nouvelles présentations, et comme la soirée touchait à sa fin, Cato semblait avoir frayé avec tous les invités importants du gala.

— Ça fait beaucoup à enregistrer, commenta-t-il.

— On s’y fait, répondis-je vaguement.

Cato resta à mes côtés, aussi attentionné qu’un homme désespérément amoureux de sa petite amie.

Je continuai à siroter mon vin sans rien dire et scannai la pièce du regard, quand celui-ci se posa sur un visage en particulier, un visage que je connaissais si bien que je me figeai sur place. Joey nous observait, et il ne semblait pas ravi du tout, blanc comme un linge, presque exsangue. Malgré son apparente indifférence, ses yeux étaient pleins de déception.

Est-ce qu’il vaudrait mieux que j’aille lui parler ? Et pour quoi dire, d’abord ?

— Lui c’est Joey, n’est-ce pas ? me demanda Cato sans même le regarder.

Il savait parfaitement comment parler des gens en toute discrétion.

— Ouais.

— Évidemment.

Pourquoi dit-il ça ?

— Devrions-nous aller le voir ? demanda Cato. Comment voulez-vous procéder ?

On aurait vraiment dit un robot parfois.

— Il vaut mieux… j’imagine. Mais je ne comprends pas pourquoi il se comporte si étrangement.

Le coin de ses lèvres s’étira en un sourire.

— Vous n’en avez vraiment pas la moindre idée ?

— Non. Pourquoi ? sifflai-je doucement, fatiguée de ses fichus commentaires qui tombaient toujours au mauvais moment.

— C’est pourtant évident, déclara Cato d’une voix chargée de toute son indifférence.

Apparemment, me froisser ne le gênait absolument pas.

— Éclairez-moi alors.

Il se tourna et se rapprocha dangereusement de moi, manquant de me toucher du bout du nez.

— Quand un type fait la tête à une femme parce qu’il la voit avec une autre, ça veut dire qu’il avait l’intention de la baiser.

Ses mots crus ne me surprirent étrangement pas, même si jamais je ne l’avais encore entendu parler ainsi.

— Joey ne veut pas coucher avec moi, enfin.

Un rire sarcastique lui échappa.

— Femme, tu es aveugle.

— Ne m’appelez pas comme ça.

— OK, OK. Mais n’empêche que vous êtes aveugle.

Il me tenait encore par le bras, mais son contact était devenu glacial.

Je refusais de le croire. Joey et moi étions amis depuis toujours, et s’il avait eu des sentiments pour moi, il en aurait parlé depuis. Pas besoin « d’attendre le bon moment ».

— Allons le voir. Et restez poli.

— Pourquoi, ai-je manqué de politesse à qui que ce soit ce soir ? demanda-t-il.

— Envers moi ? Oui, certainement.

Une lueur de colère naquit dans son regard, et il se détourna de moi.

C’est pas grave.

— Allons-y.

Cato me serra contre lui pendant qu’on s’approchait de Joey.

D’un Joey qui ne daigna pas m’adresser un seul regard, préférant garder les yeux scotchés sur Cato qu’il observait de haut en bas et jaugeait scrupuleusement comme un futur adversaire.

La bonhomie habituelle de son visage avait disparu. Pourtant, Joey avait généralement le chic pour mettre les gens à l’aise, même dans les pires des circonstances. Aujourd’hui, il contemplait Cato comme s’il avait ruiné la soirée par sa simple présence.

Cato lui tendit la main.

— Ravi de vous rencontrer, Katarina m’a beaucoup parlé de vous.

Joey prit la main… mais abandonna cette poignée très vite, comme s’il voulait éviter de prolonger le contact.

— De même, répliqua-t-il, glacial.

Un silence gêné emplit la pièce.

On se dévisagea, sans trop savoir que dire. Je finis par m’éclaircir la gorge.

— Bon alors… Tu passes une bonne soirée ?

— Mouais, répliqua-t-il stoïquement, sans préciser le fond de sa pensée ni essayer d’engager la conversation.

Méconnaissable, il foudroya de nouveau Cato du regard avant de se retourner vers moi.

Il voulait de toute évidence me dire quelque chose. Quelque chose qu’il n’admettrait jamais en présence de Cato. Alors je me tournai vers ce dernier en essayant de paraître attachée à lui.

— Bébé, est-ce que tu veux bien nous laisser seuls une petite seconde ?

— Bien sûr, répondit-il avant de s’en aller, sûrement ravi de prendre ses distances.

Une fois qu’il ne fut plus à portée d’oreille, je me retournai vers mon ami :

— Mais qu’est-ce que tu as, Joe ?

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.

— Tu te comportes bizarrement depuis notre déjeuner de l’autre jour. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ce qu’il y a ? siffla-t-il. Rien.

Il enfonça ses mains dans ses poches et persista à examiner furieusement tout ce qui était à sa portée, le sol, les gens à proximité. Tout, sauf moi.

— Est-ce que je t’ai offensé ?

Il dévisagea la foule comme si je n’existais pas.

— Il est bel homme. Où l’as-tu trouvé ? Dans une salle de sport ? demanda-t-il, haineux.

— Non. Pourquoi ?

— Parce qu’on dirait un de ces cons de culturistes.

— Tu l’as aperçu en tout et pour tout deux secondes…

— Je le sais, je le vois, c’est tout.

Jamais je n’avais entendu Joey dire du mal de qui que ce soit. Cela lui ressemblait si peu que je ne savais que faire.

— Sérieusement, c’est quoi ton problème ?

— Mon problème ? demanda-t-il en éclatant d’un rire faux qui avait quelque chose de maniaque. À moi ? Aucun. C’est toi qui as un problème.

Clairement, je pataugeais. Il était bien trop énervé pour me dire ce qu’il avait sur le cœur. À court d’idées, je baissai les bras.

— Bonne nuit.

— Ouais, toi aussi, répondit-il froidement. Amuse-toi bien avec ta gueule d’ange.

Je lui accordai un dernier regard avant de retrouver mon compagnon.

Cato était appuyé contre le bar, posant comme un vrai mannequin. Avec son corps d’athlète et sa « gueule d’ange », il était de ceux pour qui des artistes se seraient damnés.

— Je vous l’avais dit.

— Quoi donc ?

— Qu’il est à fond sur vous, Katarina ! Je le connais à peine et ça m’a sauté aux yeux.

Je commençais à me demander s’il n’avait pas raison, car rien d’autre n’expliquait son comportement.

— Je suis prête à partir.

Il descendit son verre d’un coup, comme s’il n’attendait que ça, de mettre fin à cette soirée, à peu près autant que moi.

— Filons, alors.

* * *

Cato me raccompagna chez moi, ce qui m’étonna, à vrai dire. Vu ses piques à répétition j’étais surprise d’apprendre qu’il désirait me voir rentrer en un seul morceau.

— Merci pour la soirée, le remerciai-je poliment, espérant que ma gentillesse aurait raison de sa haine.

— Mouais… grogna-t-il, gardant les mains dans la poche et les yeux rivés au sol, sans paraître tenté de me regarder. N’hésitez pas à me recontacter dès que vous avez besoin de mes services.

Son indifférence commençait à m’agacer. Son immaturité m’échauffait sérieusement les nerfs, et j’avais envie de les défouler sur lui.

— Si vous détestez tant que ça votre travail, pourquoi le faites-vous ?

— Je n’ai jamais dit que je détestais mon travail, rétorqua-t-il en tournant vers moi ses yeux bleus.

— Vous ne semblez pas y prendre de plaisir, pourtant.

— Peut-être est-ce juste la clientèle ? répondit-il froidement.

— Sérieusement, que vous ai-je fait ? Je suis plutôt gentille, pourtant.

— Ça reste à voir…

Alors, explosant, je le poussai de toutes mes forces et l’envoyai tituber en arrière vers le mur d’en face.

— J’essaie de rester polie, mais ma patience a ses limites ! Dès notre première rencontre, vous…

— Vous ne vous souvenez même pas de notre première rencontre.

— Pardon ?

Il secoua la tête sans rien ajouter de plus.

— Est-ce que vous pouvez me dire ce que je ne saisis pas ici ?

Ses yeux bleus devinrent plus glaciaux encore qu’un iceberg.

— Sérieusement, vous ne me resituez pas du tout ?

— Mais d’où ? demandai-je. Peut-être que si vous m’en disiez plus, ça me reviendrait. Vous m’avez effectivement l’air familier, mais je n’arrive pas à remettre le doigt dessus !

Il leva la main, puis l’abaissa.

— Oubliez ce que j’ai dit.

— Non, il y a quelque chose qui vous gêne, c’est évident.

— Sauf qu’à mon avis vous vous en fichez comme de l’an quarante. Seuls vos propres sentiments vous importent, ni les miens, ni ceux de Joey.

Mais pourquoi est-ce que le nom de Joey se retrouvait mêlé à tout ça ?

— Si vous me détestez tant, peut-être vaudrait-il mieux vous désister.

— Je ne me désiste pas quand un client a besoin de moi. Et on sait tous les deux que vous ne pouvez pas vous permettre de me perdre. Vous m’avez déjà présenté à tout le monde. Il n’y a plus de retour possible.

— Soit. Mais alors si vous ne voulez pas me dire d’où on se connaît et la raison pour laquelle vous me méprisez, est-ce que cela vous dérangerait d’au moins vous montrer plus civil envers moi ? râlai-je en posant les mains sur mes hanches. Parce que si vous m’y forcez, je vais finir par vous botter le cul.

— Me botter le cul ? demanda-t-il, incrédule.

— Oh bon sang oui, m’enflammai-je. Je sais faire des étranglements guillotine, des clés de bras et des prises de tête latérales. Vous voulez me mettre au défi, peut-être ?!

Il se rapprocha de moi, mais toujours hors de portée de mon bras, méfiant.

— Ce sont des techniques de militaires.

— Et ? sifflai-je.

— Comment ça se fait que vous connaissiez tout ça ? demanda-t-il en devenant soudain très sérieux.

Sous la surprise, sa colère s’était volatilisée.

— Ce ne sont pas vos oignons. Bon ! Vous voulez bien arrêter de vous comporter comme un connard, s’il vous plaît ? J’en ai déjà assez entre vous, Joey, et ma famille. Alors décidez-vous.

Il me contempla longuement avant de regagner le couloir.

— Je vais essayer.

— Essayer ? rugis-je derrière lui.

Il me lança un dernier regard puis me glissa en s’en allant :

— C’est le mieux que je puisse faire.

* * *

Un coup sur ma porte résonna après minuit.

Qui pouvait bien se présenter si tard ? C’était inhabituel. Sur mes gardes, j’allai ouvrir. En regardant par le judas, je n’en crus pas mes yeux.

Joey.

Que fichait-il ici ?

J’ouvris la porte et l’étudiai attentivement.

— Salut… ? Mais ça fait un peu tard pour venir à l’improviste, tu ne crois pas ?

Il avait enfoncé les mains dans les poches et il avait les cheveux si ébouriffés que je me demandai ce qu’il avait bien pu leur faire. En plus, ses yeux étaient un peu rouges, comme s’il était épuisé. Il portait toujours son costume et sa cravate du gala.

—Joey?

Il me remarqua enfin.

—Katarina.

Je laissai volontairement une main sur le battant de la porte, au cas où j’aie besoin de la lui claquer en pleine figure.

— Est-ce que je peux t’aider ?

Ses yeux étaient presque noirs de haine.

— Tu n’avais pas dit ne plus jamais vouloir tomber amoureuse ? Tu disais ne plus jamais vouloir sortir avec quelqu’un de ta vie. Et du jour au lendemain tu nous ramènes un gigolo ? C’est quoi ça, Katarina ?

Jamais il ne m’avait parlé comme ça. Et je n’aurais jamais cru qu’il puisse en être capable. Il était saoul de toute évidence, parce qu’il semblait complètement désinhibé.

— Tu as picolé.

— On s’en fout ! tonna-t-il. Ça reste mon avis. Alors, explique-moi un peu ce que tu fiches !

— Ma vie privée ne te regarde pas, Joey. Tu devrais avoir honte de me parler sur ce ton, et de chercher à me faire culpabiliser alors que je ne fais rien de mal. J’en ai assez que nos parents essaient de nous caser. Et ils ne s’arrêteront pas tant que je ne leur aurais pas donné une raison de le faire.

— Et du coup tu as préféré fréquenter un perdant ?

— Tu ne le connais même pas, rétorquai-je.

J’aurais pu lui confesser la vérité, avouer que ce n’était qu’un escort-boy, mais je ne pouvais être certaine que Joey garderait le secret. Vu son comportement, j’étais forcément sur mes gardes.

— Il n’est pas fait pour toi. Et c’est tout ce que j’ai besoin de savoir.

Je voyais qu’il fallait mettre fin à cette conversation avant qu’elle n’atteigne un point de non-retour. Joey était manifestement furieux, et il me balançait des choses qu’il n’aurait jamais osé dire en étant sobre.

— On parlera demain.

— Non. Tout de suite.

— Joey, le prévins-je d’une voix ferme qui me fit frémir moi-même. J’ai le sentiment que tu t’apprêtes à dire des choses qui mettront fin à notre amitié. Je serais plus qu’heureuse de reprendre cette conversation un autre jour. Mais là, il faut que tu t’en ailles.

Il me dévisagea furieusement, sans rien dire. S’il avait envie d’exploser, de vider son sac et de crier, il n’en fit rien.

— Bonne nuit, Kat.

— Bonne nuit, Joey.

Chapitre 3 - Cato

J’abusais. Elle ne méritait pas que je la traite si durement.

Mais c’était plus fort que moi. Avec le temps, j’avais cru tourner la page, oublier cette aventure d’un soir. Mais sa présence ravivait la cuisante brûlure qu’elle m’avait infligée. Cette nuit-là avait été unique pour moi. Mais malheureusement, vu comme elle s’était éclipsée avant mon réveil, elle n’avait pas trouvé l’expérience si marquante. Pour tout dire, je pouvais m’estimer heureux d’avoir reçu un petit mot.

En revanche, je n’avais aucune raison de lui en vouloir à ce point. Ce qu’elle m’avait fait, je l’avais fait à tant d’autres. L’arroseur arrosé, hein ? Le karma, je n’y avais jamais tellement cru, mais je commençais à changer d’avis.

Pendant un temps, j’avais songé à tout lui expliquer. Lui dire la vérité, tout avouer. Mais quelque chose me retenait de le faire. J’enrageais de voir que, même en sachant qu’on se connaissait déjà, elle ne parvenait pas à se remémorer notre rencontre. Et si je lui racontais tout, les détails de cette nuit-là, et qu’elle ne s’en souvenait toujours pas ?

Mon ego en serait pulvérisé.

Et sa beauté, encore plus éclatante que dans mon souvenir, m’agaçait profondément aussi. Les choses auraient été infiniment plus simples si elle avait été grosse et laide. Mais non, elle était gracieuse, intelligente, plus belle que ce qu’aucun mot ne saurait le dire, et sa personnalité, à la fois folle et sincère, m’avait aussitôt charmé. C’était sérieusement qu’elle m’avait menacé de coups. Ce n’était pas une chiffe molle comme la plupart des filles.

Katarina n’était pas comme les autres.

Il fallait vraiment que j’arrive à mettre cette nuit de côté et que j’aille de l’avant. Elle était ma cliente, et ce n’était pas en étant odieux avec elle que je parviendrais à quoi que ce soit. Cela n’entraînerait que plus de conflits, ce que je voulais éviter.

Cela dit, je n’aimais pas du tout son ami Joey. Il la violait des yeux sans réfléchir un seul instant à qui pourrait le voir. Katarina insistait sur le fait que leurs familles essayaient de les caser ensemble, mais mon petit doigt me disait qu’il n’y était pas pour rien. Apparemment, la seule que ça n’intéressait pas, c’était Katarina.

Pourquoi ne fréquentait-elle personne ? Elle avait dit qu’elle ne sortait jamais avec qui que ce soit. Pourquoi ? C’était étrange pour une femme si belle. Si telle était sa philosophie, pas étonnant qu’elle m’ait largué la nuit de notre rencontre. Peut-être qu’elle était à la recherche d’aventures légères et sans lendemain, comme moi, la plupart du temps.

Mais cette nuit-là, j’avais eu envie d’autre chose. De plus. C’était la première fois que ça m’arrivait, et j’étais blessé qu’elle ne ressente pas la même chose. Comment pouvais-je éprouver quelque chose de si extraordinaire tout en la laissant indifférente ?

Je me sentais plus nul de seconde en seconde. Je savais que j’aurais dû lui demander pardon. Au lieu d’avoir été le compagnon parfait, d’avoir rendu sa soirée merveilleuse, je n’avais fait que l’insulter. Incapable de tenir ma langue, de réprimer les méchancetés qui sortaient de ma bouche. Mon ressentiment était injuste, surtout étant donné que je refusais de lui divulguer la raison de mon mal-être. Mieux valait me comporter en homme, et m’excuser.

* * *

Je toquai, puis attendis une réponse.

Katarina m’ouvrit sa porte et m’étudia suspicieusement du regard.

— Que puis-je faire pour vous ?

Sa vue suffisait à me rendre dingue. Sa douce chevelure châtain m’avait autrefois conquis, et je me souvenais encore de l’avoir empoignée de toutes mes forces tout en la pénétrant fermement. Deux ans plus tard, le souvenir était toujours aussi vif. Sa chatte avait été si étroite que ma queue s’en souvenait encore, pour en avoir adoré chaque seconde. Et puis, elle m’avait elle-même chevauché… M’envoyant au paradis.

— Cato ?

Sa voix brisa le fil de mes pensées. Si elle avait pu lire dans mon esprit, elle m’aurait détruit sur place, sûrement avec ces techniques d’arts martiaux dont elle s’était vantée plus tôt. Les yeux plissés, j’essayai de me rappeler ce que je faisais ici.

— Je suis juste venu vous demander pardon.

Elle baissa sa garde très légèrement.

— Ah bon ?

— Ouais. J’ai été très malpoli envers vous, ce qui n’était pas bien.

Katarina baissa les bras.

— Dans ce cas, merci. Je vous en suis reconnaissante.

— Mmm…

— Cependant, j’aimerais savoir ce qui vous a heurté, chez moi, me questionna-t-elle, me scrutant à la recherche d’une réponse.

Lui dire serait stupide. Elle ne se rappellerait de rien, et moi j’aurais l’air encore plus con. Que deux personnes aient vécu un instant si exceptionnel, mais qu’un seul s’en souvienne… Ça n’en valait pas la peine.

— C’est mon problème. Oublions ça.

— Peut-être, mais vous vous êtes quand même montré très hostile…

— Je préfèrerais mettre tout ça de côté, râlai-je en enfonçant mes mains dans mes poches et en basculant le poids de mon corps d’un côté sur l’autre.

— Mais vous n’êtes toujours pas vous-même.

— Pardon ? demandai-je.

— Vous n’êtes ni gentil, ni charmeur, ni tendre… Avec les autres, oui. Mais jamais avec moi.

— Oui, mais là je ne suis pas en service.

— Ce qui signifie que c’est ainsi que vous êtes en privé ? demanda-t-elle. Triste et irritable ?

Je fulminais.

— Je viens tout juste de m’excuser. Vous voulez vraiment qu’on se dispute ?

— Je ne cherche pas à me disputer avec vous. Je pense juste avoir le droit de savoir pourquoi vous me détestez tant, siffla-t-elle, les narines dilatées par l’agacement.

— Peut-être parce que vous êtes une salope au cœur de glace, voilà pourquoi !

Elle sursauta, comme piquée à vif.

— Pardon ?

— Allez, c’est évident que Joey vous aime ! Et ce n’est pas que vous ne le remarquez pas, c’est juste que vous vous en fichez. Si les gens essaient de planifier votre vie amoureuse, c’est parce que vous, toute seule, vous ne savez pas aimer. Quand quelque chose de beau se présente, vous ne vous en rendez même pas compte. Vous savez quoi ? Vous allez crever toute seule et ça n’étonnera personne.

Sa furie vacilla comme la flamme d’une bougie, puis s’éteignit. Elle resta de marbre, sans grimacer, et même ses narines n’étaient plus dilatées. En lieu et place, ses yeux s’humidifièrent instantanément, comme si j’avais touché un point extrêmement sensible. Elle cilla rapidement et tenta de bloquer ses larmes, en vain.

Putain. J’allais filer tout droit en Enfer.

— Désolé. Je ne voulais pas dire ça. C’est juste que…

— Partez, gémit-elle en levant la main pour me faire taire. Laissez-moi toute seule. S’il vous plaît.

Elle retourna chez elle puis verrouilla.

Je restai planté sur place, sans trop savoir que faire. Puis j’entendis renifler. Elle pleurait, de l’autre côté de la porte, et j’étais prêt à parier qu’elle s’était appuyée dessus, parce que quand elle se mit à sangloter je perçus tout.

Putain, j’étais un enfoiré.

Un. Putain. D’enfoiré.

Chapitre 4 - Katarina

Suite à sa visite nocturne, Joey ne me recontacta plus pendant une semaine, au moins. Peut-être avait-il tout oublié au réveil ? À la rigueur, tant mieux. Il avait failli franchir un point de non-retour.

J’étais chez moi le jour où il reprit contact en m’envoyant un message.

Je suis de nouveau prêt à parler. On peut se voir ?

Tu parles d’un mec qui aurait tout oublié.

Bien sûr. Quand ?

Dans une heure. Au même endroit que d’habitude.

J’y serai.

J’ignorais comment cette conversation allait se dérouler. Que voulait-il me dire, et surtout, que pourrais-je répondre ? Depuis que j’avais prononcé le nom de Cato, notre relation s’était complètement effondrée. Ce simple mot avait changé toute la donne. Arriverions-nous à sauver les meubles ?

* * *

À son arrivée, je sirotais un café. Il avait quinze minutes de retard, ce qui me fit me demander si ce n’était pas exprès. D’habitude, la ponctualité de Joey en était presque lassante.

Il se glissa dans la cabine face à moi, vêtu de façon normale, en polo de baseball et en jean denim. Il s’assit, posa aussitôt les coudes sur la table, et se pencha en avant – sans pour autant me regarder.

— Merci d’être venue.

— Pas de quoi, voyons.

Incertain, il se mit à tripoter sa montre quelques instants, puis la serveuse s’approcha.

— Que puis-je vous apporter, beau gosse ? demanda-t-elle.

— Un café, répondit-il. Merci.

— Ça arrive, répondit-elle en lui adressant un sourire avant de s’en aller.

— Tu lui plais vraiment, notai-je. Elle te fait de l’œil chaque fois qu’on vient.

— Je sais.

— Alors pourquoi est-ce que tu ne sautes pas sur l’occasion ? Elle est mignonne.

Il me dévisagea longtemps. Très longtemps.

— Tu sais parfaitement pourquoi, Kat. Et si ce n’est pas le cas, il faut vraiment que tu fasses plus attention au monde qui t’entoure.

Si je ne bougeai pas d’un centimètre, mon corps réagissait au moindre de ses mots. Un flot d’adrénaline afflua dans mon sang, propulsé par mon cœur qui battait à mille à l’heure. Sans rien laisser paraître de ce tourbillon d’émotions, je le dévisageai, impassible. Alors il soupira et fit courir ses mains dans ses cheveux.

— Bon écoute, désolé pour l’autre fois. Je n’étais pas dans mon état normal, et…

— Je sais. Tout va bien.

Il rabattit les bras en arrière et s’adossa à la cabine.

— C’est juste que j’ai vraiment beaucoup de mal avec ça, et je suis désolé de me défouler sur toi.

— Avec quoi, Joey ?

Je ne voulais pas qu’il y ait de quiproquo entre nous. Et à ce stade, je refusais de me risquer à faire des suppositions hasardeuses.

Il ne répondit pas tout de suite, semblant rassembler ses esprits. Son silence s’éternisa.

— Je vais me lancer et t’avouer la vérité. Je croyais que tu étais déjà au courant, mais apparemment non. Alors je vais tout te dire.

J’essayai de rester calme.

— J’ai toujours eu un faible pour toi, Kat, m’avoua-t-il en me regardant dans les yeux. Tu ne t’en es jamais rendu compte ?

— Non…

Et j’étais gênée de l’admettre. D’habitude, j’étais très observatrice. Mais de toute évidence, je me trompais.

— Et ce depuis…

Il se gratta l’arrière de la nuque, cherchant ses mots.

— … Des années. Je ne suis pas trop mal, riche, et on est vraiment proches toi et moi. Et je me disais que peut-être, un jour, tu ressentirais la même chose.

Ce n’est pas possible, pas pour moi.

— Et puis Ethan est arrivé, et…

Je fermai les yeux. Entendre parler de lui me faisait encore souffrir. Je pensais à lui chaque jour, et cela resterait ainsi jusqu’à la fin des temps, mais cela n’aidait pas à avaler la pilule que le reste du monde ne cesse d’évoquer son souvenir.

Joey sembla réaliser son erreur.

— J’ai pensé avoir une chance après sa disparition. Je n’ai jamais imaginé que tu puisses m’aimer autant que tu l’aimais lui, bien sûr, mais j’ai cru… Que je pourrais au moins arriver en seconde position.

Je ravalai une boule dans ma gorge, incapable de prononcer un son.

— Et tu m’as répété, à de nombreuses reprises, qu’il était hors de question que tu te remettes en couple. Pas seulement avec moi, mais avec qui que ce soit. C’était tout simplement inenvisageable. Et je comprenais parfaitement. Je ne t’ai jamais jugée. Mais… Je croyais qu’on pourrait quand même se marier, un jour. Peut-être ne retrouveras-tu jamais ta faculté d’aimer, mais on aurait pu être des compagnons de vie. Rester amis. Et peut-être qu’un jour… Tu aurais pu finir par m’aimer. Et on aurait pu avoir des enfants.

Incapable de le regarder, je détournai les yeux en direction de la fenêtre.

— Et voilà que d’un coup tu nous ramènes ce Cato au gala, et que tu dis le fréquenter depuis… des semaines, c’est ça ? Ça va à l’encontre de toutes tes promesses. Comment as-tu pu changer totalement d’avis sans en parler à personne ?

Si seulement j’avais pu lui dire la vérité, il aurait compris.

— Tu étais au centre de toutes les conversations ce soir-là. Personne ne s’attendait à ce que tu viennes avec un homme, encore moins quelqu’un qui, de toute évidence, t’aime ! s’exclama-t-il en me contemplant, choqué. On pensait plutôt que tu m’épouserais et qu’éventuellement, un jour, tu te remettrais à fréquenter des hommes. C’est contraire à tout ce que tu fais d’habitude, à tout ce que tu m’avais dit. Comment as-tu pu ?

Je ne soufflai mot, les yeux perdus dans le vague.

— J’aurais cru que tu serais heureux pour moi, plutôt…

— Oh, je le suis mais…. Ça me surprend, avoua-t-il en baissant les yeux pour s’égarer dans la contemplation de ses mains. Pourquoi est-ce que tu ne m’épouses pas, Kat ? On formerait un couple idéal, toi et moi. Qu’est-ce qui te retient ?

— Je ne t’aime pas. Pas d’amour.

— Parce que tu aimes ce Cato ? demanda-t-il incrédule. Oui, j’ai bien vu sa manière de t’observer. Mais je remarque aussi la façon dont tu le regardes. Et il n’y a pas là-dedans la moindre trace d’amour.

— Quand bien même…

— Attends, Kat, écoute-moi, m’implora-t-il en se penchant sur la table. Que tu ne puisses aimer à nouveau, je le conçois parfaitement. Je ne te demande pas ça. Mais on irait très bien ensemble, en tant qu’amis. On est tous les deux investis à fond dans nos business, on a les mêmes passions, et on veut tous les deux des enfants. Un mariage, ça nous conviendrait parfaitement. Que tu ne tombes jamais amoureuse de moi, je suis prêt à l’accepter. Mais que tu préfères rester seule seule… En plus, je pourrais te… Satisfaire.

Il appuya ses derniers mots d’un regard soutenu.

— Allez, Kat. Je remplis tous les critères.

Je me tournai enfin vers lui.

— Je conçois parfaitement les avantages d’un mariage sans amour. Tu me comprends mieux que quiconque, tu sais que je suis une obsédée du travail, et que mon cœur ne bat plus pour personne et certainement jamais pour toi. Tu es un très bel homme, et je suis sûre que ça marcherait au lit. Mais il te manque un facteur clé, Joey.

— Lequel ? s’enquit-il.

— Comment pourrais-je accepter une telle offre alors que tu m’as avoué que tu m’aimais ?

Il arqua un sourcil, interrogateur.

— Je ne te suis pas.

— D’accord, je pourrais effectivement bénéficier d’un tel mariage. Mais toi, peux-tu vraiment épouser une femme qui ne t’aimera jamais ?

— Mais qui s…

— Jamais, répétai-je fermement. Hors de question. Et explique-moi pourquoi je ferais du mal à mon ami, un être que j’adore, surtout de cette manière ?

— Mais tu ne me feras pas de mal ! Je comprends ta position sur le mariage. Et je ne te demande pas de tomber amoureuse de moi. Mais j’ai espoir que tu finiras par m’aimer... Même si ce serait de manière un peu différente.

Je baissai les yeux vers mes mains qui gisaient mollement sur la table.

— Réfléchis-y, Kat, c’est tout ce que je te demande. J’ignore ce que tu fiches avec Cato, mais il n’est pas fait pour toi.

— Encore une fois, tu ne le connais pas.

— Peut-être. Mais tu ne risques pas de tomber amoureuse de lui, par contre, rétorqua-t-il. Réfléchis-y. Choisis-moi, on se marie… Et plus personne ne t’emmerdera plus avec ta vie amoureuse. Plus personne ne te posera plus de questions. Ce n’est pas ce que tu veux ?

Essayait-il de me convaincre de ruiner sa vie ? Ça serait simple, c’est vrai, et pratique, mais Joey était mon ami et comptait vraiment pour moi.

— Tu sais ce que je pense ?

—Hmm?

— Je pense que tu mérites mieux, Joey.

Il me contempla, les yeux brillants.

— Tu mérites une femme qui t’aime exactement pour celui que tu es. Une femme qui chérira tes plus infimes mouvements, et qui te contemplera avec adoration tous les soirs, quand tu rentreras du travail. Une femme avec qui coucher ne sera pas une comédie, mais une aventure passionnée et merveilleuse ; une femme aux côtés de qui tu aimerais que chaque instant dure une éternité. Et moi, Joey, je ne peux pas t’apporter tout ça. Tout ce que tu mérites.

Son regard se posa sur la fenêtre, qu’il contempla en silence.

— Mais tu es la seule femme que j’aimerai de ma vie.

Cette parole me brisa le cœur. Si seulement j’avais pu être en plein cauchemar… Je regrettais qu’on en vienne à de telles extrémités.

— Mais je ne partagerai jamais ce sentiment.

— Et je m’en fiche.

— Pour le moment, le corrigeai-je. Un jour ça changera. Et je ne veux pas saboter ce qu’il y a de plus merveilleux au monde. Un jour, tu rencontreras la femme de ta vie. Et tu me remercieras.

— Et si on se mariait en attendant que ce jour vienne ? proposa-t-il. S’il vient un jour, bien sûr !

— Non. Parce que si je suis dans ta vie, jamais tu ne t’ouvriras au reste du monde.

Il soupira de frustration.

— Kat, vraiment, je…

— Jamais je ne changerai d’avis, Joey. Je t’adore et je ne veux pas te faire de mal. Si tu ne m’aimais pas comme ça et que c’était vraiment un mariage arrangé, j’aurais accepté sans hésiter. Mais en l’état des choses, je ne peux pas.

Il soupira et refusa de me regarder.

— Joey, c’est ce qu’il y a de mieux… Pour toi et pour moi.

— Et alors explique-moi ce que tu fiches avec Cato, donc ? exigea-t-il de savoir.

Je haussai les épaules.

— On s’amuse. Voilà tout.

— Vous vous amusez ? répéta-t-il, incrédule. Ou est-ce juste une comédie ? Et tu l’as simplement ramené pour que tes parents te lâchent la grappe ?

Si seulement il ne me connaissait pas si bien. Si seulement il était incapable de me percer ainsi à jour !

— Cato et moi avons beaucoup en commun, et on s’entend parfaitement bien. Peut-être qu’on pourra arriver à un accord pratique un jour.

— Impossible, me corrigea-t-il. Ce type est clairement accroc à toi.

J’essayai de ne pas sourire.

Il ne pouvait pas plus se tromper.

Chapitre 5 - Cato

— File-la-moi, alors, suggéra Jett, si tu galères à ce point.

Je reposai mon visage dans le creux de mes mains.

— Impossible.

— Pourquoi ?

— Sa famille tout entière m’a vu. Elle ne peut pas se repointer avec un autre dont elle serait, cette fois aussi, amoureuse.

Jett haussa les épaules puis but une gorgée de bière.

— Alors essaie de ne plus être un connard avec elle, suggéra-t-il, ignorant mon regard noir. Pourquoi, c’est vraiment important pour toi qu’elle se souvienne de toi ? Ta fierté en a vraiment pris un coup ?

— C’est pas une question de fierté…

— De quoi alors ? demanda-t-il.

Devais-je vraiment lui dire ? Il me taquinait beaucoup, mais il savait quand être sérieux.

— Eh bien, c’est que je me souviens du soir où on a couché ensemble…

— Et donc ?

— Elle me plaisait vraiment beaucoup, admis-je. Je l’aimais bien. Et ça m’a vraiment blessé qu’elle parte sans même me donner son nom.

Je baissai les yeux vers la table, incapable d’affronter sa réaction. Et en effet, Jett ne dit plus rien pendant une bonne, longue minute.

— Mais tu n’as passé que quelques heures à ses côtés…

Je haussai les épaules.

— C’était la première fois que j’avais une telle connexion avec quelqu’un, et j’aurais voulu que ça ne s’arrête pas. C’est le meilleur coup de ma vie et elle était trop cool… Et ça m’a blessé qu’elle n’éprouve pas la même chose que moi. Suis-je vraiment le seul à l’avoir ressenti ?

Je levai enfin les yeux vers lui, m’attendant à voir un sourire d’agacement sur ses lèvres, ou de l’irritation dans son regard. Mais je n’y trouvai ni l’un ni l’autre. Jett, très sérieux, m’observait attentivement.

— Et ça te tracasse toujours, même deux ans plus tard… ? demanda-t-il, sans une once de sarcasme dans la voix.

Sa question était parfaitement sincère.

— Ouais, admis-je. Je n’ai jamais vraiment oubliée. C’est la seule qui me soit passée entre les doigts, j’imagine.

— Eh bien…

Il acquiesça dans le vide, comme pour lui-même.

— Quoi ?

— C’est juste que je n’aurais jamais cru que tu ressentirais ça pour quelqu’un…

— Moi non plus, admis-je.

— Mec, dis-lui.

— J’y ai pensé, justement, répondis-je d’un ton morose.

— Et pourquoi ne le fais-tu pas ?

Je haussai les épaules.

— Eh bien, si elle ne se souvient pas de moi, c’est que cette nuit ne l’a de toute évidence pas marquée. La lui rappeler ne changera rien. Ça n’avait rien de mémorable pour elle. J’assume, j’assume.

— Vraiment ? demanda-t-il.

— Oui.

— Alors arrête de faire pleurer cette pauvre fille.

— Je sais, gémis-je en me couvrant le visage à nouveau. Mec, j’ai l’impression d’être un vrai naze.

— Va t’excuser.

— Promis…

— Et tu sais ce que tu devrais aussi faire ?

— Hmm ? m’étonnai-je en levant les mains.

— Essaie de lui rafraîchir la mémoire par d’autres moyens.

Je levai les sourcils, sans trop comprendre ce qu’il voulait dire.

— Eh bien, par exemple, emmène-la déjeuner à Times Square. Achète-lui des Oreos, fais-lui en manger. Emmène-la dans ton appartement, comme elle y a déjà été ! Tu vois où je veux en venir ?

— Tu penses que ça pourrait aider ?

— Ouais, acquiesça-t-il. Et comme ça, tu auras l’occasion d’étudier sa réaction. On n’en sait rien, elle a pu perdre la mémoire suite à un accident. Tu ne sais pas ce qui a pu se passer ! Moi aussi, j’ai du mal à croire qu’on puisse oublier complètement quelqu’un qu’on a rencontré et côtoyé de si près, même l’espace de quelques heures.

— Pareil…

— Mais pour le moment, va t’excuser… Et ne chie plus dans la colle.

— Je vais essayer, mais tu me connais, répondis-je en soupirant.

— Et peut-être que quand vous serez en de meilleurs termes, vous pourrez commencer une nouvelle relation. Si elle était vraiment si cool que ça, elle n’a pas dû changer.

— Pourtant, pour le moment, elle est franchement austère… une vraie coincée des fesses. Elle n’est plus aussi espiègle qu’avant.

— Tu n’as qu’à raviver cette flamme en elle, me suggéra-t-il avec un clin d’œil. Tu en es parfaitement capable, je le sais.

Sans vouloir me vanter, j’étais maître dans l’art de faire mouiller les culottes.

* * *

Je patientais devant sa porte, attendant son retour du travail. Ayant suivi les conseils de Danielle à la lettre, j’avais enfilé un jean sombre taille basse sombre et un t-shirt gris, de sorte à être le plus séduisant possible. Katarina ne pourrait rester insensible à mes charmes. Après tout, j’avais bien réussi à la séduire une fois…

Elle surgit du fond du couloir avec son sac à main et un grand cartable qui, à ce qu’il me sembla, débordait de documents en tout genre, paraissant bien lourd, comme une boule de fonte. Sans interrompre sa démarche, elle plongea une main dans son sac pour y pêcher ses clés et ce ne fut qu’en s’arrêtant devant sa porte qu’elle me remarqua.

Elle dégaina aussitôt ses clés, puis les coinça, peut-être volontairement, dans son poing fermé en en laissant dépasser les pointes, intercalées entre ses doigts telles des dagues tranchantes. Mais en réalisant que c’était moi, elle finit par baisser la main.

Je me félicitai de sa réactivité. La plupart des femmes restaient complètement aveugles à ce qui se passait autour d’elles, et j’étais soulagé que Katarina sache prendre soin d’elle.

— Désolé de vous avoir fait peur.

— Je n’ai peur de rien, siffla-t-elle en déverrouillant sa porte avant d’entrer chez elle.

Je ne la suivis pas, comme elle ne m’y invita guère.

Elle partit déposer ses affaires sur la table, et vu comme elle grinça en accueillant le cartable, ce dernier devait peser une tonne.

— Que puis-je faire pour vous ?

La jupe droite qu’elle portait ainsi que son chemisier rose soulignaient bien ses formes. Je me souvins aussitôt de l’avoir tenue par les hanches quand elle m’avait chevauché pendant cette merveilleuse soirée du Nouvel An.

Mais pour éviter de bander, je chassai bien vite ces pensées de mon esprit.

— Je voudrais vous emmener dîner.

— Merci. Mais non merci, me répliqua-t-elle, lissant sa jupe d’une main, avant de se retourner vers moi.

Sa main se posa sur la porte, prête à la refermer.

— Je voulais vous demander pardon pour mon comportement de la semaine dernière.

— Excuse acceptée, siffla-t-elle en commençant à refermer. Bonne nuit.

Je repoussai la porte.

— Katarina, venez dîner avec moi.

Et là, ce n’était plus une requête.

— J’admets que je me suis comporté comme un con, et je veux vous prouver que je sais être un gentleman. Je voudrais qu’on soit amis. Donnez-moi une autre chance.

Elle se raidit et me foudroya du regard.

— Nous avons une relation strictement professionnelle. Je me moque que vous soyez ou non un connard. Faites votre travail et il n’y aura aucun problème.

Je savais qu’elle mentait.

— Non, vous ne vous en moquez pas. Laissez-moi vous prouver que je ne suis pas un connard.

Elle croisa les bras sur la poitrine.

— Allez. Je voudrais vraiment m’excuser et me racheter des horreurs que je vous ai balancées.

— Cato, je vous promets que ce n’est pas nécessaire.

J’adoptai une approche plus agressive.

— Si vous refusez, je vous harcèlerai sans cesse jusqu’à ce que vous acceptiez. Si ce n’est pas pour aujourd’hui, alors demain. Et sinon, après demain. Gagnez du temps.

Elle contempla le sol un instant avant de lever les yeux vers moi.

— Très bien.

— Merci.

Elle se retourna pour prendre son sac et sortir.

— Qu’est-ce qui vous tente ? demandai-je.

— N’importe quoi. Je ne suis pas difficile.

— Un restaurant italien ?

— Pourquoi pas ?

On sortit tranquillement, marchant côte à côte sur le trottoir, même si elle maintenait un, voire deux mètres de distance entre nous. Quelques pâtés de maisons plus tard, je n’avais pas encore ôté les mains de mes poches. Elle contemplait d’un air neutre les boutiques au passage, sans daigner me faire la conversation, et je n’osai en entamer une non plus, parce que je ne savais pas quoi dire.

Une fois au restaurant, attablé en face d’elle, je me mis à la dévisager ouvertement, admirant ces yeux bleus que je n’avais jamais oubliés. Son visage était l’incarnation de la perfection : ses traits, si harmonieux, se détachaient pourtant joliment les uns des autres, resplendissant tous à leur manière. Même ses cheveux scintillaient, comme s’ils avaient été conçus de la meilleure soie qui existe.

Elle considéra son menu en ignorant mon regard.

— Que voulez-vous ? demandai-je.

— Je ne sais pas trop… Mais le poulet Alfredo n’a pas l’air mauvais.

— Je confirme, acquiesçai-je. C’est une bonne idée. Je vais opter pour ça, moi aussi.

— Contente d’avoir pu vous aider à décider, marmonna-t-elle sans détourner les yeux de son menu, qu’elle finit tout de même quelques secondes plus tard par reposer.

Je pris la carte des vins.

— Qu’est-ce que vous suggérez ?

— Pourquoi me poser cette question ?

— Eh bien, vous devez être une aficionado de vin… non ?

Elle me prit le menu des mains et l’examina.

— Ça dépend de vos préférences, me répondit-elle platement. Je préfère le vin blanc au rouge, personnellement.

— Et si vous preniez une bouteille pour la table ? Je vous fais confiance.

Elle m’accorda un léger sourire, et c’était tout ce qui comptait, aussi faible soit-il.

Quand le serveur s’approcha, je commandai nos plats, et Katarina se chargea de choisir le vin. À son départ, on se retrouva seuls. Par chance, la fenêtre qui jouxtait notre table nous offrait un prétexte pour détourner les yeux en cas de malaise.

C’était le bon moment pour m’excuser.

— Désolé pour ce que j’ai dit la dernière fois. Je ne me comporterai plus jamais comme ça, vous avez ma parole.

Elle contempla brièvement la chandelle sur la table avant de tourner les yeux vers moi.

— J’accepte vos excuses.

— Il faut que vous sachiez que je m’en suis immensément voulu, toute la semaine, de vous avoir fait pleurer. J’ai été minable.

— Ne culpabilisez pas. Je suis la seule responsable de mes émotions, après tout, me répondit-elle avec un sourire triste avant de contempler la fenêtre.

Qu’elle était raide ! Rien à avoir avec celle que j’avais connue. Que lui était-il arrivé ?

— On est réconciliés, alors ?

— Oui, Cato.

— Cool. Merci d’être venue dîner avec moi.

— De rien, répondit-elle. C’est toujours agréable de sortir.

Elle ne semblait pas le faire souvent.

— Je suis sûr que vous devez bien vous amuser avec vos amies.

— C’est vrai, convint-elle. Mais elles ont toutes deux des petits amis en ce moment, du coup elles passent plutôt leurs week-ends chez elles… Non que ça me fasse grand-chose. Je suis contente pour elles.

J’essayai de trouver autre chose à dire.

— Du coup, est-ce que vous avez pu parler à Joey ?

Ses yeux se tournèrent vers moi, et la chandelle s’y refléta, comme les lumières du soir du Nouvel An.

— Oui.

— Et comment est-ce que ça s’est passé ?

— Vous aviez raison, répondit-elle en toute simplicité, sans grande émotion. Malheureusement.

— Il a l’air sympa, et il est plutôt bel homme. Je suis surpris qu’il ne vous intéresse pas, surtout si vous êtes de bons amis…

Cela dit, et sans comprendre pourquoi, j’étais soulagé de l’apprendre. Même si je doutais de pouvoir la séduire un jour.

— Joey est un type super, et je le respecte beaucoup. Mais… je ne ressens rien d’autre pour lui.

Tant mieux.

— Vous vous connaissez depuis combien de temps ?

Elle haussa les épaules.

— Je serais bien incapable de vous le dire. Depuis toujours, j’imagine.

— C’est peut-être pour ça, déduisis-je. Il a toujours été dans la friendzone.

— Probablement, admit-elle.

— Est-ce que vous avez réussi à l’éconduire ? demandai-je.

— Oui, mais j’ai l’impression qu’il ne l’accepte pas. Il semble réellement décidé à m’épouser, même si je ne l’aime pas.

— Il doit vraiment beaucoup vous aimer, notai-je. Pour vouloir se mettre avec une femme qui ne vous rendra jamais la pareille…

— J’ai essayé de le lui expliquer, de lui faire comprendre que ce serait la plus grosse erreur de sa vie. Mais évidemment, il ne m’a pas crue.

— En même temps, je peux le comprendre. Comment convaincre quelqu’un qu’il ferait une erreur en vous épousant ? lançai-je sans réfléchir.

Ses yeux bleus, hypnotiques, se tournèrent vers moi.

— Joey mérite ce qu’il y a de mieux. Et je suis convaincue qu’il y a au moins une femme en ce monde qui saura lui donner tout l’amour qu’il mérite. Je l’adore aussi, mais pas comme ça, et je ne veux pas ruiner ses chances en amour. S’il ne m’aimait pas et qu’il cherchait quelqu’un pour passer un accord comme celui-là, notre conversation aurait pris une bien autre tournure. Mais je ne veux pas l’empêcher de connaître un jour l’amour.

Ses mots me donnaient à réfléchir. Elle croyait de toute évidence en l’amour, sans que cela ne l’intéresse. Pourquoi ?

— Et vous, qu’est-ce qui vous tente dans l’idée d’un mariage de raison ?

Elle prit son verre de vin et en but une gorgée.

— Ç m’arrangerait, c’est tout. C’est facile, pratique. Comme je ne tomberai plus jamais amoureuse, ce serait une option parfaite.

Donc elle avait aimé par le passé. Que s’était-il passé ? Rupture douloureuse ? Relation abusive ? La curiosité me rongeait de l’intérieur.

— Pourquoi avoir renoncé à l’amour ? demandai-je tout de go.

— Je n’y ai pas renoncé, reprit-elle immédiatement. C’est juste que je ne peux plus aimer.

— Pourquoi ? insistai-je.

Elle reposa son verre et pinça les lèvres.

— Et vous, Cato ? Quelle est votre histoire ? Vous êtes un très bel homme. On doit se bousculer au portillon pour vous.

Changement de sujet… C’était donc un point sensible. Ce qui était dommage, parce que ça m’intéressait vraiment.

— Pas grand-chose.

— Il n’y a pas de femme spéciale dans votre vie ?

Vous êtes la seule.

— Non.

— Mais il y a bien dû en avoir une à un moment donné pourtant, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, incrédule.

— Eh bien, il y a bien eu une fille… Mais on n’a passé qu’une nuit ensemble.

— Qu’est-il arrivé ? s’enquit-elle.

— Eh bien, on a passé une nuit incroyable, et on a vraiment accroché… enfin, j’ai cru. Au matin, à mon réveil, elle s’était envolée. Je n’ai jamais su son nom.

J’examinai son visage, me demandant si ces informations la feraient tilter.

Mais rien.

— Vous êtes tombé amoureux de cette fille en une seule nuit ?

— Non, répondis-je immédiatement. Mais j’ai bel et bien ressenti quelque chose. Et ça ne m’arrive pas souvent. Jamais, en fait. C’était une première.

— Et c’est tout, fin de l’histoire ?

— Grosso-modo, acquiesçai-je vaguement. Je ne m’en suis jamais remis. Avant de la rencontrer, j’ai fait le coup à plein de femmes… Alors j’imagine que je n’ai eu que la monnaie de ma pièce.

Elle acquiesça puis prit une autre gorgée.

— Je n’ai plus jamais fait ça à personne, depuis.

— Vous avez beaucoup de conquêtes à votre actif ? s’enquit-elle sans me juger.

— Oui, pas mal.

— C’est fréquent chez les très beaux hommes.

— Pourquoi, vous me trouvez beau ? demandai-je, tout sourire.

Elle éclata de rire, pour la première fois.

— Allons, Cato. Vous vous voyez dans le miroir tous les jours, non ?

— Je ne sais pas, vous sembliez immunisée contre mon charme.

— Oh, ce n’est pas ça ! répondit-elle immédiatement. Mais ne vous inquiétez pas. Danielle m’a fait très clairement comprendre que vous étiez inaccessible, ce que je respecte.

Cela fit battre mon cœur à cent mille.

— Et si je n’étais pas si inaccessible que ça ?

Elle allait prendre une nouvelle gorgée, quand elle s’immobilisa et s’interrogea tout haut :

— Que voulez-vous dire ?

— Voudriez-vous de moi si c’était possible ?

Je brûlais de connaître la réponse à cette question que jamais je n’avais eu à poser. En général, je le voyais toujours clairement dans sa façon de m’observer, quand une femme me désirait. Mais Katarina ? Impossible à dire.

Un sourire se dessina lentement sur ses lèvres.

— Cela importe-t-il vraiment ?

— Pour moi, oui, rétorquai-je en continuant de la dévisager, insistant silencieusement pour qu’elle me donne sa réponse.

— Oh, Cato, je coucherais avec vous sans hésitation, me répondit-elle sans la moindre gêne. Mais nous savons tous deux que c’est impossible.

J’avais des règles strictes que je n’étais pas supposé violer, et pourtant j’en avais désespérément envie. Je l’avais déjà eue une fois, et j’aurais tout donné pour recommencer. Et cette fois, elle ne m’oublierait pas. Je m’en assurerais.

— Et si ça l’était ?

Elle reposa son verre, sans détourner ses yeux inquisiteurs.

— Ça ne l’est pas.

— Les règles existent pour qu’on les viole, non ?

Un sourire coquin étirait mes lèvres. Elle me le rendit.

— Cato, cette conversation dérive dangereusement. Je suggère qu’on change de sujet.

— Et si je ne veux pas ?

Cette fois, elle me considéra longuement, me scrutant même, avec intensité.

— D’abord, vous prétendez me détester du plus profond de votre être. Et voilà que d’un coup vous m’invitez à dîner en me suggérant une relation purement physique ? Je ne vous comprends pas, Cato.

— Je me suis mal comporté, c’est vrai. Mais vous m’avez toujours attiré.

— Couchez-vous régulièrement avec vos clientes ? demanda-t-elle.

— Jamais.

— En quoi suis-je différente ?

— Vous l’êtes, c’est tout.

Elle rit sous cape, si faiblement que je pus à peine l’entendre.

— Vous êtes l’un des plus beaux hommes que je connaisse. Pourquoi gâcher vos efforts à tenter de me séduire ?

Bonne question. À laquelle je n’avais pas de bonne réponse.

— L’inaccessible me fait envie, j’imagine.

Le serveur interrompit notre conversation en nous apportant nos repas. Après avoir répandu un peu de parmesan dans nos assiettes, il s’éloigna. Katarina prit sa fourchette et commença à déguster son plat lentement, éludant cette question.

Je n’osai insister, n’y voyant guère d’utilité. Recoucher avec elle était une très mauvaise idée, et pourtant, je voulais tellement revivre cette nuit… Je voulais qu’elle se souvienne de moi. Pourquoi cela m’importait-il tant ? Je ne le savais pas trop. Mais cela me tourmentait, pour sûr.

— Vous savez déjà quand vous aurez de nouveau besoin de mes services ?

— Sans doute bientôt, répondit-elle. Quand mes parents auront accepté notre relation, ils renonceront cette idée de mariage avec Joey.

— Que gagneriez-vous de ce mariage ?

— Eh bien, Joey possède une entreprise de logistique de très grande envergure, dont nous nous servons souvent. Un mariage unirait nos deux sociétés ainsi que nos familles. Mes parents y pensent depuis que j’ai cinq ans. C’est très pénible.

— Et il ne vous a jamais intéressée, vraiment ?

— Non.

— Je suis surpris qu’il ne se soit pas lancé plus tôt, commentai-je. Pourquoi a-t-il attendu que je fasse mon apparition ?

— Parce que, pendant des années, j’ai été en couple. Il avait fini par tirer un trait sur cette idée. C’est quand j’ai de nouveau été célibataire qu’il a recommencé à se faire des films.

Des années… Ça avait dû être une histoire sérieuse. Peut-être lui avait-il tant fait de mal qu’elle n’arrivait plus à accorder sa confiance à qui que ce soit ? Peut-être était-ce la raison pour laquelle elle ne s’était pas attachée à moi, cette nuit-là. Peut-être n’était-ce vraiment qu’un coup d’un soir pour elle, parce que c’était tout ce dont elle avait envie. Comment pouvais-je lui en vouloir ? Je brûlais d’en savoir plus. Mais me répondrait-elle ?

— Combien de temps a duré cette relation ?

— Deux ans, répondit-elle simplement.

— Et pourquoi s’est-elle arrêtée ?

Elle baissa les yeux vers son assiette où elle se mit négligemment à repousser la nourriture de sa fourchette.

— Je ne désire pas en parler, me répondit-elle sans grande émotion.

Je n’insistai pas davantage, même si je mourais d’envie de savoir.

— Les relations ne se terminent pas toutes mal, que je sache. Qui sait ? Si vous donniez une nouvelle chance à l’amour, ça pourrait bien se passer.

— Ne me dites pas comment vivre ma vie quand vous en ignorez tout, me répondit-elle doucement…

... Mais presque machinalement.

— Alors permettez-moi d’apprendre à vous connaître.

Elle me fusilla du regard.

— Je ne vous suis vraiment pas, Cato. Vous me détestez, et d’un coup vous voulez devenir mon ami ?

— Il faut savoir laisser le passé au passé, répondis-je. Je suis vraiment un mec cool. Ne vous fermez pas trop.

— Oh, mais je le vois que vous êtes un chic type. Je l’ai su depuis le départ à vrai dire, même si vous ne le montriez qu’aux autres et pas à moi.

N’ayant pas vraiment faim, je mangeais doucement, à petites bouchées, dégustant mon plat peu à peu.

— Seriez-vous en train de dire qu’on ne deviendra jamais amis ?

— Ce n’est en aucun cas ce que j’essayais de dire.

— Alors vous êtes prête à tenter le coup ?

— Dînerais-je avec vous si ce n’était pas le cas ? me demanda-t-elle en prenant une autre gorgée de vin.

— Bien. Parce qu’à mon avis, on s’entendrait à merveille.

Elle me sourit.

— Est-ce une offre sincère ? Ou essayez-vous juste de m’attirer dans votre lit ?

— Oh, si j’avais voulu coucher avec vous, ce serait déjà fait, ma belle.

Et à vrai dire, c’était déjà fait.

— Vous êtes du genre arrogant… Non ? me demanda-t-elle avec un petit rire.

— Non, j’ai juste confiance en moi, répondis-je. Quand vous n’aurez plus besoin de mes services, peut-être pourra-t-on en reparler.

— Peut-être, glissa-t-elle en haussant les épaules. Ou pas.

* * *

— Allons nous offrir un milkshake, suggérai-je à la sortie du restaurant.

— Mais dites-moi, ce rendez-vous se présente de mieux en mieux ? plaisanta-t-elle avec un sourire.

— Que voulez-vous ? m’amusai-je. Je suis l’homme idéal !

— Et voilà, maintenant tout va de mal en pis, s’esclaffa-t-elle.

Je lui envoyai un coup de coude espiègle.

— Je plaisante, vous le savez très bien !

— Je n’en suis pas si sûre, moi. Vous êtes effectivement un homme dont beaucoup rêveraient.

— Je fais mon possible…

J’esquissai un sourire en coin puis détournai les yeux.

— Je le sais.

Les bras croisés, elle se remit en marche.

On arriva près d’un glacier, dans lequel on entra.

— Qu’est-ce qui vous tente ? demandai-je.

— Un milkshake, répondit-elle sans hésiter.

— C’est ce que vous préférez, hein ?

— Oui, convint-elle. C’est moins salissant qu’un cornet… Et c’est délicieux.

— Bien vu, admis-je. J’en prends un aussi.

Après avoir commandé, on alla s’asseoir en terrasse pour observer les passants. Elle prit une longue gorgée, puis soupira.

— Oh, que c’est bon ! Je ne me souviens plus de la dernière fois que je m’en suis offert un.

Avec un corps si parfait, je doutais qu’elle consomme régulièrement de la malbouffe.

— C’est sacrément bon, en effet.

— Peuh. Vous avez l’air d’un homme qui n’a jamais mangé de milkshake de sa vie.

J’arborai un sourire triomphant.

— Détrompez-vous. Mon secret, c’est d’aller aussitôt éliminer à la salle de gym.

— Vous y allez souvent ?

— Deux heures par jour, sept jours sur sept.

Elle grimaça.

— Bon dieu, quelle horreur.

J’éclatai de rire.

— Eh, c’est mon job. Et vous ?

— À midi, je vais faire un jogging autour des vignobles. Il y a un chemin très pittoresque, très agréable.

J’acquiesçai.

— Vous avez de belles jambes, je me doutais bien que vous courriez régulièrement.

— Comment ça ? Vous avez déjà vu mes jambes ? s’étonna-t-elle.

Oh, j’ai vu bien plus que ça.

— Vous êtes en jupe, non ?

— Ça n’en dévoile qu’une petite partie…

— Disons que je suis doté d’une vision infrarouge alors, plaisantai-je. En tout cas, j’ai ma petite idée.

— Ça doit être bien pratique dans la vie de tous les jours.

— C’est vrai.

Elle prit une autre gorgée.

— Bon, il faut vraiment que j’arrête… Sinon je vais tout boire.

— Vous devriez, suggérai-je. Je ne vous jugerais pas.

— Parce que je vous paie.

Je ricanai.

— Et dire que j’ai été désagréable avec vous… Alors que vous êtes une cliente, en plus !

— Touché, admit-elle en prenant une autre gorgée. Vous savez, quand vous acceptez d’être gentil, vous êtes vraiment agréable.

— Vous êtes charmante aussi, confessai-je.

Et en effet, après ces quelques heures passées ensemble, l’espièglerie qui m’avait tant plu chez elle autrefois avait refait surface. En réalité, elle était drôle et décontractée. Mais c’était une facette de sa personnalité qu’elle ne révélait pas souvent à son entourage.

— J’aime bien passer du temps avec vous, avouai-je.

— Encore une fois, c’est parce que je vous paie.

— Au cas où je me trompe, vous ne me payez pas pour cette soirée-ci, si ?

Elle acquiesça.

— C’est vrai. Parlez-moi donc de ce travail d’escort-boy.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter, vous savez…

— Allons, vous devez sûrement avoir quelque chose à dire, insista-t-elle. C’est une profession tellement inhabituelle ! Quand avez-vous commencé ?

— Tout de suite après mes études, et ça s’est fait tout naturellement. Il nous arrivait de plus en plus souvent, à mes potes et moi, que des filles nous demandent de se faire passer pour leurs petits copains. Un jour on a juste décidé de leur facturer la prestation. Comme on avait tous des prêts à rembourser, on a fini par lancer Belle Compagnie. À la base, c’était un projet temporaire, le temps de se trouver de vrais jobs de grands. Mais depuis ça a décollé, et on se fait plus d’argent qu’avec d’autres carrières. C’était il y a cinq ans.

— Intéressant, observa-t-elle. Votre travail vous plaît ?

— En grande partie. Vraiment, je n’ai pas envie de faire autre chose. Je ne suis jamais à court d’anecdotes à raconter, et j’éprouve une certaine satisfaction en aidant les gens comme je le fais.

— Aider les gens ? s’étonna-t-elle.

— Oui, affirmai-je. J’adore parvenir à rendre un ex-petit ami jaloux, ou aider une cliente à prouver à sa famille qu’elle est parfaitement capable de ramener un joli minet chez elle. Je sais que ma mission est accomplie le jour où ils n’ont plus besoin de moi, et c’est le moment que je préfère. Avant tout, je deviens l’ami de ces gens. On pense trop souvent que je me prostitue, mais c’est mal comprendre mon travail. L’une de mes clientes est une femme de quatre-vingts ans dans une maison de retraite. Je lui rends visite toutes les semaines, on joue ensemble à des jeux de société, et je lui fais la lecture. Mes services sont plus variés qu’il n’y paraît.

Elle s’arrêta de siroter son milkshake et tourna son regard entièrement vers moi.

— C’est tout à votre honneur…

— Merci. C’est agréable d’être un peu respecté parfois.

— Comment est cette dame ?

— Celle de la maison de retraite ? demandai-je.

— Ouais.

— Eh bien, son mari est décédé il y a vingt ans, et elle n’a jamais eu d’enfant. Alors elle me paie pour faire acte de petit-fils. Parfois, je passe mes jours fériés avec elle. Elle est très gentille… Mais seule.

— J’ignorais que vous aviez de telles activités.

— Oui, un de mes amis par exemple va jouer aux échecs tous les dimanches avec un vieil homme au parc. Selon lui, c’est plutôt sympa, en fait. Et il y a quelques mois, j’ai fait semblant d’être le témoin d’un mec qui n’avait pas beaucoup d’amis.

— Et je suis prête à parier que vous avez fait passer quelques demoiselles d’honneur à la casserole au passage, me taquina-t-elle.

— Les trois, pour être honnête, affirmai-je.

Cela la fit rire.

— Le job de rêve, on dirait.

— Ouais, j’aime beaucoup en tout cas. Mais comme dans tout job, il y a des inconvénients.

— Comme ? demanda-t-elle.

— Les ex psychopathes qui veulent me tuer, les filles qui s’attachent trop et en veulent plus, et celles qui essaient de me droguer pour me forcer à coucher avec elle… Ce genre de trucs.

— Les femmes essaient de vous droguer ?! s’exclama-t-elle, incrédule.

— Ça arrive, malheureusement.

Elle secoua la tête, écœurée.

— C’est horrible…

— C’est un des risques du métier, j’essaie de ne pas trop y réfléchir.

— Elles méritent la prison.

Je changeai de sujet, parce que celui-ci me mettait sur les nerfs.

— Ah, j’ai aussi une cliente qui me paie pour faire semblant d’être son mari, depuis plusieurs années maintenant. Plutôt intéressant.

— Son mari ? demanda-t-elle, interdite. Comment fait-elle ?

— Je vais à ses réunions de famille avec elle, avec une alliance au doigt.

— Mais pourquoi a-t-elle besoin de ce genre de service ?

— Eh bien, son mari a péri il y a plusieurs années et les gens n’arrêtaient pas de la harceler en lui demandant quand elle se mettrait avec quelqu’un d’autre. Mais elle refuse de se marier, ou même de sortir avec qui que ce soit. C’est une façon d’obtenir la paix, ce que je conçois et respecte très bien.

Katarina se tourna vers moi, délaissant tout à fait son milkshake. Elle semblait me voir sous un nouveau jour, comme si elle venait de me rencontrer.

— Quoi ?

J’ai raté quelque chose ?

— J’ignorais que vous fournissiez des services comme celui-ci…

— On fait presque tout, avouai-je. On a dû redoubler d’imagination.

Pensive, elle gratta du doigt le Styrofoam de sa tasse, murée dans le silence. Elle semblait ailleurs, impossible à lire.

J’ignorais ce que j’avais pu dire pour la rendre aussi silencieuse, mais il y avait quelque chose, de toute évidence.

— Vous aurais-je offensée d’une quelconque façon ?

Elle sortit d’un coup de sa rêverie.

— Non, je me suis juste perdue dans mes pensées… désolée.

Une idée avait germé dans son esprit. Et j’aurais tout donné pour savoir quoi.

* * *

Je la raccompagnai chez elle.

— Je me suis bien amusé ce soir. Merci d’avoir accepté de passer cette soirée à mes côtés.

— Merci pour le dîner, me répondit-elle poliment. Et pour ce milkshake que je n’aurais jamais dû finir.

— Hé, quelques calories de plus ne vous feront pas de mal, ne vous inquiétez pas, la grondai-je en souriant.

Sourire qu’elle me rendit légèrement, sans répondre toutefois.

— Sans rire, je suis vraiment ravi d’être sorti avec vous ce soir. Et heureux d’être votre ami, maintenant.

— Moi de même, répondit-elle. Je commençais à être lassée de vos injures…

Ce reproche était imprégné d’une bonne dose de taquinerie, mais quand même.

— Ouais… Désolé.

— J’aimerais franchement savoir pourquoi vous m’en vouliez tant, reprit-elle en me dévisageant, attendant ma réponse.

Mais c’était de l’histoire ancienne. Elle s’ouvrait à moi, et je ne voulais pas rendre les choses plus gênantes encore. Et puis j’avais espoir qu’elle se souviendrait d’elle-même. Si tel n’était pas le cas, et bien, peut-être aurais-je de toute façon une nouvelle chance. Maintenant qu’elle se détendait en ma présence, je me souvenais de la raison pour laquelle elle m’avait tant plu dès le départ, et ce n’était pas qu’une question de physique.

— Vous me rappelez quelqu’un que j’ai connu…

Ce fut tout ce que j’offris comme réponse.

— Ah ? Eh bien, heureusement que c’est derrière nous…

— Désolé, m’excusai-je avant de m’approcher et de la prendre dans mes bras sans autorisation.

Prise de court, elle se tendit brièvement à mon contact avant de finalement me rendre mon étreinte.

La sensation était la même qu’autrefois. Son corps s’emboîtait parfaitement dans le mien, et son visage atteignait à peine mes épaules. Un parfum de vanille emplit mes narines, tandis que ses doux cheveux m’effleuraient agréablement l’épaule. J’aurais donné n’importe quoi pour pouvoir les toucher de nouveau, les empoigner.

Cette étreinte dura plus longtemps que prévu, sans que je ne veuille y mettre fin. Elle finit toutefois par se dégager.

— Bonne nuit, Cato.

— Bonne nuit, K.

Elle se tourna vers moi, surprise.

— K ?

Sans réfléchir, je m’étais inspiré de sa note. Elle avait signé : « K ».

— C’est sorti tout seul.

Elle n’insista pas.

— À plus tard.

— D’accord.

Je l’observai fermer la porte derrière elle.

Dès qu’elle fut hors de ma vue, un nouvel espoir naquit en moi. Nous avions retrouvé notre complicité d’autrefois. Avec un peu de chance, nous pourrions redevenir plus intimes. Sans qu’elle ne s’éclipse au petit matin.

Chapitre 6 - Katarina

Mes parents m’avaient invitée à dîner chez eux. Et bien sûr, ils m’avaient demandé d’amener Cato. Ils étaient surpris d’apprendre que je le fréquentais encore et ne savaient pas quoi en penser. Ils désiraient mon bonheur, évidemment, mais ils auraient préféré me voir avec l’homme qu’ils m’avaient choisi. Cela aurait uni nos familles, consolidé nos entreprises.

Épouser Joey ne serait pas si atroce que ça : nous étions de très bons amis et nous nous respections l’un l’autre. Puis il était très beau, alors il parviendrait sans doute à me satisfaire…

Mais je ne l’aimais pas.

Par contre, en m’apprenant qu’il se faisait parfois passer pour l’époux de ses clients, Cato avait retenu mon attention. Ce serait la solution à tous mes problèmes. Jamais je n’aurais besoin de m’inquiéter de lui faire du mal, parce qu’il serait rémunéré. Il m’accompagnerait aux repas de famille serait présent lorsque nécessaire. Et on me laisserait enfin tranquille, on arrêterait de me pousser à passer à autre chose.

Ce serait parfait.

De plus, Cato n’était pas le connard que je m’étais imaginé. Après ses excuses et les agréables moments que nous avions passés ensemble, j’avais commencé à apprécier sa présence ; à l’adorer. Il était amical, charismatique, et, cela va sans dire, un vrai régal pour les yeux. Sans les complications que cela risquait d’engendrer, je l’aurais volontiers fait entrer dans mon lit. Des coups d’un soir, sans attachement, étaient tout ce que je m’autorisais.

Sans jamais d’amour. Jamais.

C’était tout ce dont j’étais capable.

En rentrant du travail, j’appelai Cato.

— Allô ?

— Salut, Milkshake.

Je levai un sourcil.

— Pardon ?

— Milkshake. C’est votre nouveau surnom.

— Ai-je le droit de protester ?

— Non. Alors, qu’est-ce que je peux faire pour vous ? Même si, euh… Vu la soirée de l’autre jour et le surnom que je vous ai trouvé, je me permets de vous tutoyer.

— Bon, si vous vous montrez si familier, j’accepte. Soit : j’ai besoin de vos services. Enfin, de tes… J’ai encore un peu de mal avec ça.

— Superman à la rescousse, déclara-t-il en se la racontant. De quoi as-tu besoin ?

— Que tu viennes dîner chez ma famille demain soir.

— C’est possible, répondit-il. Dis-moi ce que tu veux que je porte.

— Pourquoi, c’est moi qui décide ? demandai-je, incrédule.

—Yep.

— Ouah… On en a vraiment pour notre argent avec toi.

Il ricana.

— Honnêtement ? Même sans être ton employé, je t’aurais laissée m’habiller comme tu veux… Ou me déshabiller.

Je ne pus m’empêcher de sourire, même si cela m’ennuyait profondément.

— On est passé de la haine à la drague permanente…

— J’aime bien te surprendre constamment.

— Parfait. Pantalon de costume, chemise à col, proposai-je. Ça devrait faire l’affaire.

— Quelle couleur ?

— À toi de voir, répondis-je.

— Compris, Milkshake.

— V… Tu as vraiment décidé de m’appeler comme ça ?

— Ouais. C’est mignon.

— Mignon ? répétai-je, amusée malgré moi.

— Ouais. T’es douce et délicieuse, donc ça te va parfaitement.

— Qu’en sais-tu ? répliquai-je, toujours amusée.

Il observa une longue pause.

— Je le sais, c’est tout.

Je levai les yeux au ciel, puis soupirai dans le combiné.

— Bon, allez. À demain alors.

— Dis, ça te tente de venir faire de la chute libre en soufflerie, au fait ?

Sa proposition me fit sursauter.

Avais-je bien entendu ?

— Pardon ? Tu veux bien reprendre ce que tu viens de dire ?

— Oh, je veux bien te prendre tout court.

Je levai les yeux au ciel.

— J’ignorais que tu étais un pervers…

— Tu me rends la tâche facile, cela dit.

— Plus sérieusement : est-ce que tu viens vraiment de me suggérer d’aller faire de la chute libre en soufflerie ?

— Ben ouais. T’en as jamais fait ?

— Euh… Non ? répondis-je en haussant les sourcils, parce que ça semblait franchement insensé comme idée.

— Il faut absolument qu’on y aille, alors. Je viens te chercher dans une demi-heure.

— Oula… Minute, papillon !

Non mais, s’il croyait que j’allais vraiment sauter d’un rebord de gratte-ciel, il avait fumé la moquette !

— Je n’ai jamais dit que je voulais y aller !

— Allez ! Fais pas ta fillette, Milkshake !

— Je ne suis pas une fillette ! sifflai-je.

— Alors on y va. T’as peur ?

— Je n’ai peur de rien. Je te l’ai déjà dit.

— Alors j’arrive dans une demi-heure. Mets un jean.

J’ouvris la bouche pour protester.

— Mais…

Sauf que Cato me raccrocha au nez.

— Et merde.

* * *

Cato arriva chez moi muni d’un jean et d’un t-shirt qui faisait particulièrement bien ressortir ses puissants bras, avec les cheveux un peu en bataille, mais de manière plutôt sexy. Il me sourit.

— Prête à passer du bon temps ?

Je plaquai une main sur ma hanche.

— Je n’ai jamais dit que j’étais d’accord.

— Et pourtant tu es en jean et en petit haut, comme je te l’ai demandé, me nargua-t-il, tout sourire.

Ses yeux bleus luisaient comme un océan, dont parfois la profondeur me faisait envie.

— Pour ton information, j’étais déjà habillée comme ça avant que tu m’appelles.

Ce qui était totalement faux. J’étais alors sapée en tenue de travail. Mais inutile de lui dire.

— Quelle menteuse ! répliqua-t-il en riant. Allez, allons-y. Je te promets que tu vas adorer.

— Comment oses-tu faire des promesses pareilles ?

— Parce que j’ose, c’est tout, s’exclama-t-il tout en haut en me prenant le bras et en me jetant pratiquement hors de chez moi.

Éberluée, je demandai :

— Mais pourquoi est-ce que tu tiens tant à faire ça avec moi ?

— Eh bien, on passe du bon temps, ensemble. Et puis on est amis, non ?

— Oui, c’est vrai, mais…

— Il n’y a pas de mais. On y va.

Je grognai :

— Très bien. Mais je te préviens, si je meurs, je t’en voudrai pour l’éternité.

— Si tu meurs, y a de sacrément bonnes chances pour que moi aussi. Tu n’auras qu’à me mettre une raclée au paradis.

— Je doute que ce soit possible, rétorquai-je. Moi, j’irai au paradis, j’en suis sûre. Mais toi… C’est moins certain.

Il me lança un regard noir, mais son sourire m’indiqua qu’il plaisantait.

— Tu es une vraie saleté, tu sais ?

— Non, je suis douce et délicieuse. Tu te souviens ?

Une expression sérieuse se dessina sur son visage.

— Oh que oui, je me souviens.

* * *

Après avoir enfilé nos combinaisons de pilote, on s’approcha du rebord du bâtiment, avant de jeter un œil en contrebas.

— Pourquoi est-ce qu’on n’a pas de parachutes, déjà… ? demandai-je, en essayant de dissimuler toute trace de peur dans ma voix.

Je vérifiai trois fois d’affilée l’attache de mon casque, histoire de m’assurer que tout soit bien mis correctement.

Cato portait une combinaison rouge avec une ligne bleue au milieu. Et même là-dedans, il était canon. Il en fallait, du sex-appeal, pour accomplir un tel exploit. Sa chevelure avait beau être recouverte du casque et complètement écrasée, il était torride.

— Parce que c’est une colonne d’air verticale. Le souffle reproduit exactement la force d’un objet en pleine chute. De sorte que plus tu t’approches du bas, plus ça te ralentit.

— Ah…

Donc pour m’empêcher de m’éclater par terre, il n’y a littéralement que du vent… ?

Il détecta mon malêtre.

— Ça ira.

— Et s’il y avait une coupure de courant ?

Il haussa les épaules.

— Ce serait une mort sacrément cool.

— Si j’étais vieille, passe encore. Sauf que ce n’est pas le cas.

— Allez, Milkshake, ça va, se moqua-t-il en me tapotant l’épaule. Vois les choses sous un autre angle : si tu meurs, moi aussi. On restera ensemble.

— C’est hyper réconfortant ton truc, rétorquai-je, sarcastique.

— Tu veux que je te tienne la main ? me demanda-t-il très sérieusement.

— Absolument pas.

— Alors ta gueule et on y va.

— Mais toi, ta gueule !

Sans prévenir, il m’agrippa brutalement par l’avant de la combinaison, me tira à lui et m’écrasa puissamment contre sa poitrine. Au passage, il en profita pour me donner un baiser rapide.

Puis il me relâcha abruptement, toujours sans prévenir.

J’en eus le tournis.

— Ça, c’était juste au cas où je meure.

Toujours en traître, il me fit un clin d’œil puis me poussa du bord.

— Oh mon dieu ! hurlai-je, précipitée vers le bas.

La chute fut extrêmement rapide. Dégringolant à toute vitesse d’étage en étage, je me précipitais vers le rez-de-chaussée de l’immeuble… Mais en effet : à mesure qu’on s’approchait du sol, je ralentissais. Quand la colonne d’air nous retint suspendus dans les airs, l’adrénaline quitta enfin mon corps et je pus reprendre mon souffle.

Cato se retourna dans les airs à mes côtés.

— Ouah, c’était un truc de malade !

J’agrippai ma poitrine, continuant à flotter comme en apesanteur, comme un astronaute.

— Tu ne m’as même pas prévenue qu’on allait sauter !

La tête en bas, il m’adressa un regard amusé.

— C’était fait exprès. C’est plus drôle comme ça.

J’essayai de lui envoyer une tape, mais il flotta un peu plus loin, éclatant de rire.

— Bon courage !

Je levai les yeux au ciel, puis profitai de l’installation pour m’amuser dans les airs. Honnêtement, une fois la peur passée, c’était vraiment cool.

J’étais encore grisée de ce baiser avec Cato. Je regrettais juste qu’il n’ait pas duré plus longtemps. Ce n’avait été qu’un avant-goût… Qui me laissait présager qu’il savait faire des merveilles, avec sa bouche.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies osé m’embrasser.

— Hé, j’aurais pu mourir ! Autant que la dernière chose que j’aie faite en ce monde soit d’embrasser une belle femme. Tu ne peux pas m’en vouloir. Et ne fais pas comme si tu n’avais pas aimé.

— Aux dernières nouvelles, un baiser suffisait à rompre notre contrat.

Il fit un petit sourire, qui dessina une fossette sur chaque joue.

— Pas vu, pas pris, non ?

— On n’est pas deux officiers gays de l’Armée, à ce que je sache.

— Mêmes règles.

Notre tour prit fin et on nous sortit de la colonne d’air. On alla se changer, puis on quitta le bâtiment.

Cato, à mes côtés, marchait les mains dans les poches.

— C’était sympa, non ?

— Honnêtement, oui.

— Tu vois ? Je te l’avais dit, me lança-t-il en me taquinant du bout du coude, avant de se remettre à marcher.

— C’est vrai qu’il était agréable de faire quelque chose de différent, pour une fois.

Il plongea alors la main dans sa poche et en sortit une photo.

Un coup d’œil m’indiqua qu’il s’agissait d’un cliché de notre chute. Je ne pus m’empêcher de sourire, puis le regardai.

— Comment as-tu eu ça ?

— J’avais payé à l’avance, et je suis allé la chercher en sortant…

Il me pointa du doigt sur la photo. Je souriais avec les bras écartés, grand ouverts.

— Dis donc, cette fille a l’air de passer un bon moment.

Mon sourire se fit plus franc.

— C’est vrai…

Ça faisait une éternité que je ne m’étais plus amusée de la sorte. J’avais désormais beaucoup de mal à être heureuse. Certaines blessures sont si vives qu’elles ne cicatrisent jamais tout à fait.

— Tu as intérêt à encadrer ça et à la mettre sur ta table de nuit.

— Sur ma table de nuit ? demandai-je. Ce serait un peu bizarre, non… ?

— Ce qui serait bizarre, ce serait qu’elle finisse dans les toilettes.

— Tu ne veux pas la garder ? demandai-je en la lui tendant.

Il me la rendit.

— Non, garde-la-toi.

— D’accord.

En attendant de lui trouver une place, je la glissai dans mon sac.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Que veux-tu dire ?

— Où est-ce qu’on va manger ?

— Tu as faim après une chute pareille ? demandai-je incrédule.

— Pas toi ? Risquer ma vie me donne toujours faim, nota-t-il avant de s’arrêter en face d’une pizzeria. Une pizza, ça me tente bien. Allons chercher un peu de boustifaille.

— Si tu veux, répliquai-je en haussant les épaules. Je ne suis pas…

–… Difficile. Oui, je sais.

Il maintint la porte ouverte et me céda le passage. Je lui souris. J’avais bien aimé qu’il finisse ainsi ma phrase.

— Merci de m’avoir proposé cette sortie. Parfois j’en oublie de vivre, le remerciai-je sérieusement.

C’était sorti tout seul… Il s’en rendit compte.

— De rien, Milkshake.

* * *

Cato apparut à ma porte en pantalon de costume sombre et chemise à col grise. Ses épaules semblaient plus larges et puissantes que jamais, et sa taille étroite appétissante dans ce pantalon. Pas de doute, si je l’avais croisé ainsi dans la rue, il m’aurait tapé dans l’œil.

— Tu me mates ? demanda-t-il avec un sourire espiègle.

— Non, mentis-je. Je vérifiai juste que tu ne ressemblais pas à rien.

— À rien ? répéta-t-il, faisant mine de s’offusquer. Milkshake, on sait tous les deux que je suis trop beau comme ça.

— Tu as les chevilles qui enflent.

— Et tu aimerais voir autre chose enfler, chez moi, hein ?

Je me tournai vers lui en lui adressant une tape sur le bras.

— Dis donc, fais attention à ce qui sort de ta bouche !

— Tu l’aimais bien contre la tienne, pourtant… non ? demanda-t-il en se penchant vers moi.

L’espace d’une seconde, j’eus envie de me rapprocher pour l’embrasser.

— Dur à dire. J’avais trop peur de mourir pour remarquer quoi que ce soit.

— Mais ouais… Je te crois.

— En revanche, c’est la première fois que je te vois si arrogant.

— Et toi, la première fois que tu te fais tant désirer.

— De quoi ? m’étonnai-je. Je ne me suis jamais « fait désirer » comme tu dis. Qu’entends-tu par là ?

— Rien. J’imagine juste qu’on ne se souvient pas de la même chose.

J’ignorais de quoi il parlait, mais ne posai cependant aucune question.

— Bon, allez – filons avant d’être en retard.

— Eh, attends ! fit-il en me prenant les épaules pour me positionner devant lui.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je, impatiente de me mettre en route.

— C’est à mon tour de te mater.

Je levai les sourcils, amusée.

— Sans même essayer de te cacher ?

— Pourquoi le ferais-je ?

Il croisa les bras sur la poitrine et me contempla de haut en bas, avant de commenter :

— Tu es superbe.

— Merci.

— Tourne-toi maintenant que je puisse te mater le cul  !

Je lui envoyai une claque sur le bras.

— Tu es incroyable.

— Laisse-moi te prouver à quel point, reprit-il d’une voix sombre.

Je levai les yeux au plafond.

— Je double ton taux horaire si tu arrêtes de parler.

Un immense sourire étira ses lèvres puis il sortit de l’appartement.

— Heureusement pour moi, je m’en contrebalance, de l’argent.

* * *

— Encore du vin, Cato ? demanda Maman.

— Oui, s’il vous plaît, répondit Cato en lui tendant son verre.

Elle versa le vin et reposa la bouteille sans lâcher mon compagnon des yeux, comme pour épier ses faits et gestes, l’examiner attentivement. Mes parents semblaient l’apprécier. Il était charmeur, intéressant, et en plus, bel homme. Il leur donnerait de très beaux petits enfants. Mais je savais qu’ils penchaient encore pour Joey.

Papa venait tout juste d’engager la conversation avec Cato en lui parlant investissements quand on sonna à la porte.

— Ça doit être les Royal, affirma Maman en quittant la table.

La famille de Joey était également conviée, ce soir. Je priais pour que Joey ne se soit pas déplacé personnellement ; ce serait tellement gênant.

Des voix retentirent dans le hall d’entrée, et Monsieur et Madame Royal nous rejoignirent, accompagnés de Joey.

Mais il n’était pas seul.

Il avait une belle blonde au bras. Et ils ne se lâchaient pas d’une semelle.

À quoi jouait-il, au juste ?

Tout le monde se salua, mais dès qu’on se retrouva face à face, Joey et moi, je ne sus que dire.

— C’est sympa de te voir…

Salutations maladroites, mais rien d’autre ne me vint à l’esprit. Je me présentai donc à sa compagne.

— Je m’appelle Katarina, heureuse de vous rencontrer.

— Amy ! se présenta-t-elle à son tour en me serrant la main avec un sourire enthousiaste.

Je me tournai vers Joey, en quête d’une explication. Ce dernier regarda Amy, tout sourire.

— On s’est rencontrés devant un kiosque à journaux, lança-t-il, avant de hausser les épaules. C’est une longue histoire, très romantique.

— J’adorerais l’entendre, répondis-je.

— Et j’adorerais te la raconter, dit Joey, mais une autre fois.

Il se tourna ensuite vers Cato et l’accueillit bien plus chaleureusement que la dernière fois. Ils se serrèrent la main, et Joey le gratifia en prime d’une tape fraternelle sur l’épaule avant de s’installer aux côtés d’Amy.

Je fis de même, et m’assis aux côtés de Cato, avec qui j’échangeai un regard confus.

Peut-être passions-nous trop de temps ensemble, mais il semblait avoir de moins en moins de difficulté à lire en moi. Et si ce dernier n’avait pas spécialement manifesté son étonnement, je compris qu’il était aussi perdu que moi. Que faisait Joey avec cette fille ? Surtout au vu de notre récente conversation au gala de charité…

Cato repassa son bras autour de mon épaule et se montra tout aussi attentionné envers moi que plus tôt dans la soirée. C’était un acteur phénoménal, à tel point que j’oubliais parfois que je le payais pour se comporter ainsi. Il parvint à charmer tout le monde, y compris les parents de Joey. Mais une question me trottait dans la tête : ça ne leur paraissait pas bizarre que Joey et moi soyons tous deux venus accompagnés ? Moi, en tout cas, j’étais déroutée.

Cato garda sa main sur ma cuisse pendant tout le dîner. J’ignorais comment il faisait pour conserver ses manières tout en jouant l’amoureux transi. À quelques reprises, je croisai son regard, et il se pencha pour frotter son nez contre le mien. Je crus qu’il allait m’embrasser, et admets avoir été un peu déçue qu’il ne se passe rien.

Une fois le dîner terminé, Cato suivit ma mère dans la cuisine pour lui prêter main forte.

On en a vraiment pour son argent avec lui.

— C’est un jeune homme très bien, commenta Papa.

— Merci, répondis-je. Je l’aime beaucoup.

— Et c’est tout ce qui compte, ma chérie, me répondit-il en souriant tendrement avant de boire une nouvelle gorgée de scotch.

On partit tous finir nos verres dans le salon, pour discuter ensemble. Joey se montrait de plus en plus affectueux envers Amy. Ils se roulèrent même quelques patins, ce qui mit tout le monde mal à l’aise.

— Merci de m’avoir aidée, mon cher, déclara Maman à Cato comme ils nous rejoignaient tous deux.

— Oh ce n’est rien, répartit-il. Après avoir cuisiné un plat comme celui-ci, ce serait criminel de vous laisser tout nettoyer toute seule.

Elle fit comme si de rien n’était.

— Arrêtez, enfin.

Maman était clairement sous le charme.

Cato me rejoignit, passa un bras autour de moi et me glissa « tu m’as manqué » à l’oreille, mais assez fort tout de même pour se faire entendre de tous.

— Toi aussi.

Il se pencha ensuite vers moi et m’embrassa doucement.

Ne sachant pas comment réagir, je le laissai faire. C’était plutôt agréable. Ses lèvres étaient douces et il savait s’en servir. Elles avaient le goût du vin, et j’en voulais plus. Non, je voulais plus de ses lèvres, et sur mon corps tout entier. Je ne comprenais pas pourquoi il agissait ainsi, surtout quand Danielle m’avait prévenue qu’il ne m’embrasserait pas. Mais enfin, je ne m’en plaignais guère.

En mettant fin à ce baiser, je me rendis compte que tout le monde nous regardait. Y compris Joey, et avec beaucoup d’intensité, un Joey dont la jovialité s’était envolée. Mais il se reprit vite. Si vite, d’ailleurs, que je me demandai si je n’avais pas rêvé.

Après une heure de socialisation, les gens se séparèrent en plusieurs groupes. Maman me coinça sur un canapé pour avoir des nouvelles du vignoble. Elle n’intervenait jamais dans les affaires de la famille, préférant participer à des œuvres de charité ou faire du yoga avec ses amies. Tout ce qu’elle savait lui venait soit de mon père soit de moi.

Cato, quant à lui, échangeait à voix basse avec mon père, et à en juger par les noms que je les entendais prononcer, ils parlaient de sport. Maman baissa elle aussi le ton de sa voix.

— Je suis vraiment heureuse que tu te sois trouvé quelqu’un, ma chérie. On avait tellement peur pour toi.

— Je sais, Maman. Merci.

Je n’eus pas le cœur de lui avouer que ce n’était qu’un tissu de mensonges.

— J’espère que tu ne culpabilises pas. Personne n’est fait pour rester seul.

Non, je ne culpabilisais pas. Et de quoi, au juste ? Je ne faisais rien de mal.

— Alors Joey ne sera plus jamais d’actualité ? demanda-t-elle tristement.

— Il a l’air bien amoureux de sa copine…

— Oh, voyons, me gronda-t-elle en me lançant ce regard complice auquel j’étais coutumière maintenant. Il essaie juste de te rendre jalouse. Et je suis triste de constater que cela ne fonctionne pas.

— Tu te trompes, protestai-je. Ce n’est pas le style de Joey. Et ce serait insensé. Je lui ai déjà dit que je n’avais aucun sentiment pour lui. Comment voudrait-il que je sois jalouse ?

— Est-ce que tu aimes cet homme ? me demanda-t-elle, sérieuse.

— Oui, balbutiai-je, non sans mal.

Formuler ces mensonges à voix haute me coûtait.

— Je suis heureuse que tu aies trouvé le bonheur. Ton père et moi étions vraiment inquiets.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, la rassurai-je doucement. Cato et moi sommes très heureux ensemble.

— Est-ce que tu crois que tu finiras par l’épouser ?

J’y avais justement songé, ces derniers temps.

— On peut espérer.

Suite à ma réponse, elle considéra Cato un instant avant de se tourner vers moi.

— Je crois pouvoir affirmer qu’il aimerait aussi.

Si elle savait…

* * *

Après nous être dit bonne nuit, on rentra tous chez nous.

Cato, sur le siège du conducteur, restait silencieux. Une main sur le volant, il avait posé l’autre sur ses genoux.

Comme j’étais fatiguée d’avoir conversé toute la soirée, je me contentai de regarder par la fenêtre, la tête penchée sur la vitre. Cato brisa le silence.

— Comme ça, Joey a une petite amie, maintenant ?

— Apparemment, commentai-je. Je suis heureuse pour lui.

— Tu ne trouves pas ça un peu soudain ? demanda-t-il. Il y a quelques semaines, il te promettait de toujours t’aimer, et aujourd’hui tu le retrouves en train de sucer le cou d’une jeune inconnue ?

— Peut-être qu’il a fini par comprendre qu’il avait tout intérêt à aller voir ailleurs. En tout cas, je l’espère.

Il fit non de la tête.

— Il a un truc en tête.

— Quoi ? demandai-je.

— Je l’ignore. Mais c’est sûr.

— Si tu veux. Mais quoi que ce soit, de toute façon, ça ne marche pas.

— Seul le temps nous le dira, répondit-il vaguement.

J’observai les arbres défiler, et la silhouette de la cité se découper à l’horizon dans le lointain. On allait franchir le pont, quand je remarquai :

— Tu t’entends bien avec ma famille.

— Ce sont des gens agréables. C’est facile de bien s’entendre avec eux.

— Peut-être, mais tu t’es particulièrement bien intégré. Mes parents sont pourtant tatillons avec les hommes.

— Soit, mais je ne suis pas n’importe quel homme, s’amusa-t-il en me lançant un petit regard en coin avant de reposer les yeux sur la route.

— C’est sûr, confirmai-je.

— La preuve : mon baiser t’a fait fondre.

Commentaire totalement impromptu et hors de propos.

— Non, c’est faux. Je jouais le jeu, c’est tout.

— Mythomane, me rétorqua-t-il. Tu étais toute cotonneuse.

— Encore une fois, ça s’appelle jouer la comédie. Et tu n’es pas supposé m’embrasser, je te rappelle.

— Putain, je fais ce que je veux quand je veux, grogna-t-il en se concentrant sur la route, regardant de temps dans les rétroviseurs.

— Est-ce que tu embrasses toutes tes clientes ?

— Non. Jamais.

— Alors pourquoi moi ? demandai-je très sérieusement.

— Parce que tu es sexy, s’empressa-t-il de répondre. De quelle autre raison aurais-je besoin ?

Je secouai la tête puis me retournai vers la vitre, pensive.

— Pas la peine de se mentir. Mon baiser t’a plu. Mais tu ne veux pas en parler ? D’accord. Changeons de sujet. Je suis un gentleman.

— Tu n’as rien d’un gentleman, ricanai-je.

— Permets-moi de te contredire.

Quand on arriva en ville, il chercha une place où se garer. Ensuite, les mains dans les poches, il me raccompagna chez moi. Absorbée dans mes pensées, je sortis mes clés de mon sac. Comment allais-je aborder ce sujet délicat avec Cato ?. Ce ne serait vraiment pas évident. En même temps, il avait déjà dû en parler mille fois avec d’autres. Ce ne serait pas si étrange que ça. On s’arrêta devant chez moi.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’invites jamais à entrer ? demanda-t-il.

— Que ferais-tu à l’intérieur ? rétorquai-je.

— Eh bien, j’irais voir notre photo sur ta table de nuit, par exemple.

— Ah, dans la salle de bain tu veux dire ?

Ma pique le fit sourire.

— Non, sur ta table de nuit.

— Depuis quand as-tu la prétention de pouvoir décider de l’emplacement de mes photos ?

— Bon, d’accord… Au moins sur le frigo, alors.

— Nah, c’est trop kitsch.

— Pourquoi, dans la salle de bain ça ne fait pas kitsch peut-être ?! s’exclama-t-il, incrédule.

J’éclatai de rire.

— Mais non. Quand je trouverai où la placer, je te le dirai.

— Où est-ce que tu l’as mise pour le moment ?

— Sur la table de cuisine.

— Bon, ça ira alors. Pour le moment, déclara-t-il, toujours les mains dans les poches, sans pour autant me quitter des yeux.

Je ne savais pas vraiment pourquoi j’angoissais tant à l’idée d’avoir cette conversation. Cato était toujours professionnel quand il s’agissait de travail. C’était bien le seul avec qui je pouvais parler de cela.

— Il y a quelque chose que j’aimerais te demander.

— Ouais, dans le cul ça m’intéresse.

Je levai les yeux au ciel et soupirai. Il ricana.

— Je blague. Qu’allais-tu dire ?

— Oublie…

Maintenant, je n’en avais plus le courage. Je me tournai vers la porte, prête à en finir.

Mais Cato m’attrapa et me serra contre sa poitrine, m’interrompant. Sérieux, il rapprocha son visage du mien.

— Je suis désolé. Raconte-moi, s’il te plaît.

Il posa les mains sur mes hanches, et je ne saurais expliquer pourquoi, mais j’avais l’impression qu’il m’avait déjà touchée ainsi. J’avais l’étrange impression que nous avions déjà été si proches, intimes. Comme si c’était la millième fois qu’il me tenait ainsi.

— Raconte, Katarina.

Je contemplai un instant son torse, le temps de rassembler le courage nécessaire pour me lancer.

— Tu m’as expliqué que tu faisais semblant d’être le mari d’une de tes clientes…

— Ouais ? demanda-t-il, confus.

— Saurais-tu faire pareil pour moi ?

Allait-il me juger ? Je le payais déjà pour se faire passer pour mon petit ami, et c’était suffisamment bizarre comme ça. Effaré, il me contempla, bouche bée.

— Puis-je te demander pourquoi ?

— Ça ferait très plaisir à ma famille. C’est tout.

Il acquiesça lentement.

— Je sais, mais faire semblant d’être mariée, c’est vraiment un énorme mensonge. Tu me demandes un engagement sur le long terme.

— Je comprends que ça fasse beaucoup. Je te paierai plus cher si tel est le problème.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, répondit-il très rapidement. Mais je pensais que tu m’avais embauché pour que ta famille cesse de te forcer la main, avec Joey. Et je crois que c’est chose faite.

— Soit, mais j’en veux plus, expliquai-je. Si je me case pour de bon, ils me laisseront définitivement tranquille.

Il se gratta l’arrière de la nuque et détourna les yeux un instant, le regard morose, distant.

— Je ne demanderai pas d’enfants, si c’est ce qui t’inquiète.

Parce que de toute façon, jamais je ne voulais pas en avoir.

— Non, ce n’est pas ça, répondit-il doucement.

— Bon, alors tu voudrais bien ?

Il hésita un instant, faisant d’abord courir ses doigts dans ses cheveux, les désordonnant, ce qui, étrangement, lui allait encore mieux.

— Il faut que je sache quelque chose.

Quoi ?

— Pourquoi veux-tu faire semblant d’être mariée ? Ce n’est pas à cause de Joey, je le sais. Il y a une autre raison.

Il y en avait effectivement une.

— Katarina ? demanda-t-il. Qu’est-ce donc ?

Je tins ma langue, ou plutôt, celle-ci s’obstina à ne pas vouloir formuler la moindre syllabe.

— Pourquoi refuses-tu de me le dire ? répéta-t-il, comme blessé. Crois-tu que j’aurais moins d’estime pour toi ?

— Non, c’est juste que je ne veux pas en parler.

Et encore moins avec Cato, un homme que je ne connaissais qu’à peine. Parler d’Ethan était suffisamment douloureux pour moi, quel que soit mon interlocuteur, et le regard de sympathie qu’on ne manquait pas de me lancer m’insupportait. Chaque fois que j’abordais le sujet, ce qui était rare, je me mettais à pleurer.

— Ça n’a pas d’importance.

— Mais si, ça en a, répondit-il fermement. Je ne te demande pas de te livrer à moi. Si je te pose la question, c’est parce que c’est important, pour mon travail. Comment peux-tu me demander de t’aider si tu refuses de m’expliquer ton problème ?

Il était en train de m’acculer, ce que je n’aimais guère.

— Cato, est-ce que tu veux de ce contrat, oui ou non ? Je ne suis rien obligée de te dire. Alors accepte, ou décline.

Il décida enfin de faire machine arrière.

— Évidemment que j’en veux. Je suis là pour toi dès que tu en as besoin. Mais j’aimerais que tu me fasses confiance et que tu t’ouvres à moi. Je suis ton ami, Katarina. Et les amis se parlent de leurs problèmes.

— Et j’apprécie le geste, mais vraiment, je te jure qu’il n’y a rien que tu puisses faire pour m’aider.

C’était physiquement impossible.

Il soupira, vaincu.

— J’espère vraiment que tu finiras par changer d’avis.

— Peut-être… Mais j’en doute.

Il se tourna vers moi, les yeux emplis de pitié. C’était précisément le regard que je voulais éviter.

— Une belle fille comme toi ne devrait jamais être triste.

Sa voix s’était chargée d’une émotion tangible, d’une douceur que charriaient également ses yeux.

Ne sachant que dire ni que faire de sa sympathie, je baissai la tête.

Les doigts de Cato se posèrent sous mon menton et il releva mon visage, plantant ses yeux dans les miens comme s’il tentait de lire en moi. Puis, renonçant à obtenir une réponse il se rapprocha de moi pour m’envelopper de ses bras et m’étreindre comme si jamais il ne me lâcherait.

Ce fut si agréable. Pour la première fois depuis longtemps, je n’avais plus l’impression d’être seule au monde. Comme si je comptais vraiment pour quelqu’un. Je lui rendis son étreinte et reposai ma tête sur sa poitrine. Les lents battements de son cœur retentissaient lentement en moi. Alors je fermai les yeux et profitai de sa tendresse, sans trop savoir pourquoi elle me réconfortait tant.

Chapitre 7 - Cato

Katarina voulait que je l’épouse. Que je fasse semblant d’être un mari aimant pendant les années à venir. C’était un contrat sur le long terme, du travail garanti. Les autres auraient adoré l’idée, c’était de l’argent facile. Mais cette requête m’inquiétait.

C’était une chose que d’épouser un ami de longue date pour en retirer des bénéfices, même sans amour. Mais embaucher un inconnu pour endosser ce rôle, c’était une tout autre histoire. Au moins, si elle s’était mariée avec Joey, elle n’aurait plus été seule. Le fait qu’elle envisage de vivre dans le mensonge prouvait bien qu’elle ne concevait plus la possibilité d’une vie affective.

Mais pourquoi ?

Je lui avais déjà posé la question et elle refusait de s’ouvrir, telle un coffre verrouillé dont je n’avais pas la clé. De toute évidence, on lui avait brisé le cœur, pulvérisé en mille morceaux.

Le type qui lui avait fait ça méritait de mourir.

J’ignorais ce qu’il avait fait, mais il l’avait vraiment blessée. Elle ne croyait plus en l’amour et refusait même de revivre en couple. Seul un incident atroce aurait pu ébranler de telles certitudes.

Et Katarina méritait mieux. Elle méritait une autre chance de trouver l’amour. C’était précisément pour cette raison que je voulais décliner son offre. D’un autre côté, en acceptant, je pourrais peut-être lui montrer à côté de quoi elle passait.

Pendant nos sorties, elle s’ouvrait ; son visage s’illuminait d’un sourire. Elle riait, passait du bon temps. Il lui suffisait de baisser sa garde pour rayonner de bonheur et de joie de vivre, comme celle que j’avais rencontrée à Times Square il y a deux ans. C’était avant tout son espièglerie qui m’avait frappé, et enfin, après ce temps passé à mes côtés, ce trait refaisait surface. Même si, pour le réveiller, il m’avait fallu déployer de nombreux stratagèmes.

Dès qu’elle ne pensait plus à son chagrin, elle pétillait de bonheur,comme si elle se lâchait, et courait librement dans la brise, libérée de tout tracas. Le jour où je l’avais poussée dans la colonne d’air, il est vrai qu’elle avait d’abord hurlé. Mais elle s’était rapidement détendue et avait profité pleinement de cette chute, écartant les bras, riant telle une enfant. En voyant son rire immortalisé sur la photo, j’avais été obligé de l’acheter. Je voulais qu’elle s’en rappelle. Et qui sait, l’inciter à rester ainsi.

À midi, je me mis en route vers le domaine viticole. Peut-être pourrions-nous déjeuner ensemble ? Lorsque nous étions séparés, je cherchais systématiquement des prétextes pour la voir. Pourtant, jamais je ne m’étais démené pour passer du temps avec une fille ; ce n’était pas mon genre. Mais Katarina m’avait métamorphosé. À tel point qu’il m’arrivait de me demander si je l’appréciais sincèrement, ou si j’étais juste frustré de son rejet. Mais cela n’avait pas vraiment d’importance.

J’arrivai au domaine puis entrai. L’édifice était classe, élégant, et les étals débordaient de bouteilles de vin. Des gens en costume noir s’affairaient un peu partout, circulant entre les bureaux et la salle de restaurant.

— Puis-je vous aider, Monsieur ? me demanda un homme pendant que j’examinais les alentours.

— Je cherche Katarina.

Il acquiesça.

— Je vois. Par ici.

Nous dépassâmes le restaurant puis nous engouffrâmes dans un hall. Le bâtiment se divisait ensuite en plusieurs secteurs, et on arriva devant un grand comptoir derrière lequel se trouvait une secrétaire à son bureau.

— Merci, glissai-je à l’homme avant qu’il ne s’éloigne.

Une jeune brune derrière le bureau me regarda de haut en bas, en essayant d’être un peu discrète mais sans y arriver.

— Puis-je vous aider, Monsieur ?

— Je suis ici pour voir Katarina.

J’adorais ce nom. Il était sexy, et roulait particulièrement bien sur la langue.

— Avez-vous un rendez-vous ? demanda la secrétaire en ouvrant un dossier avec calendrier, examinant la date du jour.

— Non, je voulais juste lui proposer de déjeuner avec moi.

— Elle est très occupée, répondit négligemment sa secrétaire.

Plutôt agressive, dans son genre. Mais ce n’était pas plus mal.

— Pourriez-vous lui dire que son petit ami voudrait l’emmener déjeuner ?

— Oh ! s’exclama-t-elle en acquiesçant lentement. Bien sûr. Désolée… Je ne savais pas.

— Vous êtes tout excusée, la rassurai-je poliment.

— Elle est avec quelqu’un pour le moment, mais je vais lui signaler votre arrivée.

— Merci.

J’enfonçai les mains dans les poches et attendis. La secrétaire utilisa son interphone.

— Votre petit ami est là, Kat ».

En recevant une réponse, elle acquiesça.

— Bien sûr, ânonna-t-elle avant de raccrocher. Allez-y.

Sympa comme traitement.

— Merci.

J’ouvris la porte et posai un pied dans le bureau.

Joey était là, assis dans un grand fauteuil en cuir en face de son bureau. Un carnet de notes trônait sur ses genoux, et l’un de ses bras gisait sur l’accoudoir. Il avait les doigts posés sur les lèvres, et me lança un bref regard quand j’entrai, me saluant calmement.

— Comment allez-vous ? demandai-je poliment.

— Bien, et vous ?

— Bien. Merci.

Katarina fit le tour de son bureau et me dévisagea, perplexe. Si elle n’avait aucune idée de ce que je faisais là ou de ce qui me poussait à l’inviter à déjeuner, elle ne pouvait pas vraiment me le demander ouvertement. Elle m’étreignit brièvement puis passa les bras autour de mon cou.

Je pris les devants et l’embrassai rapidement sur les lèvres.

Elle me rendit mon baiser, puis se retira. Dans ses yeux je crus lire :« mais pourquoi est-ce que tu n’arrêtes pas de m’embrasser ? ».

Mais comment m’en empêcher ? Je l’avais déjà embrassée avant qu’elle ne m’embauche, et je savais combien c’était bon, donc pas moyen de laisser passer une occasion de goûter à ses lèvres.

— Salut, bébé. J’espère que ça ne te dérange pas que je passe à l’improviste comme ça.

— Tu ne me déranges jamais, m’objecta-t-elle tendrement.

— J’espère que je ne vous dérange pas au fait ? demandai-je en jetant un œil à Joey, avant de me réintéresser à elle.

— Non, le travail ne dort jamais ici, soupira-t-elle. Joey et moi étions juste en train de faire le bilan des expéditions vers l’Italie.

— Ça a l’air plutôt important, non ?

— La routine, surtout.

— Alors… Tu n’auras pas le temps de déjeuner avec moi ? demandai-je.

Elle jeta un œil à sa montre.

— Tu as parcouru tout ce chemin pour moi… Je dois bien pouvoir t’accorder une minute ou deux.

— C’est pas grave, tu sais, la rassurai-je rapidement.

Tu parles. J’étais terriblement déçu. J’avais roulé pendant vingt minutes juste pour venir contempler son beau visage et passer du temps avec elle. Si je voulais qu’elle s’ouvre, il fallait que je lui donne une raison de le faire.

— Non, ça va, répondit-elle immédiatement. Il faut juste que j’aille chercher quelque chose pour Joey. Assieds-toi, je reviens tout de suite.

Elle sortit de son bureau en déhanchant bien ses fesses dans sa petite jupe bien serrée. Je ne pus m’empêcher de regarder ses jambes et les imaginer autour de ma taille. Mais je balayai bien vite ces pensées déplacées.

J’allai alors m’asseoir sur l’autre fauteuil de cuir et croisai les jambes, une cheville sur le genou. Joey regardait droit devant lui, fixant le paysage derrière les fenêtres du bureau. Son carnet de notes était toujours intact. En l’absence de Katarina, il n’était clairement plus aussi accommodant.

— Amy a l’air sympa.

Il ne se retourna même pas.

— Ouais, elle est chouette, répondit-il d’un ton glacial.

J’avais déjà considéré la possibilité qu’Amy ne soit qu’un pion dans son plan, mais j’en étais encore plus persuadé maintenant.

— Pourquoi essayez-vous de convaincre Katarina que vous êtes passé à autre chose ? Elle s’en fiche, de toute façon, apparemment.

Je ne pouvais pas faire semblant de ne rien savoir. Ça n’aurait pas été crédible, si j’étais en couple avec Katarina. Autant jouer le jeu à fond.

Cela attira son attention, et il se tourna enfin vers moi.

— Vous racontez n’importe quoi.

Mythomane.

— Si vous le dites.

Ses doigts reposaient toujours sous son menton.

— Vous savez qu’elle ne sort avec vous que pour que sa famille la laisse tranquille, hein ?

Je haussai les épaules.

— Je m’en fiche. C’est une femme splendide et ça me donne l’occasion d’être avec elle.

Ses yeux flambèrent de rage. Mais comme une étoile filante, sa colère disparut aussi vite qu’elle n’était venue, et si vivement que je me demandai si je n’avais pas rêvé.

— Vous ne pouvez pas lui donner ce dont elle a besoin. Moi, si.

— Vous venez tout juste de me dire que ce n’était pas pour rendre Katarina jalouse que vous étiez avec Amy, sifflai-je, souriant sans nulle honte car je l’avais pris à son propre jeu. Mais en fait, vous vous servez d’elle, c’est ça ?

Toujours sans rien dire, il se pencha en avant.

— Je ne lui dirai rien, murmurai-je en examinant le mur de Katarina, et ses diplômes.

— En vrai, t’es un enculé.

Je haussai les épaules. Animé par la colère, il révélait ses vraies couleurs. Et la politesse ne semblait pas en faire partie.

— C’est possible.

Je ne daignai pas renchérir, ne voulant pas l’énerver davantage.

— Je suis le seul à pouvoir la réparer, prétendit-il. Tu fais que l’encourager dans sa spirale autodestructrice. Et ça te va ?

— Elle semble plutôt heureuse avec moi.

— Elle ne fait que se servir de toi et on le sait tous les deux, m’objecta-t-il sombrement.

— Et toi, tu mens à Katarina en faisant semblant de ne plus l’aimer pour qu’elle se décide à t’épouser, dis-je tout bas. Qui est l’enculé, à ton avis ?

— Parce qu’elle le doit, siffla-t-il d’un ton glacial. C’est moi qu’elle aurait dû épouser depuis le départ. J’ignore comment elle fait pour ne pas s’en rendre compte. Elle a préféré aller voir un connard prétentieux à la place, et ça l’a détruite. C’est moi qu’elle aurait dû choisir.

Cela attira mon attention. Joey savait sans doute pourquoi Katarina était si fermé et indisponible émotionnellement. Si je mourrais d’envie de connaître son secret, je ne pouvais pas agir dans son dos et demander des comptes à Joey. Ça n’aurait pas été correct. Cependant, s’il m’avouait la vérité de lui-même… Ce serait différent.

— Elle a fait son choix. Il serait temps que tu acceptes et que tu passes à autre chose.

— Plus facile à dire qu’à faire, soutint-il amèrement. Si elle m’accordait une chance, elle tomberait amoureuse de moi. Mais elle a trop peur. Donc elle a préféré se mettre avec toi et jouer, comme un chat avec une proie. Ça va l’amuser un temps, puis elle va te laisser tomber comme les autres.

— Je vais l’épouser.

Ma phrase parut retentir en écho dans le bureau.

Il se tourna vers moi, les yeux écarquillés.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Je vais l’épouser, déclarai-je en le défiant sans vergogne.

Il secoua la tête puis la détourna de nouveau.

— Oh que non.

— Oh que si, affirmai-je. On en a déjà parlé.

Il se retourna vers moi à la vitesse de l’éclair.

— T’es qu’un mythomane. Jamais elle ne se remariera… Et encore moins par amour.

Se remarier ?

Donc elle avait été mariée autrefois. Que s’était-il passé ? L’avait-il quittée pour une autre ? Quand ? Peut-être qu’elle venait tout juste de divorcer quand nous nous étions rencontrés et que c’était pour ça qu’elle n’était pas restée au matin. Mon esprit bourdonnait. La réponse de Joey n’avait fait que soulever d’autres questions.

— Elle a eu bien assez de temps pour passer à autre chose. Et je suis un homme très patient.

Un rire lui échappa.

— Sérieux, est-ce que tu la connais au moins ? À t’entendre on croirait que tu parles d’une autre.

— Parce que c’est une autre personne avec moi.

Il fit non de la tête.

— La seule chose qui pourrait la pousser à t’épouser, c’est le confort que ça lui garantirait. Mais si tu ne veux pas avoir le cœur brisé, je te suggère de te barrer tant que tu le peux.

— Elle m’aime.

— Arrête tes conneries, râla-t-il.

— Elle m’aime, répétai-je. Tu n’as qu’à lui demander.

Il me scruta en jaugeant ma sincérité.

— C’est impossible. Je suis désolé.

— Je suis beau gosse, tu sais, affirmai-je, arrogant.

Il leva les yeux au ciel et se tut.

Je posai une main sur ma cuisse, me demandant ce qui prenait tant de temps à Katarina.

— Pourquoi est-ce que tu es à fond sur elle ?

D’accord, elle était charmante et belle, mais là, ça frôlait l’obsession. Et ça ne me plaisait pas.

— Parce qu’elle est tout pour moi, expliqua-t-il doucement. Et ce depuis toujours. J’avais une vraie chance. On était tellement proches… Et puis cet Ethan s’est pointé et tout est parti en couille.

— Amis proches seulement, sûrement, suggérai-je.

— Non. Je le voyais dans ses yeux. Elle pensait à moi. Puis il est arrivé et il l’a emportée sur son beau cheval blanc. Ils ne sont pas restés ensemble très longtemps, genre à peine deux mois, avant de se marier. C’était la catastrophe assurée.

Je n’imaginais pas Katarina si spontanée, surtout voyant qu’elle était si coincée aujourd’hui. Parfois elle s’animait d’une espièglerie particulière, mais rien d’assez puissant pour suggérer qu’elle puisse épouser un homme qu’elle connaissait à peine.

— Elle a suivi son cœur. Tu peux pas l’en blâmer. Même si ça n’a pas marché, ça ne veut pas dire qu’elle regrette sa décision, me hasardai-je.

Il se retourna vers moi, les sourcils froncés et me dévisagea sans ciller.

— Ça y est, j’en ai la preuve. Tu n’es qu’un mythomane.

N’ayant aucune idée de ce qu’il entendait par là, je jugeai préférable de me taire.

— Si elle t’aimait vraiment, elle t’aurait parlé d’Ethan. Le fait que tu ignores ce qui s’est passé te trahit entièrement. Ce n’est pas sérieux entre vous. Elle ne te fait pas confiance.

Merde. J’espérais ne pas avoir flingué Katarina.

J’ignorais comment réparer ma bourde, que dire. Comment avais-je fait pour me griller à ce point ?

— Personne n’a envie d’entendre parler de l’ex-mari de sa petite amie, avançai-je prudemment.

— À mon avis, tu devrais, surtout en considérant que ledit mari est mort depuis cinq ans.

* * *

Après le départ de Joey, Katarina et moi entrâmes dans le restaurant du domaine.

— Ça te va ? demanda-t-elle. Parce que sinon le restaurant le plus proche est à au moins dix minutes d’ici.

— C’est parfait, la rassurai-je, passant mon bras autour de sa taille avant de me rendre vers une table.

J’avais l’impression d’avancer dans un brouillard. Je lui tirai sa chaise puis m’assis face à elle. Pensif, je regardais distraitement par la fenêtre, les yeux perdus dans le vague, sans même m’intéresser au menu. Les pensées se bousculaient dans ma tête.

Katarina était veuve.

Tout prenait sens, maintenant. Elle refusait de tomber amoureuse car elle avait déjà connu l’amour de sa vie… Et l’avait perdu. Et dire que j’étais certain qu’un type l’avait blessée. Qu’est-ce que je pouvais être con !

Cette information aurait dû tout changer. Katarina avait déjà aimé et perdu ; elle avait vécu des expériences dont je n’avais aucune idée. Moi, je n’avais même pas connu la vie de couple.

Sauf que non, ça ne changeait rien.

Même si j’avais de la peine pour elle, je n’avais pas perdu espoir. Il y avait une alchimie entre nous. Je l’avais ressentie quand nous avions couché ensemble, et je sais qu’elle aussi. Et ça ne s’arrêtait pas là. Entre nous, une amitié était née, et nous appréciions de plus en plus la compagnie de l’autre. Peut-être les choses auraient-elles été différentes si nous ne nous étions pas déjà rencontrés par le passé. Mais il en était ainsi. C’était la seule fille à avoir retenu mon attention, mariée ou non mariée.

Mais ce ne serait pas simple. Loin de là.

J’aurais voulu lui en parler, mais le moment n’y était pas propice. Nous étions en public, sur son lieu de travail. J’attendrais qu’on soit seuls pour rouvrir cette blessure.

— Cato ? demanda-t-elle, me considérant avec les sourcils levés comme si ça faisait déjà un certain temps qu’elle m’appelait, et que je ne l’avais pas remarquée auparavant.

—Hmm?

J’étais incapable de penser à autre chose. Avait-il péri d’une maladie ? Dans un accident de voiture ?

— Tout va bien ? demanda-t-elle. Tu as l’air… ailleurs.

— Pardon, m’excusai-je. Je pensais juste… au travail.

— Que se passe-t-il ?

— On a une réunion qui approche.

Je mentais comme je respirais.

— Ah, d’accord, soupira-t-elle en regardant son menu. J’avais peur que Joey ne t’ait sorti des âneries.

Non, loin de là.

— Au fait, continua-t-elle comme si de rien n’était, de quoi avez-vous parlé en mon absence ?

Euh…

— D’Amy.

— Est-ce qu’il est vraiment amoureux d’elle ?

Non. Toujours de toi.

— On dirait bien que oui.

— Bien, se réjouit-elle en acquiesçant. C’est bon à entendre. Joey mérite une fille bien. C’est l’un des meilleurs types que je connaisse.

Peut-être, mais il était aussi obsessionnel et territorial. Si elle voulait que je l’épouse, je ne voyais pas le mal à lui cacher la vérité. Cela semblait l’aider à se sentir mieux, alors je laissai filer.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu passes me rendre visite, par contre, nota-t-elle en me regardant, en attente d’une explication.

— Tu m’as manqué, lui répliquai-je en arborant un sourire qu’elle adorait et détestait à la fois.

Elle leva théâtralement les yeux au ciel.

— Mais bien sûr.

— Tu m’as beaucoup manqué. Je te jure.

Et c’était la vérité.

— Tu veux aller faire du paintball ce week-end ?

Elle me dévisagea d’un air vide, comme si elle n’avait pas compris.

— Pardon ?

— Du paintball, répétai-je. Tu n’y as jamais été ?

— Tu ne pouvais pas le déduire à la tête que je fais ? ironisa-t-elle.

Je m’esclaffai.

— On y va avec les copains. J’aimerais bien que tu nous accompagnes.

— Je passe.

— Non n’est pas une réponse valable.

— Mais je ne sais pas peindre !

— Il n’y a pas besoin de savoir peindre enfin, la raisonnai-je en réprimant un rire. On va faire du paintball, pas de la peinture. Et tu ne savais pas non plus faire de chute ascensionnelle, et pourtant tu t’en es sorti comme une cheffe.

— Mais c’était de la chute libre, me corrigea-t-elle. C’est à la portée de n’importe qui.

— Allez, Milkshake. T’es intelligente. Tu y arriveras toute seule, va.

— Merci de l’invitation, Cato. Mais non merci.

— Mauvaise réponse, objectai-je. Tu viens avec moi, même s’il faut que je te traîne par les pieds.

— J’aimerais bien te voir essayer, tiens, me menaça-t-elle.

— Je fais au bas mot quarante kilos de plus, indiquai-je. Tu fais ce que je te dis.

— Essaie et je te plante un stylo dans la gorge pour t’asphyxier.

Elle n’avait pas l’air de bluffer. Je souris.

— C’est sexy comme menace.

Elle leva les deux sourcils.

— Je viens de menacer de te tuer !

— Je sais… Et c’est sexy. Avec ton cran, tu seras géniale au paintball. Il y aura d’autres filles aussi, si c’est ce qui t’inquiète.

— Quelles autres filles ? demanda-t-elle.

— Eh bien, certains de mes potes sont en couple, expliquai-je, et ils ne vont nulle part sans leur moitié. Je ne peux plus les retrouver sans qu’ils ne ramènent leurs copines. C’est pénible…

— Je ne sais même pas jouer.

— Je vais t’apprendre.

Elle soupira et croisa les bras sur la poitrine. Baissant le ton de ma voix, je me penchai vers elle.

— Tu veux savoir ce qui me plaît chez toi ?

L’intensité de son regard me fit trembler.

— Quoi ?

— Dès que tu sors de ta zone de confort, ça devient vraiment drôle de traîner avec toi. Et j’adore ça.

— Tu pourrais t’amuser avec n’importe qui d’autre, tu sais…

— C’est là que tu te trompes, affirmai-je. Parce que tu es la seule fille avec qui j’aie envie de m’amuser.

Je savais que j’entrais sur un territoire dangereux, mais cela ne m’arrêta pas. Elle inclina la tête sur le côté.

— Tu n’aurais pas le béguin pour moi quand même, si ?

Je haussai les épaules.

— Et si c’était le cas ?

— Je ne sais pas, je ne me rends jamais compte quand tu plaisantes ou non.

Deuxième haussement d’épaules.

— Je te le dirai quand on reviendra du paintball.

— Non. Avant.

Je la fis baisser les yeux sans mot dire.

— Cato ?

— Promets-moi que tu viendras au paintball avec moi et je te répondrai.

— Pas besoin de te le promettre, rétorqua-t-elle. Je ne mens jamais.

Un rire m’échappa. Ce n’était pas le moment, pourtant.

— Tu me paies pour faire semblant d’être ton petit ami. Je dirais que t’es une sacrée menteuse.

Elle secoua la tête.

— Ce sont des circonstances particulières. Et d’accord, je veux bien t’accompagner au paintball.

— Peu importe ma réponse ?

— Oui.

— D’accord, avouai-je. Alors oui, j’ai le béguin pour toi.

Elle esquissa un sourire.

— Tu vas te faire virer, tu le sais ?

— Je ne peux pas me faire virer. Je suis un des partenaires de la boîte.

— Tu vas mettre Danielle en colère.

Je haussai les épaules.

— Je la mets en rogne tout le temps. Ça ne fera qu’une anecdote de plus.

— Elle a l’air de posséder un bon revers, pourtant.

Distraitement, je me massai la joue.

— C’est vrai. Et je le sais d’expérience.

— Alors peut-être devrais-tu m’oublier.

— Ce qui serait plus simple si tu arrêtais de me draguer.

Katarina m’adressa un regard effaré.

— Je ne te drague pas !

— Oh que si, affirmai-je.

— Quand ? demanda-t-elle, impatiente.

J’élançai la main par-dessus la table pour lui empoigner le cou, me penchant pour tirer ses lèvres contre les miennes et l’embrasser violemment. Toutefois, je pris garde à relâcher un peu ma prise pour qu’elle puisse se libérer si elle le voulait.

Sauf qu’elle ne le fit pas.

Ma bouche se mit à danser contre la sienne, la goûtant et la savourant tout entière. Elle me rendit la pareille, poussant un léger soupir en moi.

Puis je me dégageai, et triomphant, la regardai droit dans les yeux.

Elle semblait hébétée, comme peu sûre de ce qui venait de se passer. Ses lèvres étaient encore entrouvertes et ses cheveux emmêlés là où j’avais posé ma main. Elle resta un instant bouche bée avant de prendre son menu sans oser me regarder.

— La preuve en images, répliquai-je avec arrogance, les coudes posés sur la table.

Elle retrouva enfin sa voix, mais non ses esprits.

— Embrasser n’est pas draguer.

— Alors c’est quoi ? demandai-je. L’étape d’après, à la rigueur ?

— C’est toi qui m’as embrassée. Pas moi.

— Attends un peu et tu verras, lançai-je, confiant.

— Je ne te comprends pas, déclara-t-elle sérieusement. Tu pourrais sortir avec n’importe qui, alors pourquoi est-ce que tu cours après l’une de tes clientes ?

— Parce que le cœur a ses raisons que la raison ignore, bébé.

— Mais je t’ai déjà dit que je ne fréquenterais jamais personne.

— Et pourquoi ? demandai-je.

Elle baissa les yeux vers son menu et m’ignora.

Pourquoi refusait-elle de me le dire ? Il n’y avait pas de raison d’être gênée.

— Au cas où tu ne t’en serais pas rendu compte, on se fréquente déjà. On est déjà sortis ensemble à plusieurs reprises.

— Hein ? s’exclama-t-elle. Les moments où je te loue ne comptent pas !

— Et tous ces moments où tu ne me rémunérais pas ? demandai-je afin de réfuter ses affirmations. Il y en a eu plusieurs, et aujourd’hui on va faire du paintball en prime.

— Ça ne compte pas comme un rendez-vous amoureux, rétorqua-t-elle.

— Oh que si !

— Bon, écoute-moi, Cato, siffla-t-elle. Je ne sortirais plus jamais avec personne. C’est tout.

Comme pour accompagner ses mots, la colère grondait dans ses yeux, et je savais que je n’y étais pas pour rien.

— Soit, mais tu m’aimes bien et moi je t’aime bien. Essayons !

— Je ne t’aime pas, me signifia-t-elle avec dédain.

— Je t’embrasserai encore, s’il te faut.

— Bon, OK, tu m’attires – c’est vrai, admit-elle. Mais ça ne signifie pas que je veux vivre quoi que ce soit avec toi.

— Je dirais tout l’inverse, moi.

Elle reposa fermement son menu, grondant :

— Arrête tes conneries, Cato !

— Non. J’ai été suffisamment patient avec toi, mais il est évident que tu as besoin d’un petit coup de main.

— Un coup de main ? susurra-t-elle. J’en doute.

— Tu ne peux pas te cacher éternellement et refuser tout contact humain, rugis-je. La vie est trop courte pour la passer dans le malheur. Je croyais que tu avais du cran ? Affronte le monde ! Conquière-le !. Tu es plus forte que ça, Katarina. Bouge-toi les fesses et accepte de redonner une chance à l’amour.

— Tu ne sais rien de moi, murmura-t-elle.

— Peut-être. Mais je sais que tu mérites d’être heureuse. Arrête de te fermer au reste du monde, laisse quelqu’un pénétrer sous ta carapace. Si tu acceptais d’entrouvrir ton cœur, ne serait-ce qu’un tout petit peu, tu te rendrais compte de tout ce à côté de quoi tu passes.

— Je n’ai pas de cœur à ouvrir, répliqua-t-elle froidement.

— Oh que si ! répliquai-je. Je le sais. Tu as vraiment envie de passer le reste de ta vie comme ça, à aller d’histoire sans lendemain en histoire sans lendemain ? Il y a bien plus à vivre, et tu rates tout. Donne-moi une chance, Katarina. Tu ne le regretteras pas.

Elle se leva.

— J’en ai assez de cette conversation et de tes services.

Elle s’éloigna puis sortit du restaurant.

Je soupirai en l’observant partir. Jamais je n’avais été dans une telle situation auparavant. J’étais complètement démuni. C’était la première fois que je désirais tant une femme, et pour couronner le tout, elle était veuve. Mais je n’allais certainement pas baisser les bras. J’ignorais pourquoi je l’adorais tant, mais c’était bel et bien le cas.

Alors je me rendis à son bureau et dépassai celui de sa secrétaire sans même m’arrêter, faisant fi de ses protestations. Et j’entrai, fermant la porte à clé derrière moi. Sa secrétaire essaya de tourner la poignée sans que celle-ci ne bouge d’un iota.

Katarina faisait face à la fenêtre, le regard égaré au milieu des vignobles de sa famille. Elle ne se tourna pas à son arrivée.

Les mains dans mes poches, je m’approchai d’elle puis regardai dehors, à mon tour.

— C’est une vue splendide.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Trop distrayante, parfois.

— J’imagine.

Elle refusait toujours de me regarder.

—Katarina…

— Je ne veux plus en parler, m’arrêta-t-elle en levant la main. Tu perds ton temps avec moi. Fais-moi confiance.

Le reflet du soleil dans ses yeux me captivait.

— Je ne suis pas d’accord.

— C’est la vérité. Je n’ai pas envie de te virer à cause de tout le travail qu’on a déjà accompli, mais si tu m’y forces, je le ferai.

Je ne la mis pas au défi. Mieux valait la laisser tranquille, la rassurer calmement en contemplant la vue. Katarina était douée pour contrôler ses émotions. Alors qu’un instant plus tôt elle était sortie en furie du restaurant, elle semblait désormais stoïque en dépit de sa colère.

Alors, ne trouvant rien de mieux à faire, je pris un risque. Je lui empoignai les hanches et la posai sur son bureau, puis m’insérai entre ses jambes et l’embrassai.

Katarina resta immobile, presque figée. Ses mains, qu’elle gardait comme mortes de chaque côté de son corps, ne me touchèrent pas.

Je continuai à masser sa bouche en essayant de raviver une étincelle de vie en elle. Les mains sur sa taille, je la retins contre moi pour sentir la brûlure de nos corps à l’unisson.

Ses lèvres s’animèrent enfin, m’effleurant avec tendresse, et elle inclina légèrement la tête pour permettre à nos bouches de mieux se rencontrer.

Alors j’en profitai pour l’embrasser plus fort, plongeant la main dans sa chevelure, et l’empoignant comme s’il n’y aurait plus de lendemain, tirant même un peu dessus pour rabattre sa tête en arrière et exposer sa bouche et sa gorge à mon bon plaisir.

Elle fit glisser ses mains sur ma poitrine où elle trouva les boutons de ma chemise qu’elle déboutonna un à un, puis, elle caressa ma peau nue. Ses doigts se lancèrent à l’exploration de mes abdos et de mon torse avant de se remonter vers mes épaules et de les presser doucement.

Je remontai sa jupe, touchant au passage ses jambes si douces et musclées. J’avais envie d’en embrasser chaque millimètre carré et de goûter la saveur si familière de son entrejambe. Mes lèvres quittèrent sa bouche et répandirent une traînée de baisers le long de sa mâchoire jusqu’à son cou. Elle respirait fort, exaltée de mes caresses. Car de fait, je savais déjà ce qu’elle aimait. Je posai les mains sur ses seins que je me mis à tripoter par-dessus sa chemise, me remémorant leur maintien, leur rondeur délicieuse. Puis un gémissement torride s’échappa de sa gorge. Tout était pareil à cette nuit-là. Le temps n’avait rien changé.

Alors je la soulevai dans mes bras puis la portai jusqu’au canapé, situé contre le mur, où je la posai avant de m’installer sur elle. Ses jambes se drapèrent automatiquement autour de ma taille tandis qu’elle enfonçait ses doigts dans mes cheveux. Mon érection s’étant posée tout droit contre elle, je savais qu’elle la sentait au travers de mon jean. Alors je frottai ma queue contre son clitoris, légèrement, par-dessus ses sous-vêtements.

Quinze minutes s’écoulèrent dans la chaleur et la tension. Je me contentais de caresser son corps, sans la déshabiller, sans me précipiter ; nous n’étions pas prêts à sauter le pas. J’avais envie de coucher avec elle, mais pas comme ça. Pas comme la dernière fois.

J’avais envie qu’elle soit toujours là au petit matin.

Je mis fin au baiser puis rapprochai mon visage du sien, les yeux plantés dans ses yeux où mon désir se reflétait.

— Ne faisons pas comme s’il n’y avait rien entre nous. J’en ai assez de ce petit jeu. On va se laisser une chance et voir jusqu’où on pourra aller. Et ce n’est pas une requête.

Je me levai du canapé puis ajustai mes vêtements, reboutonnant ma chemise et me recoiffant.

J’adorais l’embrasser, mais si j’avais ainsi agi en l’occurrence, c’était pour lui prouver que j’avais raison. Elle me désirait exactement comme je la désirais elle. Et notre attirance n’était pas que charnelle. Il y avait un lien entre nous. Je l’avais senti il y a deux ans et j’étais presque sûr qu’elle aussi, aujourd’hui.

— On se voit samedi.

Elle s’assit puis remit sa jupe en place.

— Qu’est-ce qu’il a samedi ?

— Paintball.

Chapitre 8 - Katarina

Ma relation avec Cato me laissait perplexe.

Au début du contrat, il avait été très malpoli envers moi, à m’envoyer des piques assassines à la première occasion venue, sans raison apparente. Attitude qu’il n’avait jamais voulu justifier par la suite.

Puis il avait changé du tout au tout.

On était devenus amis et on s’était mis à faire des activités ensemble.

Un jour, il m’avait embrassée devant ma famille, et il recommençait maintenant dès que l’envie l’en prenait.

Et voilà que je lui rendais ses baisers.

J’étais troublée. Ça faisait des années que je n’avais plus ressenti cela. Cato était extrêmement bel homme. Il m’attirait physiquement, et je n’étais pas contre l’idée de passer une nuit enflammée avec lui. Mais j’avais aussi envie de plus.

Et j’en culpabilisais.

Ethan et moi n’avions passé que peu de temps ensemble, mais il était l’homme que j’avais épousé. Il me manquait un peu plus chaque jour, et même si cinq ans s’étaient écoulés depuis sa mort, cela ne changeait rien. Parfois j’aurais juré qu’il s’apprêtait à rentrer du travail pour venir me faire un bisou sur la joue. Il me semblait entendre sa voix, même si ce n’était que mon imagination.

À sa mort, j’avais su que plus jamais je ne me remarierais. Que plus jamais je n’en fréquenterais un autre. Il est vrai que parfois les gens aiment plus d’une fois dans leur vie, mais je ne pensais pas cela possible pour moi. J’avais eu ma chance, et tout s’était envolé. Même si j’avais des besoins physiques qu’il me fallait satisfaire, mon cœur était toujours resté libre.

Mais aujourd’hui, Cato me faisait tout remettre en question.

Et je ne savais que faire. J’étais démunie face à ses baisers. Et incapable de résister au toucher de ses mains. Même si son sourire arrogant était pénible et irritant, je me surprenais à y penser souvent en journée.

Qu’est-ce que ça voulait dire ?

Serait-ce possible que je commence à avoir des sentiments pour… un autre ?

Je ne savais que penser. La culpabilité et la honte me pesaient, et j’avais l’impression d’être quelqu’un d’ignoble. Ethan m’avait bien dit qu’il aurait voulu que je continue à vivre ma vie si quelque chose lui arrivait, mais je ne pouvais m’imaginer le faire.

Jusqu’à aujourd’hui.

* * *

Je toquai à la porte avec mon plateau de fruits entre les mains.

Ma belle-mère, Cindy, m’ouvrit. Ses yeux bleus, les mêmes qu’Ethan autrefois, me faisaient chaud au cœur car ils ravivaient en moi de tendres souvenirs. Elle m’adressa un immense sourire et m’accueillit comme si j’étais sa propre fille… Comme toujours.

— Je suis ravie de te voir. Entre ! fit-elle en me pressant de m’exécuter.

— J’ai apporté des fruits, indiquai-je.

— Merci, ma chérie. Tout le monde adore les fruits !

Elle passa un bras autour de moi et m’accompagna jusqu’à la table de la cuisine. Jim y était, assis, lisant son journal, une tasse de café fumant en face de lui.

— Chéri, Kat est là, lui lança Cindy.

Il se tourna alors vers moi et un sourire s’inscrivit sur son visage.

— Hé, bonjour ma belle ! s’exclama-t-il en se levant, avant de venir me serrer dans ses bras.

— Bonjour Jim, roucoulai-je en lui rendant son étreinte. Comment ça va, à la quincaillerie ?

— Comme d’habitude, répondit-il. Pas de quoi me plaindre.

Ce fut au tour du frère d’Ethan de venir me serrer dans ses bras.

— Salut, frangine.

— Salut, Gabe.

Il ressemblait beaucoup à son frère, et même s’il n’était plus de ce monde, grâce à sa famille, je me sentais toujours liée à lui.

— Des fruits ? s’exclama-t-il en voyant mon cadeau, prenant un air dépité. C’est trop bon pour la santé, ça ne nous va pas, et tu le sais parfaitement.

Évidemment, il plaisantait.

— Il faut bien que je prenne soin de vous, affirmai-je tout haut avant de poser le panier sur la table et d’aller m’asseoir.

Cindy apporta les assiettes et on déjeuna tous ensemble.

— Comment vont les raisins ? demanda Jim.

— Mûrs à souhait, l’informai-je. On a eu une bonne récolte cette année. On avait amendé la terre avant les semis, et ça a fait une différence énorme.

— C’est super ! s’exclama Cindy.

— Mais vous n’êtes pas tous saouls au travail ? demanda Gabe.

— Hein ? fis-je, éberluée. Qu’est-ce que c’est que cette question ?

— Eh bien, vous ne passez pas votre temps à goûter votre vin ? demanda-t-il sérieusement.

— Non, répondis-je en riant. Enfin si, mais de temps en temps seulement…

— Moi j’aimerais bien pouvoir me soûler au travail, râla Gabe.

Il avait quelques années de moins qu’Ethan, et je savais qu’il lui manquait autant qu’à moi.

— On est allés à Coney Island le week-end dernier, m’apprit Cindy. On s’est bien amusés.

— A tel point que j’ai mangé trois hot-dogs, parce qu’ils étaient vraiment délicieux, renchérit Jim.

— Ouah ! m’exclamai-je, sincèrement impressionnée. Mais vous avez dû avoir de sacrées brûlures d’estomac ensuite.

— Un peu mal au bide, effectivement, confirma Jim avec un clin d’œil.

On discuta de tout et de rien, du climat, et du nombre croissant de touristes dans la région. Ils avaient repeint leur maison et cela rendait très bien. Jim m’expliqua qu’il avait tout fait lui-même – on aurait pu croire à un vrai professionnel. Ils me posèrent des questions sur ma famille et sur le business.

Et puis la question fatidique arriva enfin…

— Alors, Kat… Est-ce que tu vois quelqu’un en ce moment ? demanda Cindy.

Question qu’elle m’avait formulée à de multiples reprises ces deux dernières années, et à laquelle ma réponse restait sempiternellement la même.

— Non.

Je baissai au passage les yeux vers mon plat. Cindy échangea un regard avec Jim, et je les vis faire du coin de l’œil. Alors vite, je changeai de sujet avant que la discussion ne devienne trop gênante.

— Vous devriez vraiment aller voir Myrtle Beach. C’est magnifique et les vagues sont toujours idéales pour surfer.

Cindy, délaissant sa nourriture, posa les coudes sur la table.

— Chérie, on sait tous combien tu aimais Ethan. On sait qu’il te manque encore, et évidemment à nous aussi. Mais… Tu as assez attendu. Il est temps de passer à la suite.

Jamais ils ne m’avaient dit quoi que ce soit de la sorte, et je ne savais trop comment répondre. Gabe acquiesça.

— Mon frère n’aurait pas voulu que tu restes seule pour toujours, Kat. Il aurait préféré que tu sois heureuse.

— Ce que tu n’es pas, en ce moment, le reprit Jim pour en rajouter une couche.

Je baissai les yeux vers mon plat, mal à l’aise.

— Ne culpabilise pas, me glissa Cindy. Apprécie le temps que vous avez passé ensemble, et ne l’oublie jamais, mais n’en oublie pas pour autant de vivre. Tu restes notre fille, quoi qu’il arrive. Trouve un homme à nous présenter.

J’étais encerclée. Tous les regards étaient braqués sur moi.

— J’y réfléchirai.

— Réellement ? demanda Cindy. Ou est-ce que tu dis ça pour qu’on change de sujet ?

La mère d’Ethan me connaissait mieux que la mienne.

— Seconde option.

Émue, elle rapprocha sa chaise de la mienne et vint me frictionner doucement le dos.

— C’est dur. Je le sais. Mais il faut vraiment que tu te remettes à vivre. On veut des petits-enfants, tu sais ?

Une petite tape et un sourire ponctuèrent cette douce réprimande.

— C’est juste que… C’est juste que je n’arrive pas à m’imaginer avec un autre. C’est trop dur.

— Je sais, convint-elle, avec sympathie. Je te le promets. On le sait tous. Mais tu n’y arriveras jamais si tu n’essaies pas au moins d’ouvrir ton cœur. Accepte quelques rendez-vous, expérimente. Tu es trop jeune pour te fermer définitivement à l’amour.

J’acquiesçai.

— D’accord, j’y réfléchirai. Et pour de bon cette fois.

Cindy sourit, et ce sourire se propagea à ses yeux.

— Bien. C’est ce que je voulais t’entendre dire.

* * *

Cato était déjà appuyé contre la porte quand je vins lui ouvrir.

— Tu es prête ?

Ses bras croisés sur sa poitrine pulsaient de muscles.

— Je ne sais pas, répondis-je. Je n’ai jamais joué.

Il jeta un œil à mon appartement par-dessus mon épaule.

— Est-ce que tu finiras par m’inviter chez toi, un jour ?

— Pas si tu continues à être aussi malpoli.

— Bon, alors tu ne me laisses pas le choix, affirma-t-il avant de me pousser pour passer et entrer contre ma volonté.

Après avoir balayé l’espace du regard, il se tourna vers moi.

— Alors, où elle est ?

— Quoi ?

— La photo de nous. J’espère pour toi qu’elle n’est pas dans la salle de bain !

Ses mots me firent sourire.

— Table basse. Dans le salon.

Il se fraya son chemin dans le salon, s’assit sur mon canapé, prit le cadre sur la petite table et l’examina.

— Elle ressort bien là-dessus, confirma-t-il en opinant. Content qu’elle n’ait pas fini dans la salle de bain.

Je gloussai en m’asseyant à ses côtés.

— Elle a bien failli, pourtant…

Il y avait d’autres photos sur la table, certaines de mes amis et moi à la plage, et d’autres d’Ethan et moi. Je refusais de les enlever juste parce qu’il n’était plus de ce monde. Nous avions beaucoup de souvenirs heureux dont je ne voulais surtout pas me défaire. Cato les étudia, sans formuler le moindre commentaire.

Puis il se tourna vers moi, les bras posés sur les cuisses, et me regarda de haut en bas.

— J’espère sincèrement que tu ne comptes pas rester habillée comme ça.

Je baissai le nez vers mon chemisier blanc et mon jean slim.

— Pourquoi ? Quel est le problème ?

— Tu as envie de les voir recouverts de peinture ?

— Non…

Il soupira.

— Enfile une tenue à laquelle tu ne tiens pas trop.

— T’aurais pu me prévenir, quand même…

— J’aurais cru que tu devinerais toute seule qu’il y aurait de la peinture dans l’histoire… Ça s’appelle paintball.

Il leva les yeux au ciel.

— Arrête de faire le con, râlai-je.

— Con ? s’amusa-t-il. C’est pas la première fois qu’on m’insulte, mais qu’on me traite de « con », c’est plutôt rare.

— Il y a une première à tout, n’est-ce pas ? lui lançai-je en me levant pour partir dans ma chambre.

Toutefois, Cato m’en empêcha en m’interceptant au passage et en m’asseyant sur ses genoux.

— Alors, est-ce que tu penses toujours à notre dernier baiser ? me demanda-t-il avec un sourire arrogant.

Ses bras me coincèrent contre lui, si puissants que je ne pus m’enfuir.

— Pourquoi, on s’est embrassés ?

Il leva les sourcils.

— Tu as oublié ? s’exclama-t-il, soudain pris de panique.

Un grand sourire naquit sur mon visage.

— Je blague.

Il gronda puis m’embrassa très fort.

— Tu as de la chance d’être mignonne.

Après lui avoir rendu son étreinte, je me défis de son emprise. Mais il était toujours penché sur moi, comme s’il n’avait nullement l’intention de me laisser partir.

— Il y a quelque chose que je dois t’avouer. Je n’aime pas en parler, mais je pense quand même qu’il est important de le faire si… Tu veux qu’on aille quelque part, toi et moi.

Sans me quitter des yeux, il parut grave, tout d’un coup.

— Je sais déjà, Katarina.

J’étrécis les yeux, ignorant ce à quoi il faisait référence. Que croyait-il donc savoir ?

— Joey m’a raconté. Je suis désolé.

Mon cœur se mit à battre la chamade, et l’adrénaline grimpa en flèche dans mon sang. Il était au courant pour Ethan, et moi je n’en savais rien. J’étais chamboulée. Et en même temps, ça me facilitait la tâche.

— Je suis désolé que tu aies dû traverser ça, me glissa-t-il sincèrement. Ça a dû être dur.

— Oui…

Aucune meilleure réponse ne me venait. Ses bras toujours autour de moi, il baissa la tête.

— Je suis restée seule ces cinq dernières années, expliquai-je. J’ai couché avec quelques hommes, c’est vrai, mais rien de plus. Il m’avait dit qu’il voudrait que je continue à vivre… Mais je n’en avais pas envie.

— Je crois quand même que tu devrais, murmura-t-il. Cinq ans, c’est long, Katarina.

— Je sais. Et je sais que ça le rendrait triste. Il ne voudrait pas que je reste seule pour toujours.

— Alors essaie, au moins une fois.

— Ce n’est pas si simple…

— Vas-y doucement, suggéra-t-il. On n’est pas pressés.

— Mais… ça ne te gêne pas de savoir que j’ai déjà été mariée ?

— Non, fit-il en secouant la tête. Pourquoi ?

— Eh bien… Quand on pense à son âme sœur, on n’imagine pas vraiment une veuve…

Il y avait-il quelque chose qui m’échappait ? Les veuves n’alimentent pas spécialement les fantasmes des hommes, encore moins à notre âge. J’avais rencontré Ethan très jeune, mais ça ne m’avait pas empêchée de l’épouser.

— Non, c’est vrai, avoua-t-il. Mais j’ai vu beaucoup de fesses dans ma vie. J’ai baisé tant de filles que j’en ai perdu le compte, et jamais je n’ai eu envie d’être en couple avec quelqu’un. Mais toi… Tu es mon exception. Tu as peut-être été mariée autrefois mais ça ne me gêne pas. Et je pense qu’il s’est écoulé assez de temps depuis pour que tu puisses accepter d’aller de l’avant.

Cato était l’un des plus beaux hommes que j’aie jamais rencontrés, et qu’il se montre si compréhensif dépassait mon entendement.

— Je suis une veuve accroc au travail. Explique-moi ce que tu vois en moi ?

— Une nana trop cool, rétorqua-t-il avec ce sourire narquois que j’étais venue à tant aimer.

Difficile de ne pas fondre. Cato réduisait mes défenses comme peau de chagrin et m’adoucissait de jour en jour.

— D’accord… Mais je ne te promets rien.

— Je ne te demande pas de me promettre quoi que ce soit.

— Il faut juste… Que je prenne mon temps.

— Ça me va, me répondit-il avec une fossette sur chaque joue.

— Et je suis sortie avec d’autres hommes avant, c’est vrai, parce que j’ai des besoins mais jamais…

Il me couvrit la bouche de la main.

— Arrête de t’expliquer. Tu parles trop.

J’écarquillai les yeux, offensée. Toujours sans me laisser parler, il rit.

— C’est beaucoup mieux comme ça.

— Connard, rétorquai-je en me dégageant d’un coup de bras.

— N’empêche que je suis assez beau pour que tu me laisses faire.

— Il y a des limites à ne pas dépasser, râlai-je en me levant pour aller dans ma chambre.

Il m’envoya une tape espiègle sur les fesses.

— Maintenant, va mettre des vêtements adaptés.

* * *

On se rendit en voiture jusqu’à un terrain privé de paintball dans le Connecticut. Cato gara sa caisse sur le bord de la route, puis on en sortit et on alla ouvrir le coffre. Il y avait des pistolets et des boucliers à l’arrière, ainsi que tout l’équipement nécessaire.

Pièce par pièce, il commença à m’équiper.

— Je suis obligée de mettre ça ? demandai-je.

— T’as pas l’air fine, mais crois-moi tu seras bien contente, au final.

Il me mit les lunettes sur les yeux, puis me tendit le pistolet.

Que j’examinai curieusement, surprise de son poids.

— Je suis supposée tirer sur les gens avec ça ?

— Non, leur jeter dessus, tiens, se moqua-t-il en refermant brusquement le coffre avant de verrouiller la voiture.

— T’es d’un sarcasme aujourd’hui, tu es au courant ?

— Et toi, tu es parfaite, décréta-t-il en m’enlevant mon masque pour m’embrasser. Maintenant tais-toi, et suis-moi.

— Et pourquoi est-ce que tu ne te tairais pas toi-même, pour une fois ?

Il haussa malicieusement les sourcils.

— Tu sais parfaitement comment m’y obliger, Milshake.

Taquine, je lui envoyai une tape sur le bras.

On arriva près de l’entrée, un endroit recouvert de terre. L’espace regorgeait d’arbres et de bâtiments qui pourraient servir de replis stratégiques. C’était un vaste terrain, où il serait facile de se perdre. Plusieurs personnes nous attendaient déjà près d’une glacière, buvant des bières pour certains, de l’eau pour d’autres.

— Salut bande de trous du cul ! Je vous présente Katarina ! lança-t-il en passant le bras autour de moi. Mais appelez-la Kat, parce qu’il y a que moi qui ait le droit de l’appeler Katarina.

Il se tourna vers moi et remua à nouveau les sourcils. Ce qui me fit théâtralement lever les yeux au ciel.

— Je m’appelle Rhett, déclara un brun particulièrement beau. Et voici ma copine Aspen.

On se serra toutes les deux la main.

Puis il me présenta au reste de ses amis. Chaque homme était trop beau pour être vrai.

— Ils travaillent avec toi à la Belle Compagnie, n’est-ce pas ? demandai-je.

— Comment le sais-tu ?

— Parce qu’ils sont tous canons, répondis-je sans réfléchir.

Il plissa les yeux.

— Ne mate pas mes copains. Je leur tranche les bras s’il le faut, pour qu’ils ne te tentent plus.

Je lui envoyai un petit coup de coude dans les côtes.

— Serais-tu un peu jaloux ? Je n’aurais jamais cru qu’un mec aussi imbu de lui-même puisse se sentir menacé.

Il me rendit la pareille.

— Avec toi, je le suis. J’aime pas partager.

— Hé salut chérie, lança un homme que Cato nous présenta comme River. Tu t’es jamais demandée ce que c’est d’être avec un vrai mec ?

Cato leva son arme.

— Si tu la touches, je t’envoie une cartouche en pleine tête.

River leva les mains en l’air et s’esclaffa :

— Relax, mec. J’aurais juste cru que Kat apprécierait d’être surclassée.

— Ça serait plutôt un déclassement, grogna Cato. Parce que ta bite est plus petite que la mienne.

— De quoi, tu me mates en secret ? riposta River.

J’essayai de me retenir de rire de mon mieux.

— C’est vrai, Cato. Comment pourrais-tu savoir une chose pareille ?

— Vous liguez pas contre moi, râla Cato, avant d’épauler son arme puis de baisser son masque. Bon, on s’y met ou quoi ?

— Comment est-ce qu’on forme les équipes ? demanda Troy. Harper est avec moi.

Il tira une blonde contre sa hanche au passage.

— Et j’ai Katarina, décréta Cato. Elle n’a jamais joué, alors s’il y en a un qui essaie de profiter d’elle, je le tue.

Menace proférée avec sérieux.

Troy nous répartit en deux équipes de quatre.

— On commence à tirer dans une minute, déclara Troy en déclenchant un chronomètre sur le bâtiment qui servait d’entrée au terrain de jeu.

Il y avait une grosse horloge dessus, qui afficha bientôt un compte à rebours.

— Allez, bébé, lança Cato en m’entraînant sur la droite, ce à quoi je m’empressai d’obéir.

On se mit à courir. Pour tout dire, je me sentais un peu bête, à détaler avec cette arme à la main.

On arriva bientôt près d’un arbre en haut duquel se trouvait une cabane. La seule façon d’y accéder était de grimper.

— On y est, décréta-t-il avant d’encercler l’arbre et de commencer à se hisser à la force de ses bras. Une fois arrivé en haut, il baissa les yeux vers moi.

— Est-ce que tu sais grimper ?

— Ben évidemment, rétorquai-je, exaspérée.

— Alors ramène tes jolies fesses !

Je grimpai donc, puis le rejoignis dans l’abri. Cato prit son pistolet et le positionna vers la butte à découvert un peu plus loin. En prenant appui sur un genou, il se concentra, prêt à viser.

— On va les dégommer comme des mouches. Mets ton flingue à côté du mien. Ça sera un bon entraînement pour toi.

— Ce n’est pas de la triche ?

— Eh, c’est pas de ma faute s’ils sont bêtes.

Il mit mon pistolet en place et m’expliqua comment tirer. Puis il se tourna vers moi, l’air très sérieux.

— Bon, alors je vais t’expliquer une chose à laquelle tu devras prêter attention. Tu vas avoir épouvantablement envie de m’embrasser. Et même si j’adorerais, tu ne dois pas enlever ton masque, même pas pour une seconde. Parce que si quelqu’un te tirait accidentellement dans l’œil… Ça ne serait pas joli joli. Tu comprends ?

— Je vais essayer de me contrôler, répondis-je, sarcastique.

— Parfait. Bon, fit-il avant de se tourner vers le rebord de la fenêtre. Parfait, alors dès que quelqu’un court par ici, il faut que tu le vises et que tu tires.

— Mais je ne risque pas de leur faire mal ? demandai-je immédiatement.

— C’est du paintball, c’est comme ça. Ça peut faire un peu mal, mais rien de grave.

Je tins mon pistolet, prête à tirer

Aspen arriva alors au pas de course sur la pente, suivie de Rhett.

— Tire, bébé.

— T’es fou ? rugis-je immédiatement. Je ne lui tire pas dessus ! Elle est super sympa !

Il soupira.

— À la guerre comme la guerre, aujourd’hui, Aspen est ton ennemie. Sympa ou pas, ça ne change rien.

Ses mots me mirent mal à l’aise, et je sus parfaitement pourquoi. J’essayai de ne pas y penser.

— Tire sur Rhett. C’est un mec. Il accusera le coup sans problème.

Je tins l’arme et visai… Mais au moment d’appuyer sur la gâchette, j’eus beau essayer, je ne pus le faire.

— Je ne peux pas…

— Pourquoi ? demanda-t-il brusquement.

— Je ne peux pas, c’est tout.

— Très bien, râla-t-il avant de viser, et de tirer.

Rhett parut comme stupéfié, puis tomba au sol, en quête d’un endroit à couvert.

Mais pour moi, tout se déroula comme au ralenti. Je vis la façon dont la balle frappa Rhett de plein fouet, la façon dont elle s’écrasa durement contre sa chair, la façon dont il s’écroula au sol, en essayant de ramper pour sauver sa peau.

Mon cœur se mit à battre douloureusement dans ma poitrine, et je me sentis malade, d’un coup couverte de sueur, au bord du malaise. Si je ne me sortais pas de cette situation tout de suite, j’allais m’évanouir. Mon corps tomba au sol, puis instinctivement je reculai, essayant de m’échapper.

— Arrête ! Ne tire pas. Arrête.

Cato se tourna vers moi, les yeux empreints de confusion. Abandonnant vite le pistolet sur le rebord de la fenêtre, il accourut vers moi.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Il n’est pas blessé !

Je levai la main.

— Ne t’approche pas.

Tout aussi instinctivement, je me recroquevillai, respirant à grand-peine, tentant de me calmer.

Cato, obéissant, ne s’approcha pas plus. Il se contenta de me regarder à distance pour essayer de m’apaiser.

— Ce n’est qu’un jeu, bébé. Personne n’est blessé. C’est que pour s’amuser.

Je continuai à respirer avec beaucoup de difficulté, me concentrant sur un trou au sol.

— Désolée… Je n’avais tout simplement pas réalisé que c’était comme ça… quand on se tire dessus.

— Et alors ? demanda-t-il. Ça t’amuserait beaucoup si tu essayais, toi aussi. Je peux me tirer dessus, si tu veux, pour te montrer comment.

— Non, lui ordonnai-je en lui lançant un regard autoritaire.

— D’accord, je ne le fais pas, répondit vite Cato. Mais explique-moi. Pourquoi est-ce que tu psychotes comme ça ?

Aucune hésitation.

— Ethan était sergent dans l’armée. Il a été tué au combat.

Cato s’effondra, puis il enfonça son visage entre ses mains.

— Oh merde… Je savais pas.

— Tout va bien, murmurai-je. Je ne savais pas que ça serait comme ça. J’ai déjà vu des émissions violentes avec des armes à feu, et ça ne m’a jamais ennuyée auparavant mais… En être témoin en vrai, ça me fait effectivement psychoter.

Recroquevillée, les genoux contre ma poitrine, je m’apaisais peu à peu.

Cato s’appuya contre le mur en face de moi et baissa les mains. La bataille continuait ; tous riaient aux éclats, ravis de s’adonner à ce faux combat. Maintenant que nous nous étions retirés, tout cela me paraissait comme… distant.

— Je me sens minable… Jamais je ne t’aurais amenée si tu m’avais dit.

— Je sais, Cato. Je serais sûrement venue quand même. Je n’avais pas réalisé que je risquais de mal le vivre.

— On peut rester cachés ici, si tu veux.

— Mais non, continue de jouer. T’en fais pas pour moi. Ça ira.

Incrédule, il me regarda.

— Tu es vraiment idiote parfois, Milkshake. Pas question de te laisser ici toute seule. Je préfère être avec toi qu’ailleurs de toute façon.

Ses mots me touchèrent.

— Bon, allez viens ici maintenant, dit-il en se tapotant le torse.

Je me calai entre ses jambes, le dos posé contre sa poitrine. Ses bras s’enroulèrent autour de moi, puis il déposa un doux baiser sur mon cou. Je me détendis, sentant la peur me quitter. Je ne voulais pas participer au combat, mais la crise de panique était passée en dépit du son persistant des balles.

— Ton mari avait l’air d’un homme admirable.

— Il l’était.

— Je n’aurais jamais cru que c’était ton truc, les militaires…

— Oh, ce n’est effectivement pas mon truc, avouai-je immédiatement. Je n’ai jamais aimé qu’il fasse ce travail. Ça m’était insupportable. Mais à lui, ça lui plaisait.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ?

— J’étais à New York et il était en permission. On s’est rencontrés dans un bar. Une chose menant à une autre, en deux semaines on se parlait déjà d’amour. Un mois plus tard, il m’a demandée en mariage. Tout le monde disait que c’était trop tôt, qu’on allait bien trop vite, mais je m’en fichais. Notre relation n’a duré qu’un an. Mais ça a été la meilleure année de ma vie.

J’avais eu beaucoup de temps pour faire mon deuil. Mes souvenirs ne me faisaient plus souffrir. Il me manquait, et il me manquerait à jamais, mais j’avais accepté la dure réalité, à savoir qu’il appartenait au passé.

— De ce que tu me racontes, on aurait dit deux adolescents, déclara-t-il en riant.

— Description parfaite, à vrai dire. On était vraiment très jeunes. Mais je n’ai aucun regret.

— Et tu as raison de ne pas en avoir, confirma-t-il en m’embrassant à nouveau le cou.

— Oh, je ne devrais pas parler de lui, murmurai-je en me rendant compte de mon erreur. Désolée. Je ne voulais pas te mettre mal à l’aise.

— Ne t’inquiète pas, me rassura-t-il. Ça ne me dérange pas.

— C’est vrai ? demandai-je, surprise.

— Je t’assure. Il a profondément marqué ta vie.

— Sauf que moi je n’aimerais pas t’entendre me parler de tes ex petites amies…

— Allons, ça n’a rien à voir, me détrompa-t-il doucement. Tu commences à me connaître maintenant, et tu as dû te rendre compte que je ne suis pas un gros menteur. Je te dis exactement ce que je pense et quand je le pense.

J’éclatai de rire.

— C’est tout à fait vrai !

— Alors ne t’inquiète pas. Et puis c’est moi qui t’ai posé la question de toute façon.

Nos mains s’unirent, et elles s’installèrent sur mon ventre. Je repris tout doucement :

— J’ai toujours hésité à me remettre en couple, parce que je m’imaginais que ça me forcerait à enterrer définitivement mes souvenirs d’Ethan. Jamais je n’avais envisagé la possibilité qu’il puisse encore faire partie de ma vie…

— Je suis heureux que tu te sois rendu compte que tu avais tort, me chuchota-t-il en m’embrassant le front, d’un baiser qui m’enflamma la peau.

Le dernier à m’avoir fait cet effet, c’était Ethan, mais il n’était pas désagréable de connaître ça avec un autre. Pour la première fois, j’étais heureuse que Cato fasse partie de ma vie. Nos chemins s’étaient croisés de la plus étrange des manières, et nous nous retrouvions ensemble comme si le destin nous avait réunis. Peut-être serait-ce le début de grandes choses ?

En tout cas, j’en avais l’intuition.

* * *

Cato m’épargna l’embarras, et inventa une histoire pour expliquer pourquoi nous n’avions pas participé au jeu. Il prétendit avoir mal au ventre, et devoir rentrer. Évidemment, ses amis le taquinèrent sans merci en le qualifiant de grosse chochotte, mais cela ne sembla pas le déranger outre mesure.

Il me ramena chez moi, et entra sur mes talons.

— La prochaine fois qu’on sortira avec mes amis, ce sera beaucoup mieux, je te le promets.

— Ça va, le rassurai-je. Ce n’était pas de ta faute.

Il se dirigea alors vers mon frigo et l’ouvrit sans ménagement.

— T’as pas de la bière ?

— Donc si je comprends bien, tu n’es poli que quand tu es payé. Et le reste du temps tu es un gros rustre…

— Exactement, grogna-t-il en continuant à fouiller. Dis donc… Je vois pas de bière.

— Parce que je n’en ai pas. Je n’ai que du vin.

Une grimace naquit sur son visage et il referma le frigo.

— Bon, ça doit changer. Ce n’est pas un environnement très hospitalier.

— T’as qu’à ramener ta propre bière, trou de balle, soupirai-je en m’installant sur le canapé, surélevant les pieds.

Il ricana, puis vint s’asseoir à côté de moi.

— J’aime bien quand tu m’appelles comme ça.

Je me tournai vers lui, surprise.

— Alors c’est que de toute évidence tu ne connais pas l’expression…

— Si si, ricana-t-il. Mais j’aime bien, parce que tu ne le penses pas vraiment, fit-il en me taquinant d’un petit coup de coude.

— Tu n’as pas tort… Mais ne me donne pas de raison de changer d’avis.

— Promis.

Je secouai la tête légèrement, amusée, réprimant un sourire qui menaçait de s’afficher sur mes lèvres.

— Mais dis-moi, tes copains ne vont pas t’en vouloir si tu sors avec une de tes clientes ?

— Si si. Et ils vont me mettre la branlée dès que tu ne seras plus dans les parages. Ce sont des salopards, mais ils arrivent quand même à faire bonne figure auprès des femmes.

— Ce n’est pas vraiment l’impression qu’ils m’ont donnée, le contredis-je en riant.

— Et pourtant. Ce sont des chics types… Mais seulement quand ils en ont envie.

— Toi aussi, tu es un chic type, quand tu en as envie.

Il haussa les épaules.

— Tu n’as pas tort. Bon, qu’est-ce qu’on se mate ?

— Le Bachelor.

Cato afficha l’expression la plus horrifiée que je lui aie jamais vue.

— Je blague.

Tout l’air de ses poumons, jusqu’ici bloqué, s’en extirpa d’un coup.

— Oh mon dieu, ne me fais plus jamais un coup pareil.

— Je préfère Bachelorette, en fait.

— Arrête tes conneries…

Cela me fit rire aux éclats.

— Mais quoi ? C’est sympa comme émission !

— Tu as le droit de regarder ce que tu veux, mais pas quand il y a un homme dans la maison…

— Un homme ? demandai-je. Non mais, arrête de jouer au super macho.

— Je suis le mec le plus macho de la planète.

— Ah ouais ? Et bah tu sais quoi ? fis-je en lui volant la télécommande pour mettre l’émission. On va regarder.

— Ah non ! rugit-il en se couvrant le visage comme un vampire à l’agonie. Je vais me transformer en cendres si tu me forces à regarder ça !

— Mais non. Essaie, au moins.

— Milkshake, t’as vraiment de la chance d’être sexy.

— Tais-toi donc et fais l’homme, m’esclaffai-je de nouveau.

— Il faut que je parte couper un arbre, c’est ça ?

— Chut ! grondai-je en lui posant les mains sur les joues pour le tenir et l’embrasser. Voilà. Maintenant, tais-toi.

Il sourit en grand.

— D’accord, Madame.

On se rassit alors pour regarder l’émission. Cato sembla s’ennuyer, parce qu’il ne cessait de gigoter sur le canapé. Toutefois, durant les dernières minutes de l’émission, il avait changé et s’était légèrement penché en avant, comme s’il était impatient, à sautiller au bord de son siège. Puis le show se termina avant que la bachelorette n’ait pu faire son choix entre ses prétendants.

— Quoi ? s’exclama-t-il. C’est fini ?

— Jusqu’au prochain épisode, oui.

— Elle ferait mieux de ne pas choisir le blond, là. C’est un vrai connard.

Sa remarque me fit rire.

— Dis donc, tu avais l’air vachement intéressé…

— Non ! protesta-t-il immédiatement. C’est juste qu’une jolie fille intelligente comme elle ne devrait pas finir avec ce perdant.

— Et en quoi ça te concerne ? insistai-je.

— En absolument rien, répondit-il immédiatement.

— J’en connais un qui adore les émissions de nanas…

— Absolument pas.

Je me penchai vers lui pour lui accorder mon sourire le plus taquin.

— Moi, je crois bien que si…

Après m’avoir longuement observée, il céda.

— Bon d’accord, c’était pas si horrible que ça…

— Je te l’avais dit.

— OK, OK…

— Bon, et maintenant ? Qu’est-ce que tu as envie de regarder, toi ? m’enquis-je en lui tendant la télécommande.

— Pour de bon, tu me demandes ? s’étonna-t-il, surpris.

— Ouaip. On peut échanger.

Il leva la télécommande et l’examina rapidement.

— Quel pouvoir immense je détiens entre mes mains…

Amusée, je posai ma tête contre son épaule et mon bras sur le sien.

— Allez, choisis-nous quelque chose.

South Park ne tarda pas à s’afficher sur l’écran de la télévision.

— Ça t’irait ?

— J’aime bien.

— C’est vrai ? s’ébahit-il.

— Mais oui.

— Ouah, t’es vraiment la fille la plus cool que je connaisse.

— Même si je regarde la Bachelorette ? le questionnai-je.

— Ben, c’est que ce n’est pas si épouvantable que ça, comme émission, avoua-t-il. Et ouais, t’es la fille la plus cool du monde.

* * *

Je n’arrivais pas à me sortir Cato de la tête. Je pensais à lui tout le temps. Chez moi, au travail, et même quand je signais des documents. Ce n’était pas mon petit ami, mais un type que je… fréquentais, on va dire… Et cela me dérangeait moins que prévu. Je ne me sentais pas coupable. Et d’ailleurs, je n’avais aucune raison de l’être. Je ne faisais rien de mal, après tout.

Mais il y avait un monde entre sortir avec un type et tomber amoureuse. Et je craignais de ne plus jamais éprouver cela. J’avais trop souffert pour me laisser aller à mes sentiments. Cato ne semblait rien attendre de précis de notre histoire, mais je me demandais s’il serait capable de se contenter de ma compagnie et de l’affection modérée que je lui témoignais. Serait-ce mal de ne lui accorder qu’une part de moi-même au lieu de tout lui donner ?

Je ne savais pas trop.

La voix de ma secrétaire retentit dans l’interphone.

— Joey est là pour vous voir.

Je maintins le bouton pressé.

— Envoie-le-moi.

— Il arrive.

Joey entra une seconde plus tard. Méconnaissable, il avait l’air amer et abattu de ceux dont la vie s’est brisée, comme s’il avait perdu gros au poker contre un ennemi. Il déposa un dossier sur mon bureau puis enfonça les mains dans les poches.

— Voilà les contrats. Tu me diras si tu as besoin d’autre chose.

Après un signe de tête, il prit congé, se dirigeant vers la porte.

—Joey?

Il se retourna à moitié.

—Hmm?

— Tout va bien ?

Il n’était plus que l’ombre de lui-même.

— Mouais, grommela-t-il en se tournant à nouveau vers la porte. À plus.

Il mentait comme il respirait.

— Joey, assieds-toi.

Il poussa un énorme soupir avant de se retourner définitivement vers moi.

— Je passe juste une mauvaise journée. Rien qui vaille la peine d’en parler.

— Assieds-toi, lui conseillai-je en faisant de même, près de lui.

Même si ses yeux brûlaient toujours d’agacement, il s’approcha pour choir dans la chaise à côté de la mienne.

— Que se passe-t-il ?

D’habitude, on se disait toujours tout. Je ne nous aurais pas qualifiés de meilleurs amis, mais nous étions très proches. On en savait tant l’un sur l’autre que c’était difficile de se cacher quoi que ce soit.

— Amy m’a largué, m’apprit-il, les yeux fixés droit devant, les doigts posés sur les lèvres, comme souvent.

— A-t-elle dit pourquoi ?

Cette nouvelle m’attrista fortement. J’avais tant espéré que Joey se trouve une gentille fille avec qui se caser… Apparemment, ça avait raté.

— Non, fit-il en haussant les épaules. Je suis sorti avec plein de filles dans cette ville, mais ça ne marche jamais. Soit je ne supporte pas quelque chose chez elles, soit c’est l’inverse . Jamais d’entre-deux. J’abandonne. Pour de bon.

— Ne dis pas ça, le contredis-je. Le simple fait que cela n’ait pas marché jusqu’ici ne signifie pas que cela ne fonctionnera jamais.

— Ouais, mais j’en ai marre de fatiguer mon cœur pour rien, soupira-t-il, la voix pleine d’amertume et de tristesse. C’est juste impossible de trouver la femme idéale, je ne veux plus m’en donner la peine. J’ai simplement envie de dénicher quelqu’un avec qui me caser pour que mes parents me lâchent la grappe, quelqu’un que je puisse qualifier d’ami et avec qui coucher soit un minimum agréable. Et après, je n’aurai plus à m’inquiéter de rien.

Je levai un sourcil, perplexe, me demandant où il en voulait en venir. Mais la question, je n’osais pas la poser. Il finit par hausser les épaules.

— Bon, merci de m’avoir écouté.

— Tu te sens peut-être découragé pour le moment, mais je te promets que les choses vont s’arranger.

— Et tu veux savoir le plus intéressant ? demanda-t-il avec un sourire. Je n’ai absolument aucun problème à coucher avec les filles les plus sexy du monde. Mais trouver une petite amie avec qui traîner ? Impossible.

Il reposa son menton sur ses articulations et secoua légèrement la tête.

— Cette idée d’amour, c’est bien l’utopie la plus idiote que je connaisse. Je n’y crois pas du tout.

— Tu as tort, rétorquai-je sans réfléchir.

Ethan et moi avions eu une relation volatile et explosive qui nous avait transformés en créatures irrationnelles et présomptueuses, peut-être, mais cela ne signifiait pas que nous ne nous aimions pas. Parce que nous nous étions aimés. Profondément.

— Quand tu le trouveras, tu comprendras.

Il se leva et raidit a chemise.

— Je dois y aller. On se revoit plus tard.

Pendant un instant, j’avais songé qu’il allait remettre cette idée de mariage sur le tapis, et sincèrement cru que c’était là où il voulait en venir avec son speech. Mais il n’en fit rien. Il paraissait accepter ma relation avec Cato, et être vraiment passé à autre chose. Ce dont je lui étais reconnaissante. Mais j’aurais préféré qu’il trouve l’amour. Si seulement la vie était plus tendre avec lui… Toutefois, j’avais du mal à croire qu’une femme puisse vouloir le larguer. Non seulement il était beau et charmant, mais aussi gentil et attentionné. Et même une fille superficielle aurait été intéressée par sa fortune. Il avait tout pour lui.

— À plus.

— Hé, dis-moi, lança-t-il avant de partir, se tournant une dernière fois vers moi. Tu veux qu’on mange un bout ensemble ce soir ?

Vu qu’il traversait une mauvaise passe, je ne pouvais pas refuser.

— Bien sûr.

* * *

Cato me téléphona à la seconde même où je rentrai chez moi.

— Milshake ?

— Ce surnom va me coller jusqu’à la fin des temps, n’est-ce pas ?

— Eh, il est pas mal, protesta-t-il. Moi je l’aime vraiment beaucoup.

Au ton de sa voix, je devinai son sourire.

— Et si on allait se chercher quelque chose à becter ?

— J’aimerais bien, mais je dîne avec Joey ce soir.

Une longue pause s’ensuivit.

— Pourquoi ?

— Amy l’a largué. Et je voudrais être son coach de remise en forme mentale. Il semblait abattu.

— Mais ouais… On y croit tous.

Le ton sinistre de Cato ne souffrait pas d’explication pour moi.

— Tu n’aimes pas Joey ?

— Il veut t’épouser. Pourquoi est-ce que je l’apprécierais, tu m’expliques ?

— Mais il est passé à autre chose depuis, non ?

Un rire lui échappa, mais sans joie aucune.

— Bah tiens donc. Ne te fais pas avoir par ses mensonges, Katarina.

Je n’aimais pas son attitude.

— Aux dernières nouvelles, tu n’es pas mon petit ami. Alors oublie ta jalousie.

— Je ne suis pas jaloux, me contredit-il. Mais ce type est tellement désespéré qu’il est prêt à tout. Ne lui fais pas confiance.

— C’est mon ami depuis ma plus tendre enfance. Évidemment que je lui fais confiance.

— Peut-être, sauf que je suis ton petit ami quand même ! siffla-t-il. Tu ne devrais pas vouloir voir quiconque d’autre que moi.

— Et mes parents, j’ai le droit ? demandai-je, ironique.

— Je ne te dis pas de ne pas le voir, gronda-t-il, gardant sa voix basse, mais pleine de colère. Bon, fais ce que tu veux. Je te dis juste que ce n’est pas son amitié qui le motive à vouloir passer du temps avec toi. Il essaie de te manipuler comme il peut.

— Il croit que je suis avec toi, Cato.

— Et dans ton bureau, il a été très clair : il ne croit pas que c’est sérieux entre nous, comme toutes tes précédentes. Je te le dis, Joey s’imagine qu’il a une chance avec toi, et je te promets qu’il essaie de te conquérir.

— Soit, mais tu n’as vraiment pas de quoi t’inquiéter.

— Je sais bien, me répliqua-t-il, sur la défensive. Pourquoi est-ce que tu irais chercher un cinglé pareil alors que tu as un vrai homme pour te satisfaire ?

— Je ne me souviens pas t’avoir vu me satisfaire…

— Tu as vraiment une mémoire épouvantable, femme.

— Pardon ?

— Rien, répondit-il rapidement. Où est-ce que vous comptez aller ?

— Au restaurant où on va toujours tous les deux. C’est un peu notre endroit à nous.

— La déco façon années cinquante sur la sixième ?

— Oui, confirmai-je.

— Ils ont des bonnes frites là-bas.

— Pourquoi est-ce que tu crois qu’on y va ? demandai-je avec un sourire.

— Est-ce que je pourrais venir chez toi regarder la Bachelorette quand vous aurez fini ?

Je n’y voyais aucun mal.

— Bien sûr.

— Super. J’ai hâte.

Et il me raccrocha au nez sans même me dire au revoir, ce qui m’agaça prodigieusement. Je ne savais jamais quand la conversation prendrait fin avant qu’il n’y coupe court.

* * *

Joey paraissait déjà de meilleure humeur. Il plaisantait, souriait… Et comme il mangea tout son plat, je supposais qu’il avait encore de l’appétit. Il me parla même de sa dernière partie de golf avec son père.

— Je l’ai ruiné. Vraiment, ce n’était même plus un match.

— Sois gentil avec ton père, c’est un amour.

— Oh, mais je suis gentil avec lui. Je l’ai juste explosé, rit-il en reprenant quelques frites. Alors, comment ça se passe entre Cato et toi ? demanda-t-il, impassible, comme s’il n’était pas en colère, ni jaloux.

— Bien, indiquai-je. On s’entend vraiment bien.

— Cato m’a dit quelque chose d’intéressant l’autre jour…

— Quoi donc ? demandai-je.

— Qu’il allait t’épouser.

J’étais surprise que Cato lui ait dit avant que je n’aie officiellement prévu les annonciations. Mais j’imagine qu’il voulait se donner une petite longueur d’avance pour que la nouvelle ne sorte pas de nulle part.

— Ouais ?

— Et tu n’étais pas au courant ? demanda-t-il.

— On s’aime… Alors ce n’est pas une surprise.

— Mais tu ne lui as pas parlé d’Ethan ? demanda-t-il en levant les sourcils, soupçonneux.

Je haussai les épaules.

— Ça n’intéresse personne, les ex de sa petite amie.

Il avala quelques frites, les yeux baissés. Puis il finit par les relever vers moi.

— Certes, mais vu ta promesse de ne plus jamais aimer, après Ethan, je suis surpris que le sujet n’ait jamais été abordé.

Il étudiait mon visage à l’affût de la moindre réaction.

— Je lui ai raconté la semaine dernière. Il a fait preuve de beaucoup de compassion.

— C’est moi qui lui ai tout raconté, ce jour-là, avoua-t-il. Je pensais qu’il savait déjà. Désolé.

— Ça va, dis-je. J’allais lui en parler de toute façon.

— Excuse-moi, mais je trouve cette histoire un peu étrange…

— Qu’est-ce qu’il y a de si bizarre à l’idée que je retombe amoureuse ? demandai-je.

— Je te connais, répondit-il très vite. Et c’est un tel retournement de situation que j’ai du mal à m’y faire… Qu’est-ce qui, chez ce mec, t’a rendu espoir ?

Je haussai les épaules.

— Je ne saurais pas vraiment l’expliquer. Je n’avais pas spécialement de raison d’aimer Ethan non plus. Je l’aimais, c’est tout. Et c’est pareil avec Cato.

Il opina et continua à manger.

— C’est juste, que…. Oublie.

— Quoi ? demandai-je.

Il paraissait réellement incrédule…

— Je tenais juste pour acquis que si un jour tu te remettais de ton deuil, ce serait avec moi.

Est-ce qu’on allait vraiment avoir encore une fois la même conversation ?

— Oh non, pas pour la raison que tu t’imagines, reprit-il immédiatement en détectant mon malaise. J’aurais juste pensé qu’Ethan aurait préféré que tu sois avec moi. On était proches, et il savait que tu comptes beaucoup pour moi. Je croyais juste… Ah oublie.

C’est vrai qu’Ethan et Joey s’étaient entendus comme larrons en foire, et qu’Ethan n’avait jamais eu que du bien à en dire. Chaque fois qu’il était déployé en mission, il demandait à Joey de veiller sur moi. Mais…

— Mais on ne choisit pas les personnes qu’on aime.

— Tu aimes vraiment Cato, alors ? insista-t-il.

— Évidemment, rétorquai-je, n’étant réellement pas ravie d’être interrogée ainsi.

Il continua à m’observer.

— Je te connais depuis toujours, et je sais quand tu mens. Mais peut-être que j’ai tort. Et je l’espère.

Il baissa alors les yeux vers son plat et laissa tomber le sujet.

Cato se trompait sur Joey. Joey n’essayait pas de se remettre avec moi et je ne semblais plus l’intéresser sentimentalement parlant. Il était tout simplement blessé. Je ne savais que répondre, alors je laissai notre conversation mourir au rythme du repas.

Soudain, Joey releva la tête pour regarder quelque chose derrière mon épaule, puis soupira.

— Cato a amené des renforts apparemment…

— Pardon ?

Joey me fit signe de jeter un œil derrière moi.

En me retournant, j’aperçus Cato et ses amis assis à proximité. Les yeux posés sur nous, ils menaçaient tous Joey du regard. Je me retournai vers mon ami et me cachai le visage.

— Oh mon dieu…

Quelle humiliation !

— Je pense qu’on peut affirmer que ton petit ami ne me fait pas confiance. Absolument pas.

— Désolée, lui soufflai-je. Je lui ai dit qu’on venait, mais je ne pensais pas qu’il se pointerait ici comme un psychopathe.

— Et c’est ça, le mec dont t’es tombée amoureuse ?

Sa voix empestait le doute.

Je m’emparai de la salière et la jetai à Cato.

— T’es un vrai trou de balle, tu sais ?!

Le sel rebondit sur la table puis vola entre Cato et Troy, atterrissant sur le sol derrière eux.

— Je crois que tu viens de conjurer le mauvais sort, me sortit Cato avec un sourire narquois.

Guère amusée, je le foudroyai du regard.

— Tu as un de ces culots !

— Je sais, rétorqua-t-il en souriant toujours. Mais mes gars et moi on voulait juste manger quelque part. On est dans un pays libre, non ?

— Parfaitement, admis-je. Et je suis moi aussi libre de faire ce que je veux avec qui je veux.

— Ne vous préoccupez pas de nous, fit-il en me faisant signe de retourner à mes occupations. On ne vous espionnait pas, de toute façon.

Les quatre autres fusillaient Joey du regard, comme pour le menacer de mort.

— Je suis vraiment désolée, soufflai-je à Joey. J’ai épouvantablement honte, même si je doute que ça change quoi que ce soit.

— Mais non enfin, protesta-t-il. C’est Cato qui devrait avoir honte.

— Je ne les laisserai pas te faire de mal, promis-je. Ne t’inquiète pas.

— Je n’ai pas peur, essaya-t-il de me répondre, d’une voix qui se craquela.

— À cinq contre un, j’aurais moi aussi peur.

— Ça va aller, me rassura-t-il. Mais tu as un copain sacrément jaloux.

— Il est juste protecteur…

Qui essayais-je de tromper en tentant d’excuser ainsi le comportement de Cato ?

— Ethan n’a jamais été jaloux, indiqua-t-il. Et moi non plus.

— Je ne vais pas m’amuser à les comparer, répliquai-je immédiatement. Ça ne serait juste ni pour l’un ni pour l’autre.

Il but une gorgée ce café puis posa du liquide sur la table.

— Tu veux sortir d’ici ?

— Oui, s’il te plaît.

On sortit de la cabine, filant droit vers la sortie.

Mais Cato m’intercepta au passage et me tira sur ses genoux.

— Salut, ma belle.

Il se pencha pour m’embrasser.

Mais au lieu d’obtempérer, je lui adressai une belle claque à la place. Soit, je ne lui fis pas vraiment mal. Mais je voulais bien faire passer le message.

— Tu ne t’en es peut-être pas rendu compte, mais je ne tolère pas les gros cons. Si tu te comportes encore une fois comme ça, c’est fini.

— Ouille, chuchota Troy à ses côtés.

— Je veille sur toi ! protesta Cato. Je ne fais pas confiance à cette fouine.

— Cette fouine est mon ami, lui indiquai-je. Alors ne t’avise plus jamais de l’insulter.

Il garda la main posée sur ma taille, mais ses yeux se mirent à brûler de colère.

— Appelle-moi quand tu en auras fini avec lui.

— Non, certainement pas ce soir, sifflai-je en m’extirpant de ses genoux. Appelle-moi toi, quand tu auras grandi.

* * *

Cato m’appela plusieurs fois autour de vingt-et-une heures mais je ne répondis pas, le laissant tomber sur ma boîte vocale. J’étais absolument furieuse. S’il n’avait pas envie de recevoir une nouvelle claque, il ferait mieux de me laisser tranquille.

Plus tard, on toqua à la porte.

— Ce sont les scouts vendeuses de cookies !

Tu parles : déjà, la voix était celle d’un homme. Et c’était une piètre imitation. Pas besoin de jeter un œil au judas pour savoir que c’était Cato.

— Va-t’en. Tes articles ne m’intéressent pas.

Cato reprit derrière la porte, d’une voix normale :

— Bébé, ouvre, s’il te plaît.

— Arrête de m’appeler bébé, sifflai-je. Je ne suis pas ton bébé.

— Milkshake, ouvre la porte.

— Ne m’appelle pas comme ça non plus ! explosai-je.

— Allez, pardonne-moi, insista-t-il. Je suis vraiment à fond sur toi. Tu ne peux pas m’en vouloir.

— Regarde-moi bien et tu verras si je ne peux pas.

— J’aimerais bien, rétorqua-t-il. Mais il y a une grosse planche de bois qui me barre le chemin… Et je ne parle pas de ma bite.

Je levai les yeux au ciel.

— Parce que tu crois que t’as une chance de me convaincre avec des conneries comme ça ?

— Non. Mais de te faire sourire, peut-être.

— Incroyable, râlai-je sous cape.

— Tu parles de moi ?

Un grondement sortit du plus profond de ma gorge.

— Va-t’en, Cato.

— Bon, ok, ça suffit. J’ai gentiment attendu que tu m’ouvres, mais j’en ai assez de me disputer comme ça.

La poignée commença à tourner, pendant qu’il crochetait la serrure. Puis le verrou céda et il entra.

— Je rêve – tu viens de pénétrer par effraction chez moi ?! sifflai-je.

Il me montra un trombone et un couteau.

— C’est un truc bien pratique, qui m’a servi bien des fois. Je t’apprendrai pour que tu puisses entrer par effraction chez moi quand tu veux.

— Ben tiens, c’est sûr que ça me donne envie…

Il rentra ses outils dans sa poche, puis se rapprocha de moi.

— Tiens, voici mes excuses formelles. Je suis désolé.

— Pourquoi est-ce que tu as jugé utile de venir tout court ? demandai-je autoritairement.

— Je t’ai dit, je ne fais pas confiance à Joey, m’assura-t-il. Je voulais juste qu’il comprenne que je l’avais à l’œil. Qu’on l’avait tous à l’œil.

— T’as quinze ans, ou quoi ? demandai-je. Parce que tu te comportes comme une brute de cour de récréation.

— Hé, je ne l’ai pas menacé, je ne l’ai pas touché. Je l’ai regardé, c’est tout.

— Et un contact visuel direct est un clair signe d’hostilité et de dangerosité.

Ses yeux plongèrent profondément dans les miens.

— Ou d’attraction physique…

— Arrête de plaisanter, Cato. Je ne suis pas ta petite amie et je ne supporte pas les mecs jaloux. C’est pénible.

— Je ne suis pas jaloux, répéta-t-il. Je te l’ai déjà dit cent fois. Je ne lui fais pas confiance. Point barre. Je voulais juste lui faire comprendre que j’y voyais clair dans son jeu.

— Dans quel jeu ? demandai-je en croisant les bras sur la poitrine.

— Il a dû te raconter qu’il avait cassé avec Amy et qu’il en était tellement retourné qu’il ne voulait plus aimer personne. Il a sans doute ajouté qu’il ne croyait même plus en l’amour, et qu’il ne cherchait plus qu’un arrangement pratique. Tu me dis si je brûle ou si je gèle.

Il brûlait, en effet. Et c’était flippant.

— Comment sais-tu ça ?

— Parce que je ne suis pas stupide, explosa-t-il. Il tente de te faire croire qu’il est passé à autre chose pour que tu acceptes de l’épouser.

— Même si c’était vrai, j’ai déjà promis de te donner une chance. Alors en quoi est-ce que ça te concerne ?

— Je ne l’aime peut-être pas, mais ça ne signifie pas que je sous-estime son intelligence et sa détermination. Un avantage tel que le sien, comme votre amitié, lui permet de te manipuler en toute discrétion, à ton insu.

— Soit, mais il ne m’a pas parlé de mariage.

— Parce qu’il a décidé d’y aller mollo. Crois-moi.

— Non, fis-je en reculant et en m’asseyant sur le canapé. Je n’y crois pas. Peut-être que Joey me veut encore, mais jamais il ne me piégerait de la sorte.

— De toute évidence, tu n’as aucune idée de combien il t’aime. Il est fou de toi.

Je soupirai puis tournai les yeux vers mon écran de télé noir.

Cato s’assit à mes côtés, puis posa la main sur ma cuisse.

— Je suis désolé, et je ne recommencerai plus jamais, d’accord ?

— Ouais ?

— Ouais, renchérit-il avant de pincer d’un air taquin ma cuisse. En plus, t’es ma copine, alors j’ai le droit d’être un peu jaloux.

Il pinça son pouce et son index, puis les sépara d’à peine quelques millimètres.

— Un peu ?

Sa mignonnerie me pesait, m’écrasait de culpabilité, et je finis par ne plus pouvoir lutter. Il se pencha alors vers moi, amusé.

— Je vois ton sourire dans tes yeux.

— Je ne souris pas, mentis-je.

Mes lèvres me chatouillaient déjà. Il sourit, vainqueur.

— Mais bien sûr.

Je détournai le nez pour que nos visages soient moins proches l’un de l’autre.

Cato me prit le menton et força ma bouche à trouver la sienne. Et il m’embrassa si fort que c’était comme s’il me revendiquait face au monde entier, sans user d’un seul mot. Ses lèvres glissèrent sur les miennes avec une brûlante fluidité, puis il inséra sa langue dans ma bouche, m’excitant presque instantanément.

— Tu veux bien me pardonner ? demanda-t-il en continuant à m’embrasser, avant même de m’allonger sur le canapé et de monter sur moi.

Ma main plongea dans ses cheveux et descendit son dos, palpant chaque ligne de muscle.

— Bébé ? demanda-t-il en continuant à m’embrasser.

Sans répondre, je persistai à le caresser, puis enroulai mes jambes autour de sa taille.

Il mit alors fin à notre baiser et m’empoigna les cheveux. Dominant, il m’obligea à le regarder.

— Je t’ai posé une question.

Ses yeux étaient autoritaires, à tel point que même un soldat romain aurait obéi.

— Oui, je te pardonne.

Il m’embrassa à nouveau.

— Bien.

Chapitre 9 - Cato

River se glissa dans la cabine face à moi avec une bière à la main.

— Bon, ça y est, j’ai déniché deux filles qui sont partantes. Ce sont deux petites brunes avec des sacrés nibards. J’suis pas un roi ?

Il prit une grande gorgée puis essuya la mousse de ses lèvres, me regardant comme si j’étais supposé répondre. Sauf que j’avais aucune idée de ce dont il parlait.

— Quoi, deux filles ?

— Pour notre partouze, expliqua-t-il. Tu avais oublié ? On voulait essayer un truc différent, parce que les plans à trois, ça commence à lasser.

Ça me revint.

— Mec, tu sais très bien que je suis avec Katarina.

— De quoi, c’est sérieux entre vous ? s’exclama-t-il. Je croyais que tu traînais juste avec elle parce que t’es une andouille et que t’es incapable d’accepter le fait qu’elle t’ait oublié.

Je le foudroyai du regard.

— Non.

— Et tu couches avec elle ?

— Non.

— Alors qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— On sort ensemble.

River soupira et reprit une gorgée.

— T’essaies de tous nous mettre au chômage ?

— Elle n’est pas comme ça. Jamais elle ne nous trahirait. Et puis ce n’est arrivé qu’une fois. Lâche l’affaire.

— Quand c’est mon job qui est en jeu, non, je lâche pas l’affaire.

— Je lui ferai mettre fin au contrat puis je l’escorterai en privé.

— Merci. Alors fais ça vite. Genre aujourd’hui.

— Je lui demanderai à notre prochaine entrevue.

— Vaux mieux, trou de balle.

Je reposai le bras sur l’arrière de ma chaise et contemplai distraitement la fenêtre, pensif.

— Et comment ça se passe avec elle, alors ?

— Bien.

— Elle ne se doute toujours pas que vous avez déjà baisé ?

— Non.

Et ça ne faisait toujours aucun sens. Comment pouvait-elle oublier quelqu’un avec qui elle avait couché ?

— Peut-être qu’elle a une maladie ou un truc comme ça ?

— Je ne pense pas, soupirai-je. Elle n’oublie jamais rien, à part ça.

—Hmm…

River se gratta le menton, absorbé dans ses pensées.

— Elle a été mariée autrefois, au fait.

Je n’avais pas raconté ça aux autres mecs, mais si cette relation venait à prendre de l’ampleur, il faudrait bien que je leur dise. Je voulais à tout prix éviter qu’ils fassent une sale blague sur l’Armée ou sur les veuves, et qu’ils la bouleversent.

— De quoi ? demanda-t-il en se reculant dans son siège. Quand ça ?

— Il y a cinq ans.

Il commença à compter sur ses doigts.

— Quel âge est-ce qu’elle avait ? Douze ans ?

— Dix-neuf. Ils ne sont pas restés ensemble longtemps.

— C’est vrai que les gens qui se marient jeunes ont tendance à divorcer.

— En vérité, ce n’est pas ça : elle est veuve…

L’idée m’attristait, à vrai dire. Perdre un être cher devait être atroce. Heureusement, jamais je n’avais rien vécu de tel.

— Il était dans l’armée et a été tué dans l’exercice de ses fonctions.

— Oh merde ! s’exclama-t-il, avant de se pencher sur la table et de réfléchir quelques instants en silence.

Il reprit, mais avec hésitation :

— Écoute, sans indiscrétion t’es vraiment sûr de vouloir mettre les pieds là-dedans ? Elle doit avoir un sacré fardeau à porter.

Je secouai la tête.

— Je l’apprécie vraiment, River. Vraiment. Je ne sais pas pourquoi, elle ne se souvient même pas de moi, mais c’est le cas. Quand elle n’est pas là, je ne pense plus qu’à elle. C’est vrai que ce n’est pas l’idéal de se mettre en couple avec quelqu’un qui a déjà été marié, mais… c’est comme ça.

— Si tu es sûr de toi…

— Il est mort depuis cinq ans, alors elle a déjà fait son deuil. Je veux dire, elle ne passe pas son temps à chialer, et quand elle parle de lui c’est en souriant. Ce n’est pas comme si elle le pleurait.

— Ça me ferait bizarre, moi. Si je me casais un jour, ce serait parce que j’aurais trouvé l’âme sœur. Et que je serais la sienne, expliqua-t-il en haussant les épaules.

J’avais beaucoup de mal à décrire ma relation avec Katarina. Mes pensées restaient en grande partie informulées. La plupart du temps, ce n’étaient que des sentiments, des émotions, c’est tout.

— Je pense que je suis le bon, pour elle.

— Tu ne crois pas plutôt que c’était son mari ? demanda-t-il.

— Ça aurait dû être le cas, mais… Elle était vraiment jeune. Je suis sûr qu’ils s’aimaient, mais elle et moi… On vit vraiment quelque chose de spécial. Nos conversations sont aussi fluides que de l’eau, et on a cette réaction chimique entre nous… Je ne pourrais pas l’expliquer.

— Ouais… Ça se voit.

— J’ai juste l’impression qu’on est faits l’un pour l’autre.

— Comment ça ? demanda-t-il.

— Quand on s’est rencontrés il y a deux ans, on était au beau milieu d’une foule de milliers de personnes, dans une zone restreinte, et on a quand même réussi à se trouver. Juste parce que j’étais au bon endroit au bon moment. Et elle aussi. Et ensuite… On se retrouve par hasard, parce qu’elle devient ma cliente. Sérieux, y avait combien de chances que ça arrive ?

Il me regarda avec sévérité.

— Tu sais que je t’aime, mec, mais là tu parles comme un fou. J’espère sincèrement que si tu fais autant d’efforts, ce n’est pas juste parce que tu as couché avec elle et qu’elle ne s’en souvient pas. Dis-moi que c’est pas une question de fierté…

— Non ! rugis-je. C’est pas qu’une question de fierté. La première fois qu’on a couché ensemble, j’avais déjà ressenti quelque chose. Et j’avais envie déjà de la revoir, de l’inviter à un vrai rencard. Ça ne m’était jamais arrivé avant… Mais aujourd’hui, j’ai une nouvelle chance. Je sais que ça doit te sembler insensé, mais c’est la vérité.

— De quoi ? Parce que tu crois vraiment que t’es son âme sœur ? demanda-t-il, avec beaucoup de scepticisme.

— Non… Mais je pense qu’on est faits pour être ensemble.

River poussa un gros soupir et lutta de toute évidence pour ne pas lever les yeux au ciel.

— Allez, sérieux, Cato. Depuis quand tu crois à toutes ces conneries ? Cette fille te met dans tous tes états.

— Je suis sérieux. Il y avait quand même peu de chances pour qu’on se rencontre deux fois, non ? Elle ne vivait même pas ici la première fois !

— Mais elle ne se souvient pas de toi, me répéta-t-il lentement en détachant bien tous les mots, pour bien que ça me rentre dans le cerveau. Comment veux-tu qu’elle soit… « faite pour toi » si tu es si peu mémorable ?

— Il y a forcément une explication logique à tout ça, répondis-je. Et je doute que ça ait quoi que ce soit avec moi. J’ai passé un super moment cette nuit-là. C’est impossible que ce n’ait pas été son cas.

— Et quand bien même, si elle s’était vraiment amusée, pourquoi est-ce qu’elle ne t’aurait pas laissé de numéro de téléphone ?

Je haussai les épaules.

— Elle m’a plusieurs fois répété qu’elle ne voulait plus jamais se remettre en couple, alors il est probable qu’elle n’ait fait qu’obéir à cette règle. Mais je pense que si elle acceptait de s’ouvrir, elle tomberait follement amoureuse de moi. Et je suis prêt à parier que c’est déjà le cas.

River semblait toujours incrédule, mais il ne se répéta pas.

— Donc, pas de partouze ?

— Non. Désolé.

— Nul.

Je ris.

— Demande à Jett. Il acceptera sans hésiter.

— Ouais, peut-être. Mais franchement je me disais que quitte à voir l’un de vous à poil, autant que ce soit toi.

Je soulevai un sourcil, perplexe.

— Est-ce qu’il faut que je m’inquiète… ?

À son tour, il s’esclaffa

— Tu me semblais juste plus ouvert d’esprit.

Même sans Katarina dans ma vie, je n’étais pas persuadé d’être capable d’un truc pareil. Des plans à trois, à quatre, d’accord, mais avec un autre mec… C’était pas vraiment ragoutant.

River se gratta l’arrière de la nuque.

— Et la fouine, il fourre toujours son nez partout ?

Ce type, je le détestais.

— J’y vois clair dans son jeu, mais Kat refuse de me croire. Elle dit qu’ils sont trop copains pour ça. Je n’y crois pas.

— Certes, mais elle n’a jamais voulu sortir avec lui, donc je doute qu’elle change d’avis, raisonna-t-il. Sauf s’il la plaque au sol et que…

— Arrête, lui ordonnai-je.

Cette idée me rendait malade.

— Tout ce que je veux dire, soupira-t-il, c’est que tu n’as aucune raison de t’inquiéter.

— Vais essayer, grommelai-je, avant de ponctuer par une longue gorgée de bière.

Nerveux, je tournai les yeux en direction de la fenêtre.

— Kat n’apprécie pas mon instinct protecteur, ni ma jalousie. Mais il faut qu’elle comprenne…

Je m’interrompis, car par delà la rue, je crus voir Joey roder derrière une voiture. Il tenait des jumelles et m’espionnait au travers de la vitre.

J’ai rêvé ou quoi ?

River attendit que je finisse ma phrase, mais en me voyant tourner la tête, il suivit mon regard, perplexe.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que tu as vu ?

— Cet enfoiré de fouine.

Puis j’en eus le cœur net. Non, ce n’était pas mon esprit qui me jouait des tours. C’en était trop. J’eus soudain envie de renverser la table, de la fracasser en morceaux et de pourchasser ce salopard avec un long bâton.

River plissa les yeux.

— Il t’espionne ?

— Il est derrière la Volvo bleue. Il est en noir.

— Putain, c’est bien lui.

Je me glissai hors de la cabine.

— Ça y est, je vais lui péter la gueule.

River me suivit, prêt à la bagarre.

— Je te le tiens, et tu cognes.

— Ça sera pas nécessaire, grondai-je en serrant la mâchoire. Vais faire les deux.

Je traversai précipitamment la route, entendant le son des klaxons derrière moi. River me suivait de près. À l’instant où j’arrivai sur le trottoir, Joey réalisa ce qu’il se passait. Et il se barra en piquant un sprint.

— T’es mort ! rugis-je en pleine course, rêvant déjà de ce que j’allais lui faire.

Mais le trottoir était bondé, et manœuvrer y était difficile. Joey, qui avait quelques mètres d’avance, parvint malheureusement à atteindre l’angle de la rue et à héler un taxi.

— Oh non, hors de question, fils de pute ! hurlai-je en continuant à courir, afin de le chopper avant qu’il ne file.

Mais je n’y arrivai pas. Joey referma la portière puis le taxi se mit en route.

— Et merde ! grondai-je en envoyant un immense coup de poing dans un poteau à proximité, jurant comme un charretier.

River me rattrapa, à bout de souffle.

— Mais pourquoi est-ce qu’il t’espionne ?

— Putain, j’en sais rien, râlai-je en me passant rageusement une main dans les cheveux, nerveux. Mais ça ne présage rien de bon. Il essaie de récolter des saloperies sur moi. Je ne vois aucune autre raison.

— On aurait dû lui casser les bras et les jambes au restaurant l’autre jour.

— Il n’est jamais trop tard, répondis-je, sombrement.

— Est-ce que tu comptes en parler à Kat ?

Ce serait la bonne chose à faire. Il fallait qu’elle sache que le type qu’elle considérait comme son meilleur ami était en réalité un putain de psychopathe, tellement obsédé par elle qu’il en avait presque perdu la tête. Mais ce serait inutile.

— Elle ne me croirait pas de toute façon.

* * *

Quand j’arrivai devant sa porte, elle s’illumina d’un immense sourire qui se propagea à ses yeux. Il était clair qu’elle ne m’en voulait plus autant que l’autre jour, lors du fiasco avec Joey, et que tout était pardonné. Raison de plus pour ne pas lui raconter notre dernière altercation. Je ne voulais pas ruiner la soirée.

Mes mains se posèrent sur sa taille et je l’embrassai puissamment sur la bouche. Elle répondit à ce baiser par le même enthousiasme, caressant ma poitrine. Elle la touchait souvent : sans doute était-ce ce qui lui plaisait le plus chez moi. Et ça m’allait très bien. Moi aussi j’avais un faible pour la sienne.

Je me retirai doucement et baissai les yeux vers elle.

— Mais dis-moi, t’aurais pas pris des cours de séduction, par hasard ? Parce que t’es vachement bonne.

— J’ai juste beaucoup d’expérience, se vanta-t-elle avec un sourire.

J’empoignai une bonne poignée de cheveux puis tirai sa tête en arrière, m’exposant sa gorge où je vins placer quelques baisers, écoutant ses gémissements.

— Explique-moi comment tu fais pour que ta peau soit si sucrée ? Là aussi, tu as beaucoup d’expérience ?

— Je dois manger beaucoup de fruits, j’imagine.

Je libérai ensuite sa chevelure puis me redressai de toute ma hauteur en face d’elle.

— Bon alors, est-ce que t’es prête ?

— Euh… Ouais…

Un sourire se dessina sur mes lèvres.

— Pourquoi cette hésitation ?

— Eh bien, quand tu m’embrasses comme ça, je n’ai plus vraiment la force d’aller où que ce soit…

Je ris.

— Gardons les roulages de patins pour plus tard. Sinon, on ne va jamais réussir à sortir.

— Bonne idée.

On sortit de son appartement pour se mettre en route vers l’agence de la Belle Compagnie. Curieuse, elle demanda :

— Où va-t-on ?

— J’ai besoin que tu signes un papier de résiliation de contrat, indiquai-je, la main dans la sienne tandis que nous marchions côte à côte, comme un couple normal.

— Une résiliation ?

— Je ne peux plus t’escorter, pas si on sort vraiment ensemble.

— Mais alors… Comment vais-je faire ? demanda-t-elle, craintive.

— Je continuerai à faire ce que je fais, mais gratuitement. Ne t’inquiète pas.

— Mais tu ne peux pas te faire passer pour mon mari si en parallèle tu sors avec moi… Ça ferait bizarre, non ?

Je haussai les épaules.

— Pas le choix, bébé. Mes amis sont vraiment inquiets là-dessus.

Elle acquiesça.

— Je comprends.

— On va trouver une solution, la rassurai-je. Et puis tu sais, peut-être qu’il vaudrait mieux que je ne fasse pas semblant d’être ton mari. On ferait peut-être mieux de voir où va notre relation.

— D’accord…

Malgré tout, il y avait une immense tristesse dans sa voix.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demandai-je en examinant son visage.

— C’est juste que… Oublie.

— Mais si, dis-moi, insistai-je en la pressant contre moi.

— Je ne suis pas convaincue de vouloir un jour me remarier… pour de vrai, j’entends, indiqua-t-elle. C’est juste que… Je ne sais pas.

— Et si, encore une fois, on y allait doucement et on voyait où ça nous mène ? demandai-je.

J’avais remarqué que, quand on évoquait l’avenir, elle hésitait beaucoup. Mais lorsqu’on se contentait de profiter du moment présent, elle se détendait considérablement.

— D’accord.

Une fois au bureau, elle signa toute la paperasse et je redevins un homme libre. Je n’étais plus interdit de sexe avec elle par la loi. Même si je ne prévoyais pas de le refaire dans l’immédiat, qu’est-ce que j’étais soulagé ! Désormais, j’étais vraiment son petit ami.

— Eh bien, quelle bonne façon de commencer un rencard ! me taquina-t-elle.

On s’avança vers Times Square, mon bras autour de sa taille.

— Je me rattraperai durant la nuit.

— Oh, je n’en doute pas.

En arrivant à destination, on traversa d’un pas tranquille. Je ne cessais de l’observer, me demandant si le moindre souvenir lui revenait. Je voulais qu’elle se rende compte qu’on s’était déjà rencontrés, mais son esprit me restait entièrement fermé. Était-elle droguée cette nuit-là, ou quoi ?

— Dis-moi, est-ce que ça t’arrive de venir ici pour le Nouvel An ? demandai-je d’un ton badin.

Peut-être que je pourrais lui rafraîchir quelque peu la mémoire ?

— Oui, une fois, confirma-t-elle.

Elle se souvenait donc bien de la soirée. Mais pas de moi.

— Tu t’étais bien amusée ?

— Ouais, mais il faisait horriblement froid et on devait être trois milliards. J’avais peur qu’il y ait un mouvement de foule.

J’acquiesçai, sans ralentir le pas.

— Tu y étais allée avec des amies ?

— Ouais, deux, répondit-elle, un peu ailleurs.

Elle contempla distraitement un kiosque à journaux.

— Est-ce que tu serais prête à y retourner ?

Elle haussa les épaules.

— Pourquoi pas ?

— Est-ce que tu avais rencontré des gens cool ce soir-là ? insistai-je, incrédule.

Sérieux, ma vieille, comment peux-tu ne pas te souvenir ?

Elle continua à m’ignorer.

— Non.

Cassé.

Un grognement me vint en gorge, que je retins.

— Où est-ce que tu veux manger ?

Je m’arrêtai en face d’un restaurant thaï.

— Qu’est-ce que tu en dis ?

— Parfait, commenta-t-elle. Je suis tellement affamée que je mangerais n’importe quoi.

— Vraiment ? demandai-je en lui faisant un regard de tombeur. N’importe quoi ?

Elle leva les yeux au ciel, sans dissimuler son sourire.

— En nourriture, j’entendais.

— Mais je peux te donner quelque chose à manger, tu sais.

J’approchai les lèvres de sa bouche puis lui mordillai la mâchoire. Elle se figea, et ses yeux se plissèrent de plaisir.

En me retirant, je pus savourer l’expression abasourdie de son visage. Notre attirance sexuelle était aussi puissante que réciproque. Je la désirais autant qu’elle me désirait moi, si ce n’est plus. En deux ans, notre alchimie ne s’était pas érodée. Que se serait-il passé si j’avais réussi à obtenir son numéro ? Serais-je toujours son petit ami ? Ou serais-je devenu plus que ça ? Certes, je n’avais vraiment jamais eu l’étoffe d’un mari, et encore moins d’un petit ami, mais je n’avais pas peur de m’engager dans une telle aventure avec elle. Au contraire : j’étais conforté dans l’idée qu’on était faits l’un pour l’autre.

On entra au restaurant puis on alla s’asseoir. Elle amassa l’air de rien ses cheveux sur une seule épaule avant de prendre son menu, exposant ainsi un côté de sa nuque. Mes pensées se focalisèrent toutes sur cette parcelle de peau, et mon envie de la sucer à vif. Des souvenirs de notre nuit enflammée me revinrent en mémoire. Je mourrais d’envie de la prendre entre mes draps, mais j’étais nerveux. Ne serait-ce qu’une répétition de notre dernière fois ? Ou, cette fois, resterait-elle ?

Elle reposa son menu, ayant fait son choix.

— Je vais prendre un thé glacé thaïlandais.

— Bon choix. Même si c’est un peu trop sucré pour moi.

— Tu rates quelque chose, me gronda-t-elle. Moi, j’ai un gros penchant pour les sucreries.

— Tu aimes les oreos ? demandai-je tout de go.

— C’est mon biscuit préféré, répondit-elle immédiatement.

Elle ne se souvenait vraiment pas de sa résolution du Nouvel An, qu’elle m’avait pourtant avouée ? Il fallait que je protège ma fierté, pour éviter de me la faire complètement démolir. Mais ça devenait difficile.

On passa commande, puis on se regarda en silence, chacun absorbé dans la contemplation de l’autre. Jamais je ne me lassais d’admirer son visage exquis. Elle était merveilleuse, absolument parfaite. Et pourtant j’en avais connu, des femmes dont bien des mannequins ! Mais aucune n’arrivait à la cheville de Katarina. La légère courbe de ses lèvres m’invitait sans cesse à la dévorer, et la subtile lueur de ses yeux, si constante, m’attirait éternellement. C’était une femme menue, exceptionnellement petite et mince, mais sa présence emplissait la pièce entière. Était-ce qu’avait ressenti Rhett en rencontrant Aspen ? Il parlait d’elle sans arrêt avant qu’ils ne commencent véritablement à être ensemble, et selon ses dires, il avait tout de suite su qu’elle était la bonne. Était-ce aussi que Troy avait ressenti ? Et moi, à mon tour, violais-je chacune de mes règles juste parce que j’avais trouvé la femme de ma vie ? Je l’espérais. J’avais déjà eu une chance avec elle, et j’avais tout foutu en l’air. Je n’avais pas envie de recommencer.

— Cato ?

—Hmm?

Tu as parlé ?

Peu à peu, ses lèvres affichèrent un sourire.

— J’essaie d’attirer ton attention depuis une bonne minute, mais j’ai l’impression que tu n’as rien remarqué, à me regarder comme ça les yeux dans le vague…

— Oh… Pardon.

Je n’avais même pas remarqué.

— Qu’est-ce qui te perturbait tant ?

À en juger par son sourire, elle le savait déjà. Je me penchai sur la table et reposai les coudes dessus.

— C’est un secret. Approche-toi.

Et elle le fit, approchant son visage du mien.

— C’est à ça que je pensais, murmurai-je en pressant doucement mes lèvres contre les siennes.

J’étais électrisé. Ses lèvres étaient douces et pleines, et elles avaient un goût délicieux. J’aurais voulu tout prendre d’elle et la chérir toute la nuit.

La voix du serveur nous parvint enfin.

— Euh… Voici votre dîner.

Katarina essaya de se dégager, mais je la maintins en place, levant un doigt en direction du serveur pour lui indiquer qu’on n’avait pas fini. Après avoir terminé mon baiser, je me renfonçai dans ma chaise, la laissant enfin tranquille.

— Voilà. C’est bon.

Si le serveur me fit un demi-sourire, son agacement restait manifeste. Il posa les plats en face de nous puis fit demi-tour pour aller s’occuper d’autres tables.

Une légère rougeur s’était installée sur les joues de Katarina. Les yeux abattus, elle inséra sa fourchette dans ses nouilles. Cependant, elle souriait.

— Tu vas nous faire expulser.

—Nah. J’sortirai pas avant d’avoir mangé.

Elle prit une bouchée de nouilles, mais l’une d’entre elles était un peu trop longue, de sorte qu’elle dût l’aspirer un certain temps pour la faire disparaître.

Captivé, je l’admirai ; et même après qu’elle ait tout avalé, je me trouvai incapable de me sortir cette image de la tête, songeant malgré moi à la pipe fabuleuse qu’elle m’avait faite. Fabuleuse ? Non, absolument fantastique. Elle s’était servie de ses deux mains et m’avait branlé comme une pro. À cette idée, je bandai aussitôt, et j’aurais franchement préféré ne pas. Je n’allais plus pouvoir penser à autre chose, à présent.

— N’est-ce pas plutôt curieux qu’on soit ensemble, vu comment on se détestait au début ?

— Tu ne m’as jamais détesté, récusai-je.

— Oh que si ! dit-elle en riant. T’étais plus que pénible. Tu me cassais les pieds.

— Tu me trouvais quand même sexy.

— Cela n’a rien à voir, me contredit-elle.

— Oh que si ! ripostai-je avec le même entrain qu’elle.

— Cela dit, je ne sais toujours pas pourquoi tu m’en voulais…, nota-t-elle en me lançant un regard attentif.

Et ne me réponds pas que c’est parce que j’étais trop belle.

J’essayai de ne pas rire.

— Je ne veux pas répondre à cette question.

— Mais pourquoi ? insista-t-elle. J’ai la peau dure, tu sais.

— Ce n’est pas insultant.

— Alors dis-moi.

Je baissai les yeux vers mon repas que je continuai de déguster.

— Je te raconterai. Mais pas tout de suite.

— Quand, alors ?

— Je ne sais pas… Mais ça viendra.

Elle haussa ses deux sourcils.

— Mais pourquoi fais-tu tant de mystères ?

— Tu comprendras quand je te dirais.

— Mais…

— Bébé, fais-moi confiance, c’est tout, insistai-je en la regardant avec fermeté. Sois patiente.

Elle soupira puis baissa de nouveau le nez vers son repas.

— Très bien.

— Brave fille.

Elle me fila un coup de pied sous la table.

— Ne me parle pas comme à un chien.

— Pourquoi ? demandai-je. C’est mignon, un chien. J’aime les chiens.

Ce sourire qui me plaisait tant s’inscrivit de nouveau sur ses lèvres.

— Moi aussi j’aime bien les chiens.

— Tu vois ? On est faits l’un pour l’autre.

— Parce qu’on aime les chiens tous les deux ? demanda-t-elle en riant.

— Eh, c’est vachement important.

Je continuai à manger pour ne pas m’esclaffer devant son regard incrédule. J’ignorais comment, mais elle était encore plus mignonne quand elle était perturbée.

Dévorant elle aussi son plat, elle laissa tomber le sujet, ne voyant probablement pas l’utilité de prolonger la conversation.

À la fin du dîner, je m’emparai de la note. Qu’elle m’arracha aussitôt.

— C’est moi qui offre, cette fois.

Exaspéré, je lui lançai un regard ferme et la lui repris.

— Non, je paie pour tes repas. Fais pas ta féministe avec moi.

— Je suis féministe, rétorqua-t-elle offensée.

— Ben moi non. Et c’est moi qui paie.

— Pardon ? siffla-t-elle. Tu n’es pas féministe ?

— Je crois qu’effectivement les femmes sont tout aussi capables que les hommes. Mais je crois aussi que j’ai besoin de prendre soin de toi. Et c’est comme ça. J’imagine que je crois plus en la chevalerie qu’au féminisme.

— Et moi je crois en une relation d’égal à égal.

Je jetai la monnaie sur la table et laissai la note.

— Moi pas. T’as qu’à t’y habituer.

Elle plissa les yeux.

— Je suis comme ça, chérie. On pourra se disputer comme tu veux. Ça ne me dérange pas, parce que quand tu es en furie tu es encore plus mignonne, mais ça ne changera rien.

Katarina semblait toujours furax, mais elle ne m’engueula pas.

— Si tu n’étais pas si sexy et gentil…

Cela me fit sourire.

— Encore heureux.

Je me levai de table, puis l’aidai à faire de même. Et en sortant, je lui passai un bras autour de la taille.

Elle resta plutôt raide, à mes côtés, mais je savais que sa fureur se dissiperait lentement. Au cours de notre promenade, je m’arrangeai pour l’emmener dans un endroit que nous avions déjà visité tous les deux. La supérette. Deux ans plus tard, elle n’avait absolument pas changé. Je m’arrêtai, et me tournai vers la porte.

— Je vais aller chercher deux trois petits trucs avant qu’on rentre.

— Comme ? demanda-t-elle.

— Un truc à grignoter.

J’entrai avec elle, puis trouvai le rayon biscuits. Discrètement, je jetai un œil furtif à son visage, espérant y voir un signe. Au passage, je m’arrêtai devant les Oreos dont je pris quelques boîtes.

— Tu aimes vraiment les Oreos, hein ? demanda-t-elle avec un rire.

Mon plan ne fonctionnait pas. Elle ne se souvenait de rien.

— Ouais. Et je veux les déguster sur ton corps en rentrant.

— Oh… Ça a l’air intéressant, ton plan.

Je payai les courses, puis on sortit tous les deux. Soit, le clochard de la dernière fois n’était pas à son poste contre le mur, mais pour ce qui était du reste, la soirée était en tous points similaire à celle que nous avions autrefois passée. Le néon sur le toit grésillait encore en permanence, et un essaim de mites dansaient à la lumière.

Alors, je m’emparai de Katarina et la plaquai contre le mur de la supérette avant de l’embrasser passionnément. Mes mains se faufilèrent légèrement sous son haut et je sentis la douce peau de son ventre. Il fallait que je sache si je représentais quelque chose pour elle. Car il était rare, voire rarissime, que je tisse de tels liens avec une femme. Et je refusais de me laisser déposséder de cette chance.

Tout en m’embrassant, elle plongea les doigts dans mes cheveux, décoiffant quelques mèches sur ma tête. Elle inspirait fort en moi ; mes baisers étouffaient ses gémissements. J’avais la trique, et le lui fis savoir en me pressant contre elle.

— Tu es tellement belle, murmurai-je entre deux baisers.

La dernière fois, si je ne le lui avais pas dit, je l’avais pourtant pensé. Cette fille me faisait tourner en bourrique et je me battais quand même pour elle. Raisonnablement, j’aurais mieux fait de baisser les bras. Elle s’était déjà mariée par le passé, se coltinait un ami psychopathe qui la voulait pour lui tout seul, et avait une mémoire catastrophique. Et pourtant, elle m’obsédait. Il me fallait la conquérir. Coûte que coûte.

Mais putain, qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez moi ?

Quand notre étreinte devint un peu trop enflammée, je mis fin au baiser et pressai mon front contre le sien.

— Tu veux qu’on rentre chez toi ?

— Ouais… Faut qu’on aille manger ces biscuits.

— C’est exactement ce que je me disais.

* * *

On s’assit à la table de la cuisine pour ouvrir les paquets de biscuits. J’avais pris les mêmes saveurs que la dernière fois. Les Oreos à la Root Beer restèrent intactes. Je savais déjà qu’elle n’aimait pas ça, et moi non plus. Mais je les aurais volontiers mangés si cela pouvait stimuler sa mémoire.

— Essaie ceux-là, suggérai-je en les poussant vers elle.

Elle grimaça.

— Non merci…

En lieu et place, elle préféra en prendre un original et croquer dedans.

— Pourquoi ?

— Ils sont dégueulasses.

— Je suis bien d’accord.

Elle plissa le nez, perturbée, mâchouillant son biscuit.

— Pourquoi est-ce que tu en as acheté alors ?

Je haussai les épaules.

— Je me suis dit que tu les aimais peut-être.

Elle secoua la tête rapidement.

— Je supporte pas le goût.

— Quand est-ce que tu as essayé ?

Est-ce qu’elle va s’en souvenir ?

— Il y a quelques années. Je n’aimais déjà pas.

J’avais envie de hurler. Pourquoi avait-elle fait un tel blocage ? On n’avait passé que quelques heures ensemble, d’accord… Mais de là à ce qu’elle m’oublie complètement ! Pourquoi me souvenais-je d’elle, et pas l’inverse ? J’essayai de ne pas m’énerver, gardant tant bien que mal mon calme. Pour me détendre, j’en mangeai un à la vanille, en cherchant comment raviver sa mémoire. Mais à ce stade-là, cela me semblait impossible.

— Quel est le problème ? me demanda-t-elle.

— Problème ? J’ai pas de problème, maugréai-je en baissant les yeux vers mes mains.

J’étais vraiment mauvais pour cacher ma fureur.

— Tu t’es assombri tout d’un coup…

— Tu t’imagines des choses, mentis-je.

— Je crois que tu me racontes des salades, surtout. Mais si tu ne veux pas me dire, tu as le droit.

J’engloutis un autre biscuit tout en songeant à la prochaine étape de mon plan.

— Je reviens, désolée, lança-t-elle tout d’un coup en se levant de table pour filer vers sa chambre.

Après son départ, je me rappuyai contre le dossier de ma chaise et poussai un soupir. Pourquoi est-ce que cela me gênait tant ? Pourquoi étais-je incapable de laisser glisser ? Si elle se souvenait finalement de moi, cela pourrait plus nuire à notre relation qu’autre chose. Alors, encore une fois, pourquoi étais-je incapable de lâcher l’affaire ? Putain, j’en avais pas la moindre idée. River avait peut-être raison. Ce n’était peut-être qu’une histoire de fierté.

Katarina revint alors, mais changée. À la place de sa robe, elle portait une nuisette noire qui lui tombait à peine jusqu’aux cuisses. Avec des jarretelles remontant péniblement jusqu’à son genou.

Je me figeai, tenant encore un Oreo que je n’avais plus l’intention de le manger. Charmeuse, elle me sourit.

— Tu veux voir ma chambre ? demanda-t-elle sur un ton aguicheur, tortillant une longue mèche de cheveux noirs entre ses doigts.

— Euh…

J’en avais perdu les mots. J’étais tout simplement incapable de parler. Ma langue me semblait comme gonflée, inutile, dans ma bouche.

Elle leva la main puis, du doigt, me fit signe de m’approcher.

— Allez, viens. J’ai un peu froid, et j’aimerais bien que quelqu’un me tienne chaud.

— Euh…

J’avais l’air d’un sombre crétin, mais j’étais bien incapable de bouger. Je l’avais déjà vue nue et je savais que c’était une déesse au lit, mais l’admirer ainsi avec de la lingerie noire me paralysait complètement. Elle était putain de bonne et j’avais envie de tout arracher avec les dents.

— Je t’attends, glissa-t-elle en retournant dans sa chambre.

Une fois ses jolies jambes hors de vue, mon cerveau se remit en marche. Je n’avais pas envie de coucher avec elle, pas pour le moment, pas alors qu’il était encore possible qu’elle me refasse du mal, mais je ne pouvais lui résister quand elle s’habillait comme ça. En l’espace d’une seconde, ma queue avait triplé de taille, m’ordonnant d’assaillir cette chambre à la seconde même. Et ce, malgré les réticences de mon esprit.

Mais mon désir eut raison de ma sagesse.

J’entrai dans sa chambre comme un soldat, et la vis couchée sur le matelas, les jambes inclinées contre la tête de lit, parallèle au mur. Elle baissa la tête en arrière pour pouvoir me regarder.

— Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ? demanda-t-elle.

J’esquissai un sourire, puis grimpai sur elle à califourchon, mon menton à quelques centimètres du haut de son crâne.

— Il m’a fallu plusieurs secondes pour m’en remettre. T’es putain de sexy.

— Je suis certaine qu’un homme expérimenté comme toi a déjà vu mieux.

Soudain sérieux, j’examinai son magnifique visage.

— Franchement ? Non.

— Vraiment ? me défia-t-elle du regard, une lueur espiègle luisant dans ses yeux bleus.

— Vraiment, répétai-je, d’une voix douce, mais empreinte de sincérité.

Me mettant alors à genoux, la tête au-dessus de la sienne, je la contemplai. Jamais je n’avais été dans une telle position avec une fille, mais j’aimais bien. Je me penchai sur elle et pressai mes lèvres contre les siennes. Sa lèvre inférieure surmontait les miennes, et je la suçai comme si je ne pourrais jamais en être rassasié, les mains emmêlées à ses cheveux, comme pour bercer son cou. Et je continuai à l’embrasser.

Après avoir étendu les bras au-dessus de ses épaules, elle agrippa l’arrière de ma nuque, rendant notre étreinte plus torride encore.

Notre respiration, au début calme, s’intensifiait à mesure que le baiser se prolongeait, et je me le délectai de la sensation de sa langue qui dansait avec la mienne. Quand je rouvris les yeux, je pus voir son décolleté juste sous moi. Mais si je brûlais d’envie de lui presser les seins, je m’en abstins. L’embrasser me suffisait, et je préférais profiter de cela. C’était paradoxalement ce que j’aimais le moins, en général. J’avais toujours eu tendance à griller les étapes pour aller directement à l’essentiel. Avec Katarina, pourtant, un simple baiser me comblait.

Une heure passa ainsi, sans que nous ne cessions de nous embrasser sur son lit. Son souffle caressait mon menton, mes doigts ses cheveux de soie. J’aurais aimé y passer la nuit, sans jamais m’arrêter. J’aurais voulu que jamais ça ne s’arrête.

Katarina s’empara de ma chemise, me la fit passer par-dessus la tête en me décoiffant, puis la jeta par terre. Qu’elle veuille me voir torse nu ne me posait aucun problème, mais je ne voulais pas que ça aille plus loin. J’aimais notre relation telle qu’elle était.

Elle chercha alors derrière son cou l’attache de sa nuisette, qu’elle défit. Puis elle l’enleva, révélant ses seins bien fermes et ronds. Ses tétons pointaient déjà et j’avais envie de les sucer. J’en pris un en main, et le massai agressivement puis fis rouler mon pouce sur son téton. Je les avais déjà vus, mais j’avais oublié combien ils étaient sexy.

Ses mains se faufilèrent vers ses hanches et s’emparèrent de la dentelle de son string. Puis elle commença à le baisser. Doucement.

Si je n’intervenais pas rapidement, il serait trop tard. Alors, je lui saisis la main et l’arrêtai. Bien des hommes m’auraient renié pour cela, mais peu importe.

Les lèvres immobiles, elle cessa de m’embrasser.

— Allons-y doucement, murmurai-je.

— On se connaît depuis deux mois.

Ça fait plus longtemps, en fait.

— Je ne suis pas prêt.

Elle s’assit pour me confronter, son sexe toujours dans ma ligne de mire.

— Tu déconnes ? Attendre, ça n’a pas l’air d’être dans tes habitudes.

— Parce que j’aime pas attendre, déclarai-je, brut de décoffrage. Mais on sait tous les deux qu’avec toi c’est différent.

Ses yeux s’attendrirent.

— Ça ne veut pas dire qu’on ne puisse pas faire autre chose, repris-je en rampant sur elle, avant de lui poser la tête sur un oreiller. Je peux te faire jouir de bien d’autres façons.

Ses yeux s’enflammèrent de désir.

— Ah oui ?

— Tu veux une démonstration ?

— S’il te plaît.

Ses bras s’insinuèrent autour de mon cou et elle enroula ses jambes autour de ma taille.

Depuis notre dernière rencontre, je m’étais fait faire un tatouage sombre sur les côtes. Peut-être que si je l’avais porté alors, elle se serait souvenue de moi. Dommage, parce que maintenant c’était encore moins probable.

Elle attira mes lèvres aux siennes et m’embrassa fort. Ses jambes fines se resserrèrent autour de mes cuisses, puis ses mains descendirent le long de mon dos, faisant traîner ses ongles contre ma peau. Et malgré mon jean, que je portais encore, je sus qu’elle sentait parfaitement mon érection pressée contre elle. Je fantasmais de plus en plus, songeant à toutes les choses que je pourrais lui faire. Mais il ne fallait pas. Cela ne ferait qu’affaiblir ma détermination.

La satisfaire, cependant, assouvirait son désir, de sorte qu’elle n’essaierait plus de me séduire. Ma main termina d’enlever son string et mes doigts vinrent toucher le spot humide et doux entre ses cuisses. Je me mis à lentement jouer avec elle, pour faire grimper la température avant de lui faire plaisir, tout en l’embrassant. Ma queue me démangeait.

Elle était irrésistible.

Cédant à une pulsion plus puissante que les autres, Katarina enfonça si fort ses ongles dans ma peau que je craignis qu’elle me blesse.

De doux gémissements s’échappèrent de ses lèvres et elle inspira fort en moi, comme si elle manquait d’air. Je frottai alors son clitoris du bout des doigts, d’un mouvement circulaire. Elle aimait ça, visiblement : elle m’avait violemment agrippé. Ses cris crurent en intensité, et elle se frotta à moi comme si elle avait envie de me baiser jusqu’à perdre la raison.

Je ralentis la cadence, la caressant plus légèrement, l’effleurant à peine pour la taquiner. Plus j’attendais, plus son orgasme serait intense. Je n’en étais pas à mon coup d’essai ; je savais naviguer sur le corps d’une femme. Je savais comment les faire céder.

— Putain Cato, gronda-t-elle, languissante.

J’essayai de ne pas sourire.

— Tu veux que je te fasse jouir ?

— À ton avis, trou de balle ?

Elle m’embrassa encore plus fort, suçant ma lèvre inférieure de plus belle.

Je me retirai, souriant.

— Ça marche, j’ai pigé, répondis-je en examinant soudain ses traits de près. Mais je veux te regarder.

Alors, elle agrippa mes épaules et m’attira contre elle.

Mes doigts se mirent à frictionner son clitoris vite, et fort. J’aurais préféré le faire avec ma langue, mais je ne voulais pas précipiter les choses. De plus, je n’étais plus aussi pressé de jouir, parce que j’avais déjà connu l’orgasme avec elle. Mais pas Katarina, d’une certaine façon.

Elle succomba alors en poussant un cri puissant.

— Oh mon dieu !

Son enthousiasme était le même que la première fois.

— Cato !

Mais cette fois elle prononçait mon nom, et j’aimais ça. Ses ongles s’enfoncèrent en moi, manquant de me lacérer. Puis l’orgasme passa, et elle relâcha un peu sa prise. Sa respiration, devenue laborieuse, revint lentement à la normale.

— Tu es vicieuse au lit, la taquinai-je, baissant les yeux vers elle, voyant ses joues rougir.

— Je sais juste ce que je veux, rétorqua-t-elle en me donnant un petit baiser.

— Je vois ça.

Ses mains s’aventurèrent sur mon corps, remontant mon ventre jusqu’à effleurer mon tatouage, puis ma poitrine.

— J’aime bien ton tatouage.

— Ouais ? Tu devrais t’en faire un, toi aussi. Ça serait sexy.

— Peut-être, mais il faut d’abord que je trouve quelque chose qui me plaise.

Elle déposa un baiser sur mon torse, puis me fit rouler sur le dos.

Je savais très bien ce qui allait s’ensuivre. Je bandais, j’avais envie de jouir, mais je ne voulais pas trop en faire, trop vite. Alors je lui pris les mains et l’empêchai de déboutonner mon jean.

— Viens me faire un câlin.

Elle me lança un regard incrédule.

— Ta bite menace de péter ta braguette… Et tu veux un câlin ?!

Un lent sourire se dessina sur mes lèvres.

— Ne fais pas attention à elle.

Elle déboutonna quand même mon jean. J’arrêtai ses mains.

— Non, tu me dois rien. Viens dans mes bras.

Elle haussa les sourcils.

— C’est quoi ton problème ? J’essaie de te faire une pipe.

— Je ne veux juste pas brusquer les choses.

Elle ne parut toujours pas convaincue.

— T’es pédé ?

Je laissai échapper un rire.

— Non, non. Mais je t’aime vraiment beaucoup, sincèrement, et je veux que tu saches que tu n’as pas besoin de me sucer la bite pour que je reste.

— C’est pas pour ça que je te propose ça, me gronda-t-elle en dézippant mon jean. Mais c’est parce que j’en ai envie.

Elle défit mon jean, puis enleva mon caleçon, révélant ma longue queue particulièrement ravie de la voir.

— En plus, il paraît que je fais des super pipes, m’indiqua-t-elle avec un air moqueur.

Oui. C’est moi qui te l’ai dit.

Puis elle se pencha et me prit dans sa bouche.

Ça y est. Fini. Je n’en pouvais plus de me comporter en gentleman. Je n’avais plus qu’une chose en tête : lui éjaculer au fond de la gorge, qu’elle me prenne tout entier et me suce jusqu’à plus soif.

Alors, tout en me prenant dans sa bouche, qui glissait agilement de haut en bas, elle se mit à branler mon membre par des caresses régulières.

Je m’appuyai en arrière et profitai de la performance.

Elle amassa sa chevelure sur une épaule et me fit une gorge profonde, avec de sacrés sons de succion.

Je pris ses cheveux que j’empoignai pour lui dégager le visage, avant de l’accompagner en bas, tout en gémissant. Peut-être était-ce pour cela qu’elle m’obsédait tant : elle suçait comme une pro. C’était parfaitement plausible.

Après lui avoir roulé des patins pendant une heure, l’avoir admirée en lingerie, et l’avoir vue jouir, je n’avais plus la force de continuer longtemps. J’avais envie d’éjaculer et de sentir la brûlure exquise de l’orgasme irradier dans mon corps entier.

Je lui tapotai la tempe deux fois, pour lui indiquer que j’allais jouir, et que si elle ne voulait pas de mon sperme dans sa gorge, il fallait qu’elle se retire tout de suite.

Au lieu de cela, elle leva les yeux vers moi, et continua à me sucer.

Oh oui.

Je lui empoignai à nouveau les cheveux et me mis à ruer dans sa bouche. Je me tendis d’anticipation, puis la plus plaisante des sensations se répandit dans chaque cellule de mon corps. J’enfonçai plus profondément encore ma bite en elle, sentant l’orgasme commencer.

— Putain…

J’agrippai son cou en me vidant, l’emplissant tout entière de ma semence.

— Mmm…

Katarina continua à se mouvoir sur ma bite, voulant faire durer l’orgasme le plus longtemps possible.

Quand il se dissipa enfin, j’étais au septième ciel. Épuisé. Satisfait. Alors je m’allongeai sur le lit et contemplai le plafond, les yeux mi-clos. Je pourrais mourir maintenant, que cela me laisserait de marbre.

— Je te l’avais dit.

Elle s’ôta de moi, puis réarrangea sa coiffure ;

— Dit quoi ? demandai-je doucement.

— Que je suce bien.

— Oh que oui.

En la tenant par le poignet, je la tirai vers moi, la positionnai contre mon flanc, enroulai mon bras autour d’elle, et la serrai fort comme un ours en peluche. Le nez contre ses cheveux, je respirais son parfum.

Je sentis alors quelque chose naître en moi, quelque chose qui montait du plus profond de mon être et déjà me brûlait la peau. C’était douloureux et plaisant à la fois ; j’étais heureux, mais craintif en même temps. Mon cœur lui cédait peu à peu, et j’avais de plus en plus de mal à rester détaché. Je tombais amoureux d’une fille qui pourrait ne jamais m’aimer. D’une fille qui allait sans doute me refaire du mal.

Mais cela ne m’arrêta pas.

Chapitre 10 - Katarina

Détendue et satisfaite, je restai un instant allongée dans ses bras, dans la douceur de mes draps. Encore ébranlée de l’immense vague de plaisir qui avait déferlé sur moi, je n’avais plus envie que de dormir. Cato était excellent au lit, et il n’était pas égoïste. Or il n’était pas toujours évident de trouver un homme qui accorde tant d’importance à votre plaisir.

Ses lèvres effleurèrent mon front puis il posa un doux baiser sur la naissance de mes cheveux.

Mes paupières se faisaient lourdes, et Morphée lentement m’emportait. J’étais sur un nuage de coton et de douceur. J’avais beau lutter contre le sommeil, je m’endormais malgré moi. Il me fallut finalement m’asseoir pour ne pas sombrer.

J’étirai alors les bras et bâillai.

— Dis donc, qu’est-ce que je suis fatiguée…

Et puis, vaguement, je tâtai les nœuds qui s’étaient formés dans mes cheveux. La grande main de Cato l’avait complètement désordonnée en s’y agrippant si sauvagement.

— Moi aussi, compatit-il doucement.

Je me levai pour aller mettre un t-shirt et un short. Puis j’attendis qu’il s’habille. Mais il resta allongé tout nu dans le lit, à me regarder.

Mais qu’est-ce qu’il faisait ? Pourquoi ne s’habillait-il pas ?

Cato m’observa, tout aussi intrigué.

— Tu ne viens pas te coucher ?

— Si je me recouche, je m’endors.

— Alors recouche-toi… ? suggéra-t-il en haussant les sourcils.

— Mais d’abord, il faut que je te fasse sortir.

En un clin d’œil, son visage vira au noir. Ses yeux noirs s’assombrirent en se plissant vers moi, et ses sourcils se tendirent, avant de se lever de plusieurs centimètres. Puis il pinça les lèvres, s’assit, et détourna le regard, inflexible.

— Pigé.

Puis il remit rapidement son jean en me tournant le dos, avant d’attraper son t-shirt, ses clés et son porte-feuille.

Il semblait soudain froid et j’ignorais pourquoi. Il était tellement détendu quelques secondes auparavant ! Et le voilà désormais qui détalait comme s’il en avait longtemps attendu l’opportunité. Je le suivis dans le salon et me rendis compte qu’il était déjà prêt à sortir.

— Nuit.

Et il s’en alla.

— Oula ! Attends !

Il soupira avant de se tourner vers moi, furieux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demandai-je, perplexe.

Il me foudroya du regard pendant plusieurs secondes, sans sourciller.

— Absolument rien, chérie.

Son ton était plus froid que de l’azote liquide.

Qu’est-ce qui se passe ?

Cato me tourna les talons pour partir.

— Même pas de bisou pour me dire au revoir ?

Je savais que quelque chose clochait mais il refusait de me dire quoi.

— Pour quoi faire ? demanda-t-il. Tu as eu ce que tu voulais, je t’ai fait jouir, fini. Maintenant, je débarrasse le plancher.

Il me fit une profonde révérence, en me jetant un regard plus que noir, puis s’en alla définitivement.

— Cato !

Mais cette fois, il ne se retourna pas.

Je restai plantée en face de la porte ouverte, essayant de deviner ce qui s’était mal passé. On était tranquillement couchés au lit, se remettant du plaisir qu’on s’était donné l’un à l’autre. Puis, au moment où je m’étais préparée à le faire sortir, son attitude avait entièrement changé et il était redevenu aussi vicieux que lors de nos premières rencontres.

Mais qu’est-ce que j’avais dit ?

Qu’est-ce que j’avais fait ?

Sa dernière remarque retentissait encore dans mon esprit. Avait-il l’impression que je m’étais servie de lui ? Était-il furieux que je ne lui demande pas de rester ? Ça ne me semblait pourtant pas le genre de choses pour lequel un homme s’offusquerait. Mais c’était peut-être le cas.

Jamais je ne laissais un homme passer la nuit chez moi, plus depuis Ethan. On s’amusait, on couchait, mais ensuite je les renvoyais chez eux. Je ne dormais plus avec personne. C’était réellement une habitude que j’avais perdue.

Mais était-ce vraiment cela qui l’avait rendu si furieux ?

* * *

J’étais si distraite que je parvenais à peine à travailler. Cato ne quittait pas mes pensées, et ses derniers mots semblaient gravés à jamais dans mes tympans. J’avais beau signer des documents sur mon ordinateur, je ne cessais de penser à lui. À un moment donné, je me trompai carrément sur la date. J’étais si nerveuse que les erreurs d’inattention se succédaient, et sans doute allais-je commettre bien d’autres bourdes avant la fin de la journée.

On toqua à ma porte.

— Je peux entrer ?

C’était Joey.

Ce n’était vraiment pas le bon moment, mais il avait certainement quelque chose d’important à me dire… en lien avec le travail.

— Entre.

Il s’exécuta, puis s’assit dans le fauteuil en face de mon bureau. À la main, il tenait un dossier. Et il me foudroya du regard en silence. C’était un peu flippant, honnêtement. La scène était d’autant plus perturbante qu’il n’avait pas soufflé mot.

— Que puis-je faire pour toi ? demandai-je enfin.

Il jeta le dossier sur mon bureau.

— Un escort-boy professionnel, hein ?

Ses mots me percutèrent de plein fouet. Aussitôt, je fus sur la défensive. Parlait-il de Cato ? Était-il au courant ? Comment s’en était-il rendu compte ? Je décidai de jouer l’idiote.

— Pardon ?

Joey croisa les jambes, reposant une cheville sur le genou. Un sourire méprisant se dessina sur ses lèvres. Il semblait prendre son pied.

— Tu as payé Cato pour faire semblant d’être ton petit ami. Je sais tout, Kat.

Je restai impassible, cachant mes véritables émotions. Qu’il connaisse mon secret pourrait grandement me nuire. Il pourrait très bien tout raconter à ma famille et jusqu’à la fin de mes jours, je serais la risée du monde entier.

— Et comment donc ?

Son sourire s’agrandit derechef.

— Ce n’était pas très difficile. J’ai creusé un peu, c’est tout.

En le voyant sourire, mes mains me démangèrent. J’avais tellement envie de lui flanquer une tarte qui effacerait son air narquois. Ou alors, de l’étrangler.

— Tu veux dire que tu l’as espionné ?

— Oh non, me corrigea-t-il. Je suis juste allé à la pêche aux informations.

Peut-être que Cato avait raison sur Joey. C’était un psychopathe obsessionnel.

Sans cesser de me dévisager, tout sourire, il changea sa cheville de côté.

— Voyons, Kat, qu’avais-tu en tête ?

— Juste envie de ne plus avoir la famille sur le dos, rétorquai-je d’un ton glacial. Voilà ce que j’avais en tête.

— Mais tu aurais pu tout simplement te mettre avec moi, raisonna-t-il. N’aurait-ce pas été plus sensé que de louer un petit ami à la journée ?

— Non. Parce que t’es un sale type.

Offusqué, il écarquilla les yeux. Jamais je n’avais été aussi froide envers lui. Il semblait désarçonné.

— C’est vrai. J’ai bel et bien embauché Cato… mais seulement au début. Notre relation a évolué, depuis. Il compte vraiment pour moi, et c’est super entre nous. C’est le premier et seul homme avec qui je peux envisager quoi que ce soit de sérieux depuis longtemps. Je le payais peut-être au début, mais ce n’est plus le cas.

Il secoua lentement la tête.

— Parce que tu t’imagines que je vais te croire ?

— Je me fiche de ce que tu crois, sifflai-je. Maintenant dégage de mon bureau. Je refuse de perdre mon temps avec une fouine quand j’ai un milliard d’autres choses à faire.

— Une fouine ? répéta-t-il froidement.

— Une description qui te va à merveille, tu ne trouves pas ?

Son sourire arrogant si insupportable se volatilisa enfin.

— À ta place, je ne m’insulterais pas.

— Sauf que je fais ce que je veux.

Je gardai mes mains sur le bureau, afin de m’empêcher de l’agresser.

Il préféra me dévisager longuement, ses yeux bleus s’assombrissant jusqu’à devenir deux boules de charbon. Les muscles de son visage restèrent entièrement figés. Si cela n’avait pas été pour le léger frémissement dans son œil, j’aurais pu croire à une poupée de cire. Le silence qui se mit à peser dans la pièce n’était pas de bon augure. Joey avait très clairement quelque chose en tête, et à en juger par la façon dont il reprit la parole, il avait bien répété son speech.

— Alors je vais te dire ce qui va se passer, gronda-t-il à voix basse, comme s’il craignait qu’on l’entende. Tu vas mettre fin à ton petit accord avec Cato, et tu vas sortir avec moi, et pour de bon.

Comment avais-je pu rester aveugle si longtemps ? Ce type était limite fou.

— Non.

— Si.

C’était un ordre.

Je grinçai des dents.

— J’ai dit non.

— Si tu t’obstines à refuser, je raconterai à tout le monde ce que Cato fait dans la vie. Et bien sûr, j’indiquerai que c’est ton client. Non seulement les gens perdront toute estime pour toi, mais tu seras la risée de notre boîte. Plus personne ne te respectera, et en plus, ils auront pitié de toi. Tu feras honte à tes parents, qui ne te lâcheront plus…

Son sourire de tout à l’heure revint sur ses lèvres, diabolique et plein d’aigreur.

— Tu n’as pas d’autre choix : débarrasse-toi de Cato et accorde-moi une chance.

— Pas d’autre choix ? répétai-je froidement. Oh, je n’ai pas cette impression.

— Tiens donc ? siffla-t-il, et à en juger par son ton, il ne me croyait pas du tout. Tu crois que je bluffe ?

Il m’en fallait beaucoup pour me mettre en colère. Après avoir perdu mon compagnon de façon si brutale, j’avais appris à relativiser. Je connaissais la douleur, la vraie, et la souffrance qui venait avec. Le reste n’avait pas vraiment d’importance.

Mais Joey me foutait les nerfs.

Alors je me levai de mon bureau, en lui adressant le regard noir le plus menaçant dont j’étais capable. Mon visage ne tarda pas à s’obscurcir, lui aussi, et mes yeux à lancer des flammes.

— Si tu es obligé d’avoir recours à de telles extrémités juste pour te trouver une fille, j’ai de la peine pour toi. Pour tout te dire, je préfère mille fois souffrir cette humiliation plutôt que de me retrouver coincée, ne serait-ce que le temps d’un rencard, avec une fouine comme toi.

Blessé, il serra les dents, mais ses yeux reflétèrent son malêtre.

— Maintenant, dégage de mon bureau, putain.

* * *

Je tentai d’appeler Cato à plusieurs reprises, mais il ne répondit pas. Je lui laissai un message vocal à la seconde où je sortis du travail et partis faire des courses, mais en rentrant chez moi, je vis qu’il ne m’avait toujours pas contactée.

Les heures passant, je commençais sérieusement à m’inquiéter. D’habitude il me répondait toujours, et prenait même mes appels dès la seconde tonalité. J’avais désespérément besoin d’entendre sa voix. Alors je décidai de le rappeler.

— Quoi ?

Sa voix tranchante et froide, comparable à une stalactite, me glaça le sang. Il semblait si irrité, si furieux que ce fut à peine si je le reconnus.

— Cato ?

— Qui veux-tu que ce soit ? rugit-il. Et pourquoi tu me harcèles comme ça ? Je te rappellerai si et quand j’en ai envie.

Je restai figée dans ma cuisine, les yeux abîmés au sol. J’étais confrontée à une telle hostilité que j’ignorais comment réagir.

— Pourquoi es-tu si furieux ?

— Parce que je te parle, peut-être ? siffla-t-il avant de raccrocher.

J’entendis la communication se couper. Mais je maintins le téléphone à mon oreille, ne sachant que faire d’autre. On s’entendait parfaitement bien hier encore. On s’était bien amusés avant de flirter avec nos désirs respectifs.

Alors quel était le problème ?

Je le rappelai.

— Putain, t’es chiante !

Jamais il n’avait été aussi désagréable. Même lors de notre première rencontre.

— Mais toi, pourquoi tu fais le connard comme ça ?

— Moi, un connard ? répéta-t-il, incrédule. C’est toi la pute !

Mon cœur sombra. Venait-il vraiment de me traiter de pute ?

— Qu’est-ce qui te prend ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Qu’est-ce que ça peut bien te faire ? Je suis qu’un mec que tu baises comme ça de temps en temps avant de le foutre à la porte comme un chien. T’en as rien à branler de ce que je peux ressentir. Rien du tout.

— Je ne t’ai pas « foutu » à la porte comme un chien ! J’étais fatiguée et j’avais besoin de dormir.

— Alors pourquoi est-ce qu’on ne pouvait pas tout simplement dormir ensemble ? demanda-t-il, autoritaire.

Je n’avais pas de réponse à lui donner.

— Je ne sais pas… Je crois que je n’y avais tout simplement pas pensé.

Cato se tut. Mais quand il reprit la parole, il sembla plus furieux encore.

— Je t’ai dit que j’en voulais plus, avec toi. Je n’ai pas envie d’être utilisé et jeté comme un mouchoir sale. Tu m’as manqué de respect en me traitant comme tous les mecs avec qui tu as couché, toutes tes aventures sans lendemain que tu ne rappelles jamais. Tu as même oublié ma tête, comme tous les autres. Alors ce soir, va t’en chercher un autre. Tu ne m’intéresses plus.

Et il raccrocha. J’entendis la liaison se couper à nouveau.

* * *

Cato refusa de répondre à mes appels. Je tombai toujours sur sa boîte vocale. Et je refusais de laisser un message parce que je doutais qu’il l’écoute, de toute façon.

Quand je lui avais demandé de quitter mon appartement, ce n’était pas parce qu’il ne représentait rien pour moi. C’était une mauvaise habitude que j’avais prise avec le temps. Et j’avais honte de lui avoir donné une fausse impression, de l’avoir laissé croire qu’il ne comptait pas pour moi, car en réalité, c’était tout le contraire.

Mais il ne me laissait pas l’occasion de m’excuser.

Comme j’ignorais où il vivait, le retrouver n’allait pas être aisé. Puis ce fut l’illumination. Il y avait bien un endroit, un, où j’avais une chance de tomber sur lui. Et c’était à Belle Compagnie.

À l’instant où je m’approchai du bureau de Danielle, elle leva les yeux vers moi avec fureur.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Je me demandais si Cato était là… ? m’enquis-je en regardant tout autour de moi, espérant voir un bureau où il travaillerait, peut-être.

— Nan.

Elle s’éplucha une banane qu’elle mangea en regardant son ordinateur.

— Alors est-ce que vous voudriez bien me dire où je pourrais le trouver ? demandai-je, pleine d’espoir.

— Vous avez son numéro, non ? siffla-t-elle en refusant de croiser mon regard.

— Eh bien… C’est que… Je voulais passer à son appartement pour lui faire une surprise. Est-ce que vous seriez d’accord pour me communiquer son adresse ?

Danielle tourna ses yeux bruns vers moi, plus glacés que l’iceberg que le Titanic percuta autrefois. Et elle se leva lentement, carrant les épaules, toutes griffes dehors, prête à se battre.

— Vous avez blessé Cato, déclara-t-elle en me dévisageant froidement dans les yeux. Et qui lui fait du tort m’en fait aussi. Je vous suggère de le laisser tranquille et de foutre le camp d’ici. Sinon je vous crève les yeux avec ce stylo.

Je ne la mis pas au défi. Sans un mot, je préférai sortir en me demandant que faire ensuite.

* * *

Pendant les jours qui suivirent, je travaillai chez moi. J’étais trop déprimée pour me rendre au bureau, et je craignais que Joey fasse une nouvelle apparition. Comme j’étais vraiment furieuse contre lui, je ne pouvais me promettre à moi-même de ne pas le poignarder dans les couilles avec le talon aiguille de ma chaussure, et de ne pas le rendre infertile jusqu’à la fin de ses jours.

Alors je téléphonai à Cato toute la journée, priant pour qu’il réponde – ce que, bien sûr, il ne fit jamais. Désespérée, je commençai à laisser des messages.

— Rappelle-moi, s’il te plaît… Je suis désolée.

Puis je raccrochai et attendis que mon téléphone sonne. Ce qu’il ne fit jamais.

Le temps continuait à s’écouler et, le cerveau en ébullition, j’élaborais des plans pour forcer Cato à me parler. Je devais absolument m’excuser, lui faire comprendre qu’il comptait vraiment pour moi, et que mon comportement ne reflétait pas mes sentiments.

De désespoir, je fis quelque chose d’extrêmement peu éthique. Je lui laissai un nouveau message. En formulant un vilain mensonge.

— Cato, Joey est ici et il refuse de me laisser tranquille. Il a crocheté ma serrure, alors je me suis enfermée dans la salle de bain. Il est saoul et j’ai peur…

Je raccrochai et ravalai la boule dans ma gorge.

J’étais une horrible personne.

* * *

Cato fit pratiquement sortir la porte de ses gonds. S’ouvrant à la volée, elle percuta le mur en y faisant une marque. Les bras tendus, il analysa rapidement la pièce à la recherche du danger. Une lueur folle brûlait dans son regard. Il semblait prêt à tuer quelqu’un.

Ses yeux finirent par se poser sur moi.

— Ça va ?

Comme j’étais assise à la table de cuisine, il s’approcha puis fléchit les genoux pour m’examiner.

— Je vais bien.

— Où est-il ? rugit-il en se levant, comme si Joey pouvait surgir de l’ombre à tout moment.

Je savais que la vérité mettrait Cato hors de lui. Alors je fermai la porte d’entrée et y pressai mon dos pour qu’il ne puisse s’enfuir, à moins de m’empoigner et de me bouger lui-même.

Cato se tourna vers moi et m’observa avec un regard entendu.

— Où est-il ?

— Pas ici…

— Il est déjà parti, c’est ça ? demanda-t-il. Je vais le traquer. Je vais le traquer et il a intérêt à être à bord d’un avion parce que sinon, je le retrouverai.

Cette fureur, c’était sur moi qu’elle allait se porter, ce dont je n’avais guère envie…

— Il n’est jamais passé, Cato. J’ai tout inventé pour te forcer à venir.

Je grimaçai en voyant son visage se contorsionner en un regard de haine.

Il fit quelques pas vers moi, ses bras musculeux tendus à ses côtés. Son puissant corps était formidable et je priais pour ne pas devenir son prochain punchingball. Il semblait assez énervé pour me réduire en lambeaux.

— Putain, t’as dit quoi ?

— Je voulais te demander pardon… en personne, hésitai-je, continuant à bloquer la porte pour qu’il ne puisse sortir.

— Tu m’as menti.

Ce n’était pas une question ; il pointait l’évidence.

— Je sais… J’étais désespérée. Et je voulais que tu saches que je suis désolée. Quand je t’ai demandé de sortir l’autre fois, ça n’avait rien de personnel. Je n’ai pas réfléchi, c’est tout. Jamais je n’ai laissé un homme passer la nuit ici, et c’est devenu une habitude. Tu comptes pour moi, et je suis désolée de t’avoir laissé entendre l’inverse.

Cato ne décolérait pas.

— Tu m’as foutu dehors, Kat.

— Non, ce n’est pas vrai. Et j’ai cru que tu voulais partir. On avait tous les deux du travail le lendemain.

— De toute façon, qu’est-ce que ça change ? siffla-t-il en se rapprochant de moi. Si tu m’avais autorisé à dormir chez toi, tu m’aurais foutu dehors au petit matin. Encore heureux que je ne t’aie pas laissé faire.

— Ce n’est pas ce que tu crois, protestai-je. Honnêtement. Tout ça, c’est nouveau pour moi, et je t’ai demandé de faire preuve de patience.

— Je suis patient, gronda-t-il en retroussant les babines. Mais la patience n’a rien à voir avec ça. Tu t’es servi de moi puis tu m’as jeté.

— Non, c’est faux ! démentis-je. Pas du tout.

Il secoua la tête.

— C’est comme la dernière fois…

— Pardon ? demandai-je, sans savoir de quoi il parlait.

— Rien, murmura-t-il. Dégage de mon chemin, maintenant.

— Non… Pas avant qu’on se soit réconciliés.

Ses yeux s’assombrirent encore.

— Dégage de mon chemin ou je t’y force.

J’aplatis mon dos contre la porte.

— Laisse-moi te prouver que je ne mens pas. Passe la nuit ici.

— Non, siffla-t-il. Ça n’a aucun sens si tu le fais juste parce que je suis furieux.

— Ce n’est pas la seule raison, Cato, rétorquai-je. Je t’aime vraiment beaucoup et je ne veux pas te perdre.

— Tu m’as déjà perdu, chérie, rétorqua-t-il, condescendant.

— Ne dis pas ça, protestai-je, en sentant mon cœur tourner à plein régime. On ne va pas se séparer pour si peu, quand même ! Pourquoi est-ce que tu t’emballes comme ça ?

— Parce que j’en ai marre que tu me fasses ce coup-là.

— De quoi ? m’ébahis-je. Quand est-ce que je t’ai déjà fait un coup pareil ?

Il m’ignora.

— Tu ne changeras jamais. Je serai toujours accroc de toi, et toi toujours indifférente. Si tu veux juste baiser sans t’attacher et perdre du temps avec quelqu’un, alors admets-le, un point c’est tout. Mais ne joue pas avec mes sentiments comme ça.

— Mais ce n’est pas ça que je veux !

— On dirait, pourtant, vu la façon dont tu me traites.

C’était absurde.

— Cato, s’il te plaît, explique-moi. Je ne comprends pas.

— Tu ne comprends pas comment traiter les gens que tu fréquentes avec respect ? siffla-t-il. T’es vraiment qu’une saloperie.

Il avança à grands pas vers la porte et tenta de me contourner. J’essayai de le repousser pour l’en empêcher.

— Ne pars pas.

— La semaine dernière, OK, je n’avais pas envie de partir. Maintenant, si.

Il m’empoigna le poignet et tenta de me déplacer. Je me dégageai.

— Non. Je ne te laisserai pas partir.

Il grinça des dents en me forçant à baisser les yeux.

— Bouge. Ou je te fais jarter.

S’il m’attrapait, je ne pourrais plus lui bloquer le chemin. Il faisait deux fois ma taille et ma hauteur. Je n’avais aucune chance face à lui. Je préférais plutôt opter pour la seconde alternative – lui sauter dans les bras et enrouler mes jambes autour de sa taille.

Instinctivement, Cato m’attrapa.

— Ne pars pas, murmurai-je en levant les yeux vers moi, pleine de désespoir. Je suis désolée, d’accord ?

Il refusait toujours de me regarder. Mais il ne me rejeta pas non plus.

— Je sais ce que tu veux. Et si ça permet de me débarrasser de toi, très bien.

De quoi parle-t-il ?

Cato m’emmena dans ma chambre et me jeta sur le lit. Puis il commença à m’enlever mes vêtements et les siens.

Sauf que ça n’avait rien de nos habituels préliminaires. C’était différent. Froid et détaché.

— Tu veux que je te baise, c’est ça ?

Il enleva son caleçon puis se pencha vers moi. Puis il ouvrit ma table de nuit et prit un préservatif comme s’il s’attendait déjà à ce qu’il soit là. Et il enfila la capote.

— Mais qu’est-ce que tu fiches ?! protestai-je en plaquant ma main sur sa poitrine.

— On va en finir. Tu veux que je te la mette et qu’ensuite je ne te parle plus jamais. Eh bien, réjouis-toi. Ton souhait va se réaliser. Je vais te baiser comme si tu ne représentais rien pour moi et après tu pourras me laisser tranquille. T’as gagné, Kat. Je sais pas comment j’ai cru pouvoir avoir une chance.

Il se pencha sur moi et m’écarta les cuisses des siennes, puis pressa son gland contre mon entrée.

— Arrête ! protestai-je en poussant son torse massif de toutes mes forces sans que cela ne serve à rien.

— Ne fais pas comme si tu n’en voulais pas.

Je n’aimais pas ça du tout.

— Cato, arrête. Tout de suite.

Il se figea au-dessus de moi puis me foudroya d’un regard le plus noir possible. Puis il s’ôta de moi et se rhabilla sans enlever la capote, sans plus s’intéresser à moi du tout.

— Joey semble parfait pour toi, vu qu’il se contrebalance de tes sentiments. Vous êtes faits l’un pour l’autre.

Puis il quitta ma chambre.

— Cato ! m’écriai-je derrière lui en me couvrant la poitrine.

Il ouvrit la porte d’entrée puis la claqua derrière lui.

* * *

Je me rendis au bar que Cato fréquentait dans l’espoir de le voir. Je fouillai les cabines, me sentant comme un poisson hors de l’eau, à errer ainsi ici toute seule. Après une analyse rapide, je commençai à perdre espoir.

— T’as l’air perdue, me lança un mec appuyé contre une table à côté de moi.

D’un regard, je le reconnus.

— Jett ?

— Salut, fit-il en levant son verre avant d’en prendre une gorgée. De retour en chasse, hein ?

Cato lui avait donc dit que c’était fini entre nous.

— Je cherche Cato.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Il faut que je lui parle. Aide-moi, s’il te plaît, Jett.

Son sourire arrogant s’effaça de son visage et il parut mal à l’aise.

— Je ne peux pas t’aider. Désolé.

— Ne dis pas ça…

Il prit une nouvelle gorgée avant de reposer son verre.

— Cato, je le charrie parce que je pense que c’est un énorme trou de balle, mais en réalité, c’est un de mes potes, et je le soutiendrai toujours, que ce soit contre un autre frère ou… une sœur.

— C’est un gros quiproquo…

Il haussa les épaules.

— Peut-être. Ou peut-être pas. Ce que je sais, c’est que je n’ai jamais vu Cato s’attacher à ce point à une fille auparavant. Et maintenant qu’il est à fond, tu n’arrêtes pas de lui faire du mal. Je crois qu’il a enfin tiré un trait sur toi. Et franchement, il a raison.

— Mais qu’est-ce que tu racontes, je ne lui fais pas tout le temps du mal ! répliquai-je. D’où est-ce que tu sors un truc pareil ?

Il haussa les épaules et prit une autre gorgée. Je retentai ma chance.

— Donne-moi son adresse.

— T’es très mal placée pour donner des ordres.

— Qu’est-ce que tu voudrais, en échange ?

J’ouvris mon porte-monnaie et en sortis ma réserve d’urgence. Il devait y avoir deux cents balles.

— Est-ce que ça pourrait t’aider à parler ?

Il repoussa ma main.

— Je ne suis pas à vendre, chérie.

— Alors aide-moi, s’il te plaît.

— Je suis du côté de Cato. Ta beauté n’importe pas. Tes charmes ne fonctionneront pas sur moi.

— Alors si tu es de son côté, tu dois m’aider. Je ne peux pas le perdre. Je l’aime trop pour…

Je m’arrêtai en plein milieu de ma phrase, réalisant ce que j’allais dire.

Trop tard : Jett avait déjà écarquillé les yeux et continuait à me fixer du regard, ébahi.

Avais-je réellement avoué une chose pareille ? Était-ce vraiment ce que je ressentais ? Où était-ce trop tôt pour cela ? Je ne le connaissais que depuis trois mois. N’était-ce pas un peu tôt pour développer de tels sentiments ? Et Ethan ? Pouvais-je vraiment en aimer un autre ?

Jett continua à me dévisager intensément.

Repoussais-je inconsciemment Cato à cause, justement, de ces sentiments ? Peut-être le faisais-je exprès ? Je ne savais pas. Mais dans tous les cas, cela me faisait peur. Non : cela me terrifiait, même. C’était une chose que de sortir avec une nouvelle personne, mais en aimer une autre…  Qu’en penserait Ethan ?

— Je… Je dois y aller.

Je m’emparai de mon sac à main et fonçai hors du bar comme si j’avais quelqu’un aux fesses.

* * *

Plusieurs jours passèrent sans que je n’essaie d’appeler Cato. Suite à cette confession impromptue, j’avais besoin de me retrouver un peu seule avec moi-même. Il me fallait traiter beaucoup d’informations à la fois. Par exemple : comment et pourquoi étais-je tombée amoureuse de lui ?

Parfois, j’avais le sentiment de déjà connaître Cato. Son langage corporel m’était familier, son maintien, sa démarche. Ses baisers m’avaient toujours paru habituels, intimes et rassurants, comme si je les avais déjà expérimentés autrefois. Peut-être mon plaisir me jouait-il des tours ? Mais par une ironie du sort, ce sentiment de promiscuité nous éloignait au lieu de nous rapprocher.

Si seulement j’avais pu me comporter autrement. Si seulement je n’avais pas de fardeau sur les épaules, comme les gens normaux. Si seulement je pouvais arrêter de vivre dans mon monde et me joindre au reste de la population.

Si seulement je pouvais avoir Cato.

Mais j’avais peur. Comment cela pourrait-il fonctionner ? Pouvais-je vraiment l’autoriser à entrer dans mon cœur et laisser partir Ethan ? C’était incroyablement douloureux d’épouser quelqu’un en s’imaginant qu’il passerait l’éternité à vos côtés, puis que la vie vous l’arrache sauvagement. Comment faire pour continuer à vivre, après cela ?

Mais il fallait que j’aille de l’avant, je le savais. Et j’étais terrifiée de voir que j’y étais presque parvenue avec Cato. Mais qu’importe. Mes sentiments n’y feraient rien. Jamais Cato ne reviendrait sur sa décision. Il me détestait autant qu’à notre rencontre.

Un coup résonna à ma porte et me surprit, pendant que j’étais assise dans mon salon. La seule personne qui me rendait visite à l’improviste était Joey, et c’était bien la dernière personne que j’avais envie de voir. Rien que penser à lui me mettait dans une colère noire.

Je m’emparai d’une poêle à frire avant d’aller ouvrir, préparée à l’assommer d’un coup sur la tête au besoin. Peut-être lui fallait-il une piqûre de rappel, que j’étais fort disposée à lui dispenser.

À ma grande surprise, ce n’était pas Joey. Mais Cato.

Il était appuyé contre le cadre de la porte, les bras croisés sur la poitrine, sans daigner m’accorder un regard. Les chevilles croisées, il inspectait le couloir, comme s’il s’attendait à rencontrer une connaissance. Il portait un jean et un t-shirt et ses cheveux étaient un peu désordonnés, mais toujours aussi bien agencés. Et ses vêtements lui seyaient plutôt bien.

Je baissai la poêle, pour qu’il n’aille pas s’imaginer que je prévoyais de lui en coller une.

— Bonjour ?

— Salut.

Sans ajouter un mot, il passa la main dans ses cheveux, puis baissa les yeux vers le sol.

Un silence s’installa – pesant.

— Est-ce que tu veux entrer ? proposai-je doucement.

— Non.

— D’accord…

Je maintins ma position. J’avais prié pour qu’il vienne avec l’intention de renouer notre relation. Je ne voulais pas tirer un trait sur notre histoire à cause d’un simple malentendu… Ni que Cato s’imagine qu’il ne représentait rien pour moi.

— Et la poêle à frire ?

Comment il avait fait pour la voir, je n’en savais rien, parce qu’il ne m’avait pas regardée une seule fois.

— Je croyais que ce serait quelqu’un d’autre…

Je reposai la poêle sur une table à proximité.

— Qui ? demanda-t-il.

—Joey.

Cette fois, il me fit enfin face.

— Pourquoi, est-ce qu’il t’ennuie ? Ou est-ce que tu es encore en train de crier au loup ?

Je l’avais méritée, celle-là. Mais je rougis tout de même.

— Pas vraiment… Mais c’est un connard.

— Raconte ?

Il avait toujours les bras croisés, mais ses épaules s’étaient tendues davantage. Je secouai la tête, furieuse.

— Il a découvert que tu travaillais comme escort-boy et a essayé de me faire du chantage en me menaçant de tout raconter à ma famille, en soulignant notamment combien c’était pathétique de ma part d’embaucher un petit ami professionnel.

— Quel était le prix à payer, pour son silence ?

Il connaissait déjà la réponse.

— Que je sorte avec lui.

Son silence inquisiteur m’invita à poursuivre.

— Je lui ai dit d’aller se faire foutre. Je me fiche qu’il aille tout raconter à ma famille.

Une lueur d’approbation s’installa dans son regard.

— Je vais m’occuper de lui pour toi.

— Non, ne fais rien ! l’arrêtai-je tout de suite. Il travaille dans le business depuis des années, et il est calé en droit. Il serait capable de te traîner en justice juste pour te pourrir la vie.

— Parce que tu crois que j’en ai quelque chose à foutre ? siffla-t-il. Personne ne menace ma copine comme ça.

Mon cœur se gonfla de joie et je sentis mes lèvres se courber en un sourire.

— Ta copine… ?

Son regard retourna s’égarer dans le couloir.

Je fis un pas en avant pour passer mes bras autour de lui. Mais il m’arrêta en plein mouvement, d’une main.

— Oula, attends un peu.

Vaincue, je reculai d’un pas. Dire que nous étions si proches, et à nouveau si distants.

— Cato, je t’ai déjà expliqué que j’étais désolée. Et je suis sincère. Si je t’ai mis dehors, ce n’était pas parce que pour moi notre relation n’a aucun sens. Honnêtement, c’est juste que j’avais la tête vide. Je t’en supplie, pardonne-moi.

Il croisa à nouveau les bras, se taisant encore.

Je le dévisageai fixement, priant qu’il accepte mes excuses.

— J’ai parlé à Jett, finit-il par me dire en tournant le nez vers moi.

— Oui, je l’ai croisé au bar…

Il acquiesça.

— Il m’a dit quelque chose d’intéressant.

Me sentant soudainement vulnérable, je croisai les bras sur ma poitrine.

— Ah bon ?

— Tu lui aurais avoué que tu m’aimes, me répondit-il en me scrutant du regard, guettant la moindre réaction. Selon Jett, ça t’aurait échappé. C’est vrai ?

Je ne savais que répondre. Oui, c’était vrai. Mais je n’étais pas encore prête à en parler.

— C’est possible…

Cato se balança d’un pied sur l’autre, mais sans se rapprocher davantage.

— C’est vrai, oui ou non ?

Je coinçai une mèche derrière mon oreille, nerveuse. Il me mettait très mal à l’aise, et je n’aimais pas ça. J’en avais les mains moites.

— Pourquoi refuses-tu de répondre ?

— Parce même si c’est ce que je ressens, je ne suis pas prête à le dire, avouai-je d’une voix faible.

Ses yeux s’illuminèrent.

— Mais… Tu ressens bien ça, hein ?

J’acquiesçai, légèrement.

— C’est la raison pour laquelle je suis revenu. L’unique. Et j’espère que tu t’en rends bien compte.

— Alors je suis contente de l’avoir dit.

Soudain détendu, il passa un bras autour de ma taille et me serra contre lui, posant son front contre le mien. Il me garda dans son étreinte en dehors de l’appartement, sa poitrine pressée contre la sienne. Puis il me déposa un doux baiser sur le cou, si léger qu’il aurait pu s’agir de l’effleurement d’aile d’un papillon.

Je fermai les yeux, profitant de ce toucher.

— Tu m’as vraiment blessé, murmura-t-il en reposant le visage contre le mien.

— Je sais. Je suis désolée.

— Ne me fais plus jamais ça. Mon cœur ne pourra pas le supporter une troisième fois.

— Quand était la seconde ? demandai-je troublée.

— En fait, c’était la première.

Hein ?

Il me mena dans l’appartement puis ferma la porte. Désormais, nous étions entre nous, à l’abri des regards indiscrets… Ses mains se posèrent sur mes hanches et il déposa un baiser sur la commissure de mes lèvres.

— Je suis désolée.

— Ça va, chuchota-t-il.

— Tu veux dormir à la maison ce soir ? demandai-je, en priant pour que cette invitation ne sonne pas trop faux.

Parce que ce n’était pas une comédie. Je voulais vraiment qu’il reste.

— Sûre ? demanda-t-il, ses lèvres se courbant en un sourire que j’avais fini par adorer.

— Sûre.

— J’adorerais. Du moment que tu es toujours là à mon réveil.

— Mais bien évidemment.

Il me prit le menton et me força à le regarder.

— C’est une promesse ?

Il ne m’avait jamais rien fait jurer auparavant. Cela devait vraiment être important pour lui.

— Je te le promets.

* * *

Si lui dormit torse nu, je gardai mon t-shirt et mes sous-vêtements. Il était face à moi au lit, son bras autour de ma taille, son front prêt du mien. Je n’avais plus fait dormir un seul mec ici depuis des lustres. La dernière fois, c’était avec Evan.

— Je suis surprise que cela t’ait tant bouleversé, chuchotai-je. Il me semblait que tu étais plutôt du genre à papillonner.

— Et c’était le cas. Mais on sait tous deux qu’avec toi je suis différent.

— Je ne t’avais jamais vu aussi furieux.

— Tu me rends fou.

Il fit courir sa main sur ma hanche, laissant traîner ses doigts sur la peau.

— Fou ? demandai-je, un peu taquine.

— Complètement dingue, murmura-t-il en frottant son nez contre le mien. Tu aimes le bowling ?

Pour un changement de sujet, c’était brutal.

— Pourquoi ?

— Ça te tenterait d’aller faire du bowling demain ?

— Pourquoi est-ce que tu veux toujours qu’on fasse des activités ? demandai-je en riant.

— Parce que c’est sympa. Et que j’aime passer du temps avec toi.

— Je ne suis pas très douée, le prévins-je. J’ai dû y aller deux ou trois fois, max.

— Je ne t’ai pas demandé si tu étais douée. Je t’ai juste demandé si tu voulais aller faire du bowling avec moi.

— Tant que tu ne te moques pas de moi.

Il rit sous cape.

— C’est impossible. Je te taquinerai toujours.

— Bon à savoir…

Il me serra plus fort contre lui.

— Mais c’est une bonne chose. Je ne taquine que ceux qui sont proches de moi. Et c’est officiellement ton cas.

— C’est vrai ? demandai-je, sentant sa puissante poitrine.

— Yep, fit-il en me regardant dans les yeux. Mais tu le savais déjà.

* * *

— Et ça, ça va comme tenue ?

Je portais un jean et un t-shirt des Rollings Stones. Il me regarda de haut en bas.

— Plus que bien. Tu as de super goûts en musique.

— Pourquoi, tu aimes bien les Rollings Stones ?

— Ils sont dans mon top cinq, affirma-t-il en me prenant la main, avant qu’on ne sorte ensemble de l’appartement.

— Qui d’autre ?

—The Doors, Jimi Hendrix, Alice in Chains, and Black Sabbath.

— Bon choix.

Il frotta son nez contre le mien.

— Je savais que tu étais spéciale. Je le savais.

On entra dans la ruelle du bowling avant de prendre nos affaires.

— Quelques potes vont se joindre à nous, au fait. Ça te va ?

Je trouvai cela bizarre qu’il n’en ait pas parlé plus tôt. Et j’avais déjà rencontré ses potes plein de fois. Pourquoi faisait-il tant de cachotteries ?

— Tes amis ?

— Non, en fait c’est juste un vieux copain avec sa femme et sa fille.

Un vieux copain ?

— Genre, c’est une famille ?

— Ouais, mais ce sont bons amis.

— Pourquoi est-ce que tu les invites à faire du bowling avec nous ?

Il haussa les épaules.

— Je me suis dit que ça pourrait être marrant. Ça t’horripile tant que ça de rencontrer de nouvelles personnes ?

— Non ! le corrigeai-je instantanément. Je trouvais juste ça bizarre que tu ne m’en aies pas parlé avant.

— Pourquoi ? s’étonna-t-il en mettant le bras autour de moi. Tu me voulais pour toi toute seule ?

Il arborait de nouveau son petit sourire arrogant. Mais comme il m’avait manqué, je ne commentai pas.

— Oui… Je crois.

— Ça ne me surprend pas.

On arriva à notre rangée, où les amis de Cato nous attendaient déjà. Un homme qui semblait d’âge moyen, mais un brin juvénile dans l’âme, était en train de nouer ses chaussures. Ses bras étaient aussi épais que ceux de Cato, et il révéla en se levant une taille égale à la sienne.

— Salut, Cato, fit-il en lui adressant une tape sur l’épaule.

— Salut, lança Cato en l’accueillant à bras ouverts. Voici ma petite amie, Katarina.

Je lui serrai la main.

— Appelez-moi Kat. Ravie de vous rencontrer.

Un sourire s’afficha sur ses lèvres tandis qu’il me prenait dans les bras, ses yeux luisants de joie.

— Appelez-moi Tom. Je suis ravi de vous rencontrer.

Sa femme vint ensuite.

— Ouah, vous êtes tellement belle !

Je rougis, mais cela me fit légèrement rire.

— Merci ? Je suis Kat.

— Enchantée de vous rencontrer ! déclara-t-elle tout haut, mais au lieu de me serrer la main, elle me prit dans ses bras.

Ce geste de tendresse imprévu me surprit, mais je lui rendis l’étreinte.

— Moi de même.

— Je m’appelle Lisa, se présenta-t-elle avant de reculer un peu, et de me sourire. Et on est vraiment ravis de vous voir tous les deux ici.

Une fille un peu plus jeune que moi se joignit à nous.

— Salut, Cato, lui lança-t-elle sans le prendre dans ses bras, le saluant juste d’un léger signe de tête.

— Salut, Amber ! répondit-il en lui assénant un léger coup de coude dans les côtes, avant de me présenter. Voici Kat.

Amber me serra la main rapidement.

— T’es sûre de vouloir sortir avec ce perdant ?

Cela me fit rire.

— Il m’a plutôt l’air d’un gagnant…

Elle leva les yeux au ciel.

— Attends de mieux le connaître  !

— Bon, vous avez l’intention de raconter de la merde toute la journée ou on va faire ce bowling ? demanda Cato en mettant ses chaussures, avant d’aller écrire l’ordre de passage pour le jeu.

— Je te l’avais dit, fit Amber en faisant voler ses cheveux.

Elle alla ensuite s’asseoir. Lisa vint faire de même à mes côtés. Elle avait des cheveux blond platine, et un peu de rondeurs sur les cuisses et les hanches. Mais elle avait l’air plutôt fine.

— Donc, vous travaillez pour un vignoble ?

— Ouais, ou plutôt c’est un vignoble qui appartient à ma famille. Moi, je bois mon vin.

Ma blague la fit rire.

— Moi, j’aime bien le vin.

— Je vous en offrirai une bouteille, proposai-je. On en a des tonnes. Et si je ne les distribue pas, je finis par les boire.

— Problème de riche, observa-t-elle en riant.

— N’est-ce pas ?

Cato commença à jouer, et fit un spare.

— Et voilà, mesdames et messieurs, prenez exemple sur le chef.

— Mais tais-toi donc, Cato, le gronda Tom.

Il se leva ensuite et joua son tour. Je me tournai vers Lisa.

— Comment connaissez-vous Cato ?

— Euh…

Avant de répondre, elle posa brièvement les yeux sur lui.

— Tom était son professeur à l’université. Ils sont restés très proches depuis.

— Oh, c’est super cool !

— Il est comme un fils pour nous. On aime beaucoup passer du temps avec lui.

— Cato est vraiment un mec génial, lançai-je sans réfléchir. Il est loin d’être celui que je m’étais imaginé au début.

En m’écoutant, elle sourit.

— C’est une sacrée prise… si on arrive à le forcer à être sérieux.

— C’est vrai, m’esclaffai-je

— Oh, d’ailleurs, Cato nous a dit que vous étiez veuve…

— C’est aussi vrai, acquiesçai-je, avant de hausser les épaules. Il est mort il y a cinq ans dans l’armée.

— Je suis vraiment désolée, ma chérie, compatit-elle en me donnant une petite tape dans le dos. Ça a dû être dur.

— Oui, confirmai-je. Depuis, je vis seule. Enfin, jusqu’à Cato.

— Vous méritez une autre chance de connaître l’amour, me souffla-t-elle. Et je pense que Cato sera l’homme parfait.

— Je commence à le penser aussi.

Amber fit rouler sa boule, et elle nous surprit tous en faisant un strike. Elle en profita pour faire un doigt d’honneur à Cato.

— Ça, c’est une pro, espèce de trou de balle.

Cato fit un demi-sourire narquois.

— Espèce de morveuse…

Comme ce fut mon tour, je pris la boule pour y insérer mes doigts. Ensuite, une fois positionnée, je rejetai le bras en arrière.

— Arrête, bébé.

Je levai le nez par-dessus mon épaule.

— Quoi ?

— Tu fais tout de travers, me corrigea-t-il en essayant de ne pas ricaner. Tu vas te disloquer ton épaule à ce rythme-là.

— Je t’ai dit que je n’étais pas bonne.

— Mais pas que tu n’y connaissais strictement rien.

Je le foudroyai du regard.

— Tu comptes m’aider ou continuer à te foutre de moi comme un connard ?

Son sourire arrogant revint.

— Je vais te montrer.

Il m’aida à corriger ma position, et vint derrière moi pour m’apprendre à tirer.

— Et voilà. Maintenant tu ne risques plus de te casser le bras, fit-il avec une tape espiègle sur mes fesses. À toi, Milkshake.

Je tirai, et à ma grande surprise, j’obtins un strike. Je bondis alors de joie, les bras au ciel.

— Oh ouais ! Regarde ! J’y suis arrivée ! m’exclamai-je toute folle avant de me retourner vers Cato et de le voir avec un grand sourire. J’ai fait un strike !

— Je sais. J’ai vu !

Je lui sautai dans les bras et enroulai mes jambes autour de sa taille.

— Alors, qui est-ce qui a de la compétition maintenant ?

Il m’empoigna le cul et m’embrassa.

— J’ai toujours eu envie de me faire botter les fesses par une femme, me glissa-t-il avant de me ramener sur les chaises des spectateurs.

— Le jour est arrivé, fis-je, oubliant ses amis.

— Il vous faut une chambre ? lança Amber en levant les yeux au ciel.

— Eh ben, il y a des chambres ici, non ? la tança Cato en s’asseyant avec moi sur ses genoux, indiquant du regard l’engin d’où arrivaient et où étaient stockées les boules. Des chambres à boules.

— C’est dégueulasse, chuchotai-je.

Le tour de Cato revint et il me laissa seul dans mon siège.

— Vous êtes mignons tous les deux, s’attendrit Lisa.

Elle semblait incapable d’arrêter de sourire. C’était comme si son visage s’était figé de façon permanente.

— Merci…

— On se demandait vraiment, Tom et moi, s’il se caserait un jour. Et je suis réellement contente qu’il ait trouvé quelqu’un avec qui le faire.

Cela me surprenait que son ancien professeur se soucie tant de sa vie personnelle. Peut-être étaient-ils plus proches qu’il n’y paraissait ?

On continua la partie jusqu’à la fin. Cato arriva premier et moi juste derrière.

— Tu n’aurais jamais dû me dévoiler tes secrets, le narguai-je. Maintenant tu as créé un monstre.

Il mit le bras autour de mon épaule pendant qu’on sortait sur le parking.

— Ma copine est mon égale. On forme une équipe.

— Aux dernières nouvelles, tu n’étais pas féministe !

— Je suis à moitié féministe, à moitié chevaleresque.

— Ça peut faire l’affaire, j’imagine.

Puis, en arrivant dans le parking, on se dit enfin au revoir. Tom me serra dans ses bras.

— Il faudra qu’on remette ça. Mais je vous autorise à vous mettre dans mon équipe.

Je gloussai.

— Ça serait marrant. Je suis pour.

Amber me fit un signe de la main avant d’entrer dans la voiture, tandis que Cato serrait longtemps Lisa dans ses bras.

— Je l’adore, lui glissa Lisa.

— Je le savais, chuchota-t-il à son tour.

Flatteur !

Puis Lisa me prit à son tour dans ses bras, et me serra très fort.

— Venez donc dîner un de ces quatre. Ça nous ferait plaisir.

— Bien sûr, répondis-je instinctivement. J’adorerai.

Elle m’étreignit une dernière fois avant de rejoindre son mari dans la voiture. Cato me serra contre lui sur le chemin de la sienne.

— Vous êtes vraiment proches, hein ?

Il m’ouvrit la portière côté passager et me laissa entrer avant de fermer. Puis il fit le tour de la voiture et s’installa au volant.

— Ouais, on peut dire ça comme ça.

— Tu as vraiment dû être un étudiant assidu.

— Un truc comme ça, fit-il en démarrant le véhicule, allumant la radio.

— Si je ne savais pas qu’ils étaient tes amis, j’aurais pu croire qu’ils étaient de ta famille, murmurai-je, pensive, le regard perdu, à l’écoute des ondes.

— Ben en fait…

Je me retournai vers lui, me demandant ce qu’il voulait dire.

— « Ben en fait » quoi ?

— Je t’ai menti…

Mon sang ne fit qu’un tour.

— Menti ? Comment ça ?

— Ce sont mes parents.

Ses lèvres se courbèrent involontairement en un sourire qu’il essaya, sans succès, de dissimuler.

— De quoi ?! m’écriai-je d’une voix plus que perchée.

Tout me revint d’un coup. La façon que j’avais eue de lui sauter dans les bras et de lui passer les miens autour du cou. Celle que j’avais eue de l’embrasser et de m’asseoir sur ses genoux. Et d’avoir raconté à sa mère combien je l’adorais… Oh mon dieu.

— Je n’y crois pas !

Il éclata de rire.

— Je savais que tu paniquerais si je te disais que c’étaient mes parents. Et je craignais que tu refuses de venir tout court.

— Et c’était dans mon droit ! rugis-je, sans pouvoir m’arrêter.

Lui souriait jusqu’aux oreilles.

— Ils t’adorent. Vraiment. Alors calme-toi.

— Mais je n’étais pas prête à rencontrer tes parents ! sifflai-je.

— Et jamais tu ne l’aurais été, me rétorqua-t-il. Je t’ai filé un petit coup de pouce, et j’en suis bien content. Si tu m’avais vraiment donné ma chance, on aurait vraiment pu vivre quelque chose de merveilleux. Tu ressens déjà quelque chose de fort pour moi, et tu as envie d’être avec moi, mais tu gardes quand même tes distances. Tu dois arrêter et me laisser entrer dans ta vie.

Je me retournai vers la fenêtre.

— C’est compliqué…

— Je comprends la situation. Vraiment. Mais il est temps de passer à autre chose.

Je savais ce qu’il voulait dire. Et à qui il faisait référence.

— Tu ne fais rien de mal, me rassura-t-il gentiment. Mais on est super ensemble. Laisse-moi faire… et pour de bon. Sinon, notre relation n’ira nulle part.

La voiture resta immobile. Le moteur tournait, mais on demeurait sur place, avec la radio en fond sonore.

— Allez, Katarina.

Me retourner vers lui était au-dessus de mes forces.

— Ramène-moi à la maison.

Il soupira de son côté de la voiture.

— Ne te ferme pas.

— Ramène-moi à la maison.

Il ne décolla pas. Mais préféra rester là pendant plusieurs minutes, attendant que je dise quelque chose. En voyant que cela ne venait pas, il démarra enfin.

— Je suis très patient, Katarina. Mais ça ne va pas durer éternellement.

* * *

Dans le cimetière, seuls les oiseaux constituaient un rappel du monde des vivants. Ils poussaient des cris perçants, bondissant de branche en branche, s’appelant les uns les autres en sifflant leurs jolis chants.

Je me rendis à la tombe où mon mari reposait. Et, muette, je la contemplai. Dans la pierre étaient gravées les lettres de son nom, sa date de naissance et de mort, ainsi que le symbole des forces armées. Je restai longtemps debout près de la tombe pour honorer silencieusement son souvenir.

Les lys, c’étaient mes fleurs favorites, et pour cette raison, j’en avais apporté un bouquet que je disposai sur la pierre tombale. Il m’en rapportait toujours quand il rentrait de mission. Une tradition qui n’avait pas fait long feu.

La brise légère s’engouffrait dans mes cheveux. Difficile à croire qu’il n’était parti que depuis cinq ans. J’avais parfois l’impression que c’était hier. Mais aussi qu’une éternité s’était écoulée depuis.

Je venais le voir assez régulièrement. Ce n’était jamais facile, mais je ne fondais pas en larmes non plus. C’était le seul lien qui nous unissait encore, du moins dans le monde des vivants.

Et je restais longtemps, me demandant s’il pouvait ressentir ma présence. Parfois je sentais son esprit se mouvoir près de moi, me toucher les cheveux, ou doucement effleurer ma joue. C’était peut-être juste mon imagination, mais j’aimais à prétendre l’inverse.

Le soleil brûlant me réchauffait la peau. Il n’y avait pas d’arbres à proximité pour fournir une ombre adéquate. Mais je comptais rester jusqu’à ce que je sois prête à partir. Pouvais-je vraiment en aimer un autre, voire un jour me remarier ? Ethan ne devait-il pas être mon seul amour ? N’était-ce pas la façon dont les choses étaient supposées se produire ? Il m’avait bien dit de passer à autre chose s’il périssait un jour , mais était-il vraiment sérieux ?

— J’ai toujours adoré cette robe.

Je levai les yeux pour voir Ethan appuyé contre sa tombe. Je savais que ce n’était qu’une projection de mon esprit, un rêve éveillé, une fantasmagorie. Mais cette apparition n’en était pas moins plaisante pour autant. Sa mâchoire était couverte d’une barbe drue. Rien de surprenant : il détestait se raser. Et il portait son t-shirt gris habituel, ainsi qu’un jean sombre.

— Pourquoi crois-tu que je l’ai mise ?

Il me sourit à pleines dents. Il était trop beau pour son bien, et ça l’avait toujours rendu arrogant. Et arrogant il l’avait toujours été, depuis notre rencontre dans un bar jusqu’à la toute fin.

— Avec des jambes pareilles, il faut savoir les montrer.

Je le regardai, regrettant de ne pouvoir le toucher. Son étreinte me manquait toujours. Son sourire s’effaça.

— Mon sucre, sois pas triste.

Il m’appelait toujours « mon sucre ». Comme il était du Sud, j’imaginais que c’était une coutume locale.

Il s’éloigna de la tombe et se rapprocha de moi.

— Tu sais que je t’aime. Alors te voir encore ainsi, à me pleurer, ça me brise le cœur. Tu as le droit de passer à autre chose.

— C’est vrai ? demandai-je, sentant mes yeux me brûler, mais mes larmes refuser de tomber.

— C’est vrai, confirma-t-il, plissant le nez vers moi, observant les larmes s’accumuler sous mes cils. On n’a passé qu’une seule année ensemble, une année merveilleuse. Mais maintenant je ne suis plus. Tu crois que j’ai envie de te savoir seule pour toujours ?

Je secouai lentement la tête, incapable de parler.

— Je veux que tu sois heureuse. Alors sois heureuse, s’il te plaît.

— C’est vrai ?

— Évidemment. Et je veux que tu aies plein de bébés. Tant de bébés que tu ne sauras plus quoi en faire.

De nouveau, il souriait. Je ris doucement.

— Plein de bébés, hein ?

— Ouais et avec un mec bien. Comme Cato. Je l’aime bien.

— C’est vrai ?

— Il t’aime, ça se voit. Et c’est tout ce qui compte pour moi.

— Tu crois ?

J’avais bien cru le remarquer, mais jamais je ne l’admettrais.

— Arrête de t’accrocher à moi. Tu ne me trahis pas, ni moi, ni notre histoire. Lance-toi.

— Jamais je ne pourrais t’oublier, répondis-je doucement.

— Ce n’est pas ce que je te demande de faire, murmura-t-il. Je te demande de continuer à vivre. Tu as le droit de tomber amoureuse. Ça ne changera rien à ce qu’on a vécu. Et inversement, notre histoire passée ne doit pas exercer une quelconque influence sur ce que tu vis désormais.

Je savais qu’il avait raison.

— OK…

— OK ? s’amusa-t-il en souriant. Tu vas enfin descendre de tes grands chevaux et arrêter de traîner le cœur de ce pauvre homme dans la boue ? Il a traversé de sérieuses épreuves pour toi. Donne-lui sa chance.

— Il le mérite, tu crois ?

— Oui. Puisque tu l’aimes.

Je ne niai pas. Et pour la première fois, je n’en eus pas honte. Ethan me contempla de ses yeux de braise bleue.

— Maintenant va, vis le reste de ta vie. Tu en as déjà gâché cinq ans, ça suffit comme ça.

J’acquiesçai en silence.

— Je t’aimerai toujours, mon sucre. Ne l’oublie jamais.

— Et moi aussi, chuchotai-je.

— Maintenant, accepte de l’aimer, aime-le de tout ton cœur, vivez une vie merveilleuse, et faites-nous ces bébés.

Je ris, même si ma gorge me faisait mal.

— C’est dans mes cordes.

— Bien. Ne me laisse pas tomber.

— Jamais.

Et il me lança un dernier regard avant de disparaître.

Le chant des oiseaux emplit de nouveau mes oreilles. Les rayons du soleil me martelaient la peau, et la brise soufflait dans ma chevelure. Je sus, je ne sais comment, qu’Ethan voulait vraiment que je passe à autre chose.

Je le savais, c’est tout.

* * *

Sans attendre, je demandai à Cato de passer me voir. Il ne me questionna pas sur mon étrange requête, ni sur mon étrange façon de la formuler. Il obéit, sans poser de question.

Il entra, et déposa un baiser sur mes lèvres. À en juger par sa raideur, il était toujours fâché contre moi pour cette histoire de bowling. Je l’avais rejeté alors qu’il essayait de s’ouvrir à moi, de m’intégrer à sa famille pour que je me détende, et que je recommence à vivre. Et au lieu d’apprécier le geste, je l’avais repoussé.

Les mains dans ses poches, il examina mon appartement du regard.

— Alors, quoi de beau ?

Il semblait quelque peu renfermé, comme s’il craignait mes faits et dires.

— Je voulais te parler de quelque chose…

Il allait me prendre pour une folle, c’était certain.

Il bascula le poids de son corps d’une cheville sur l’autre, soudain sur la défensive.

— Si tu comptes rompre parce que tu n’es pas encore prête pour une relation sérieuse, je ne l’accepterai pas. Jamais. Et tu perds ton temps à essayer de m’en convaincre.

Ses mots me surprirent. Parfois, il semblait en avoir marre de moi. Mais il revenait toujours, prêt à se battre.

— Non, ce n’est pas ce que j’allais dire.

— Ça, c’est une surprise, rétorqua-t-il sans même essayer de dissimuler son sarcasme.

Nerveuse, je me tripotai les doigts, sans trop savoir comment verbaliser mes pensées. Cato risquait de me trouver folle. Mais ça ne devait pas me retenir.

— Je suis allée au cimetière hier, et j’ai parlé à Ethan…

Son agressivité se dissipa instantanément, et il m’observa, passif.

— Il veut que je passe à autre chose, que je sois heureuse. Tant que tu continueras d’être un bon type, c’est tout ce qui compte. Rester seule, ce n’est pas ce qu’il voudrait pour moi. Il voudrait que j’aie des bébés et que je… continue à vivre ma vie sans le pleurer à jamais.

Contre toute attente, Cato ne se moqua pas de moi. Il continua à m’écouter, sans rien dire.

— Et il sait que je t’aime.

Aucune réponse, toujours.

— Alors je voulais te dire que je suis prête à m’investir totalement dans cette relation. Je suis disposée à donner tout ce que j’ai, et te laisser venir à moi. Si… Si tu veux toujours.

Ses yeux s’agrandirent et un petit sourire s’inscrivit sur ses lèvres.

— Je voudrais toujours de toi, même si t’es chiante.

Puis il s’approcha et posa ses mains sur mes hanches, avant que son nez ne se baisse vers mon visage, et se frotte contre le mien.

Un poids invisible s’ôta de mes épaules, et j’abaissai enfin mes murs. Libérée de ma culpabilité, je laissai Cato me contempler pour la première fois, m’admirer tout entière. Je n’avais rien à cacher, et plus de distance à mettre entre nous.

— Est-ce que tu veux toujours savoir pourquoi je t’en voulais tant ?

C’était un peu inattendu. Mais sans doute était-ce pertinent.

— Oui.

— Alors laisse-moi t’expliquer.

Chapitre 11 - Cato

Secrètement, je craignais que Katarina ne me laisse jamais entrer dans son cœur. Je craignais de m’être engagé dans une bataille ardue, sans fin, et presque impossible à remporter. Dès qu’on se rapprochait de la victoire, le chemin s’écroulait et on se retrouvait au point de départ. Pourtant, je ne me décourageais pas.

Parce que je la voulais.

Maintenant qu’elle avait rencontré ma famille et qu’elle était prête à passer aux choses sérieuses, je jugeai préférable de lui dire la vérité. Qui sait, même si l’inverse demeurait possible, ça pourrait nous rapprocher ?. Dans tous les cas, il fallait que je lui dise. Je ne pouvais plus garder ce secret pour moi.

Je passai la chercher à vingt-trois heures trente, bien plus tard que de coutume. Vers cette heure-là, on rentrait normalement du restaurant et on se préparait pour aller au lit. Mais en l’occurrence, je n’avais pas eu le choix.

Elle m’ouvrit en jean et en veste.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi ces explications doivent absolument attendre une heure si tardive…

— Tu verras.

— D’accord, bâilla-t-elle.

— Oh, le bébé est-il déjà supposé être au lit ? la taquinai-je.

Elle sourit puis me donna une tape sur le bras.

— Fais pas le connard.

Je la plaquai contre la porte puis l’embrassai de force.

— Je me comporte en connard quand j’en ai envie. Et on sait tous les deux que tu adores ça.

Je lui fis un dernier baiser, puis la tirai hors de l’appartement.

— J’aime bien ça, c’est vrai, mais pas tout le temps…

Main dans la main, on quitta son appartement pour nous diriger vers Times Square. Les rues étaient légèrement moins bondées qu’à la normale parce qu’à cette heure tout le monde était rentré chez soi. Un peu d’intimité ne nous ferait pas de mal.

On traversa la route pour rejoindre le trottoir, près de l’angle. Au Nouvel An, on s’était plutôt installés dans la rue, mais à cause du trafic constant, je ne pouvais me permettre de rester sur l’asphalte avec elle. Cet angle de trottoir ferait bien l’affaire.

Alors, je m’arrêtai et contemplai son expression déroutée pendant qu’elle examinait les alentours.

— Euh… D’accord ?

— C’est ici qu’ils lâchent la balle, chaque année.

— Je sais.

Elle avait croisé ses bras sur sa poitrine, puis leva le nez vers le ciel, vers l’endroit où elle se posait.

— Et ? demanda-t-elle avant de se retourner vers moi.

Pour le meilleur et pour le pire, on y va.

— Je voulais te dire quelque chose, mais il fallait que ce soit ici.

Elle attendit patiemment que je développe.

— Avant toi, ma vie n’a été qu’une succession de filles dont les visages s’effaçaient dès le lendemain, de fêtes interminables où j’étais si saoul que je ne me rappelais même plus de qui je ramenais à la maison, de plans à trois, à quatre. J’avais une vie trépidante, et pour rien au monde je n’aurais voulu changer ça. En voyant certains de mes amis se caser, je me répétais qu’ils commettaient une terrible erreur. Comment aurais-je pu m’imaginer que c’était de vivre sans toi ma plus grosse erreur ?

Ses yeux m’adoucirent en m’écoutant.

— Tu connais déjà mes sentiments pour toi, même si je ne t’en ai pas encore parlé explicitement. Mais c’est précisément pour ça que tu sais que c’est réel. Je n’ai pas besoin de formuler les choses pour te prouver que je tiens à toi. Mes actes parlent mille fois plus. Et si je me suis démené pour que ça marche entre nous, c’est parce que tu en valais la peine. Mais… Aujourd’hui, je voudrais te dire ces mots…

Je ravalai la boule dans ma gorge, très nerveux, car c’était ma première fois. Jamais je n’avais ressenti une telle chose auparavant.

— Je t’aime, Katarina.

Ses yeux s’humidifièrent, tandis qu’un petit sourire étirait ses lèvres. Émue au-delà des mots, elle cilla plusieurs fois pour dissiper ses larmes. Mon cœur se mit à battre la chamade ; je priais pour qu’elle me le dise en retour. Car j’attendais ça depuis longtemps. Ça me rongeait le cœur.

— Je t’aime aussi.

À ses mots, je me détendis, flottant comme sur un nuage. Par ce simple aveu, elle récompensait tous les efforts que j’avais déployés. Je ne comprenais pas pourquoi elle était l’élue, mais c’était le cas. Il en était ainsi, un point c’est tout.

Ma montre bipa en même temps que les douze coups de minuit.

— Je me souviens encore de ce que tu portais la première fois qu’on s’est rencontrés. Tu avais enfilé un bonnet gris pour te protéger du froid, avec une veste rouge sang.

Ses yeux se dilatèrent, et elle pâlit.

— Notre première rencontre, ce n’était pas dans ce café, le jour où tu m’as embauché. Mais ici, il y a précisément deux ans. Je t’avais repérée dans la foule, et m’étais dit que tu étais sacrément mignonne. Je suis venu te voir et ai fait le premier pas pour te charmer. Mais au final c’est toi qui m’as charmé quand tu m’as avoué que ta résolution du Nouvel An était de manger tous les parfums différents d’Oreo.

Elle plaqua une main sur sa bouche, étouffant un cri de surprise.

— On a échangé quelques mots, on est rentrés chez moi et la nuit qu’on a passée a été merveilleuse. Je crois pouvoir affirmer que c’est ce soir-là que je suis tombé amoureux de toi. Tu étais la première fille que j’avais envie de vraiment connaître. Je ne voulais pas que tu ne sois qu’un coup d’un soir. Mais à mon réveil tu étais partie… Et je n’ai jamais su ton nom.

Elle écarquillait les yeux, tout lui revenant d’un coup. Et elle me vit sous un nouveau jour.

J’ouvris mon portefeuille et en sortis sa note. Le fait que je l’aie conservée prouvait bien que je n’avais pas menti. Elle comptait bien plus qu’aucune autre auparavant. Je la lui tendis, et elle me la prit d’une main tremblante, avant de la lire à voix haute.

— Bonne année. Je penserai à toi dès que je mangerai des Oreos, surtout ceux à la Root Beer.

Elle prit une profonde respiration et relut la note, l’examinant de gauche à droite.

— Oh mon dieu…

— Et si je t’ai harcelée sans relâche, c’est parce que… Aussi dingue cela puisse paraître… Je crois qu’on est faits pour être ensemble. Combien de chances avions-nous de nous rencontrer lors du Nouvel An ? Pratiquement aucune. La ville compte plus de sept millions d’habitants. Mais qu’en plus, on se recroise deux ans plus tard… Ça me sidère. Jamais je n’ai cru au destin ou à une intervention divine, mais… Ça, même si j’ignore ce que c’est, j’y crois.

Elle palpa la note entre ses doigts, me regardant.

— Si je me suis énervé contre toi, c’est parce que j’étais vexé que tu ne te souviennes pas de moi. Tu ne me reconnaissais pas du tout. Et non seulement tu as blessé mon égo, tu m’as aussi blessé moi. Cette nuit comptait beaucoup pour moi. Mais tu t’es enfuie au petit matin sans même me donner ton nom…

Elle se masqua le visage, comprenant tout d’un coup.

— C’est pour ça que tu étais si furieux que je ne veuille pas dormir avec toi… Parce que tu croyais que je te quittais une seconde fois.

J’acquiesçai. Et elle baissa à nouveau le nez vers la note.

— Ça m’a rendu fou, Katarina. Comment peux-tu ne pas te souvenir de cette nuit-là ?

Mais voulais-je vraiment le savoir ? Aucune réponse ne pourrait me réconforter. Elle ne m’avait pas trouvé mémorable tout simplement.

— J’étais saoule. Et j’ai une mémoire pourrie quand je bois.

— Tu étais saoule ? répétai-je, surpris.

— Honnêtement, je ne me rappelais de rien jusqu’à ce que tu ravives ces souvenirs. Je me souviens d’être allée à Times Square, et de t’avoir rencontré, et aussi vaguement des Oreos, mais absolument pas d’avoir couché avec toi. Et si je reconnais cette note, c’est uniquement parce que c’est bien mon écriture, dessus.

Étonnamment, si, je me sentais un peu mieux. Ce n’est pas qu’elle ne se souvenait pas de moi parce que je n’avais rien de mémorable. Elle n’était juste pas dans son état normal.

— Je regrette vraiment de t’avoir oublié… Parce que je serais peut-être restée, si ça n’avait pas été le cas. J’ai sincèrement du mal à croire que je sois partie comme une voleuse.

Je mis les mains dans les poches, revoyant cette nuit se dérouler sous mes yeux.

— Pourquoi as-tu attendu si longtemps avant de me le dire ?

— Parce que j’espérais que tu t’en souviendrais toute seule. C’est pour ça que je t’ai emmenée dans la même supérette, pour acheter des Oreos. C’est pour ça que je t’ai embrassée contre le bâtiment. Je croyais que ça te reviendrait. Mais quand j’ai vu que cela ne marchait pas, j’ai compris qu’il fallait jouer franco. Tu es celle qui m’a échappé, et qui est revenue dans ma vie. C’est pour ça que je me fiche de tes problèmes émotionnels. Parce que… Je sais que tu es faite pour moi.

Cette déclaration risquait de la froisser, étant donné qu’elle s’était déjà mariée. Probablement pensait-elle être faite pour lui, et non pour moi. Mais c’était ce que je ressentais. Alors il fallait que je le lui dise.

— Je pense que tu as raison, me chuchota-t-elle.

Sa réponse m’étonna du tout au tout.

— J’ai aimé mon mari de tout mon être. On était passionnés, désespérément amoureux. Mais jamais je n’ai pensé qu’on était destinés à être ensemble. Si je l’ai aimé, c’était avant tout par choix. Je voulais être avec lui. Et ça a été merveilleux. Mais le fait que j’arrive à en aimer un autre… N’est pas anodin. Seul un être spécial et un lien puissant pouvaient susciter de tels sentiments en moi.

Comme lors de cette nuit magique, elle leva ses beaux yeux vers moi et me contempla, reflétant les lumières de la ville.

La nuit s’obscurcit et tout sembla se taire. Il n’y avait plus qu’elle et moi, au bord de la falaise d’un nouveau départ. La retrouver avait été un long et laborieux processus, aggravé par des circonstances défavorables. Mais j’y étais parvenu. Et en fin de compte, même s’il lui avait fallu plus de temps qu’à moi, elle aussi, m’avait retrouvé.

Enfin, on y était arrivés.

— Je voulais te déclarer ma flamme à l’endroit où j’ai su que je t’aimais. C’est la raison pour laquelle je t’ai amenée ici.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire.

— C’est une des choses les plus romantiques que j’aie jamais entendue.

Je la pris par les hanches et l’attirai contre moi. Mon esprit était ailleurs, planant au-dessus des nuages à la vitesse de la lumière. Peu de gens ont la chance de vivre un moment comme celui-ci. Et moi, oui. Pourtant, le soir où je l’avais rencontrée, je ne cherchais rien de particulier. Elle avait fait irruption dans ma vie comme une étoile filante, apparaissant de nulle part, sans que je ne sache d’où elle venait.

Et désormais, elle était mienne.

* * *

Je la ramenai chez moi pour la première fois… enfin, techniquement, pour la seconde.

Katarina regarda tout autour d’elle en entrant. Elle s’imprégna de la cuisine, du salon et de la salle à manger, sans paraître reconnaître les lieux. J’étais déçu. J’avais espéré qu’elle se souvienne. Comme si elle lisait mon esprit, elle se tourna vers moi.

— Tu vas m’aider à me souvenir.

— J’en suis convaincu.

Je ne pris même pas la peine d’allumer les lumières car je savais très bien ce qui allait se passer. Nulle parole n’avait été échangée, mais nos comportements nous trahissaient.

Maintenant que je connaissais ses sentiments, je n’avais plus peur. Elle s’était désormais offerte à moi. Nos âmes étaient déjà unies, comme elles l’avaient été lors de cette nuit il y a deux ans. Ceux qu’elle avait pu aimer avant ne comptaient pas. Tout comme les fantômes de ma vie d’avant, elles aussi effacées par la vivacité de cette rencontre.

Je me déplaçai sur le sol jusqu’à l’atteindre et la saisis par les hanches. Le front pressé contre le sien, je lui enlevai sa veste, désirant voir ses courbes si belles sous le tissu.

Comme je l’entraînais vers la chambre, mes lèvres trouvèrent les siennes dans une étreinte enflammée. Ses mains plongèrent dans mes cheveux, et elle m’embrassa avec plus de passion que jamais. Ses défenses étaient tombées et elle me laissait entrer en elle pour la première fois. Elle m’ouvrait réellement sa porte.

Une fois au bord du lit, consumée comme moi par la passion, elle posa les mains sur mon haut pour me l’arracher. Puis, tout en s’attaquant à mon jean, elle m’embrassa le torse.

Pendant qu’elle se déshabillait, je portai les lèvres à son cou, le couvrant de baisers. L’empressement avec lequel elle avait ôté mes vêtements m’avait fortement excité, et déjà, ma queue pulsait de désir.

Katarina baissa alors mon boxer, libérant ainsi mon membre. Ses lèvres retrouvèrent les miennes et elle agrippa mon manche pour le masser doucement. Quelques gouttes perlaient de mon gland, alors elle s’en servit comme d’un lubrifiant pour me caresser.

Elle était si belle, si parfaite, que j’avais déjà envie de jouir. Elle savait s’y prendre, avec un homme. Je peinais à lui résister. Je tendis la main vers ses sous-vêtements pour les lui retirer. Un instant, captivé par la dentelle, je la fis glisser entre mes doigts. Puis je la dévêtis entièrement.

— Tu es aussi belle que dans mes souvenirs, m’ébahis-je en la soulevant pour la placer sur mon lit.

Elle m’attira à elle avec enthousiasme et enroula ses longues jambes autour de ma taille. Nos corps se pressèrent fort l’un contre l’autre, nos respirations se synchronisant. Les yeux brillants de désir, elle me contemplait. Je brûlais d’impatience, fébrile. Pour la première fois, on allait unir nos êtres, vraiment faire l’amour. La dernière fois, je l’avais juste baisée. Et ce n’était plus ce que je voulais. J’ouvris ma table de nuit et pris une capote.

— Non, m’arrêta-t-elle en m’attrapant la main pour me l’immobiliser. Je veux te sentir.

Et je voulais définitivement la sentir moi aussi.

— Je veux avoir des enfants, c’est vrai, mais pas tout de suite.

— Je prends la pilule, m’informa-t-elle, les yeux brillants de malice. Mais je ne veux pas être séparée de toi par quoi que ce soit.

Ce détail ne m’échappait pas. Elle ne m’aurait pas proposé une telle chose si elle ne m’aimait pas sincèrement. Je jetai la capote de côté puis me positionnai pour entrer en elle. Jamais je n’avais couché avec quelqu’un sans latex, et tous les mecs disaient que c’était une expérience de fou.

En me glissant en elle, je compris pourquoi.

— Oh putain.

Elle mouillait tellement que je n’eus aucun mal à m’insérer. C’était si bon que je dus reprendre mon souffle, m’acclimater au plaisir.

— Cato… C’est trop bon, gémit-elle, enfonçant ses ongles en moi, pour se soutenir.

— Il n’y a pas à comparer, rétorquai-je d’un grondement.

Mais je ne bougeai pas. Au lieu de cela, je baissai les yeux vers son visage, puis l’embrassai. Je me concentrai sur la sensation de nos bouches qui dansaient, essayant de l’exciter autant que possible. Parce que je savais que je ne pourrais durer longtemps, peau à peau contre elle.

Elle commença à onduler sous moi.

Putain, qu’elle était bonne !

Il fallait que j’arrête de faire ma fiotte et que je sois un homme, que je satisfasse ma dame. J’avançai une main vers ses fesses et la soulevai légèrement, approfondissant l’angle. Puis je commençai à la prendre en effectuant de longues et égales poussées.

— Oh…

Comme je la frappai précisément au bon endroit elle renversa la tête en arrière.

Et je l’observai prendre son pied, frémir au rythme de mes allées et venues. Ma respiration s’accrut et je commençai à transpirer. Sa beauté m’obnubilait, comme le bonheur qu’elle me procurait. Nous n’étions pas partis du bon pied, tous les deux, mais tout avait fini par rentrer dans l’ordre. Et c’était le principal.

— Cato, murmura-t-elle en s’agrippant à mes épaules pour prendre appui et mieux me recevoir. Je t’aime.

Mon cœur bondit à ses mots.

— Je t’aime, moi aussi.

Katarina se mordit la lèvre, comme son visage et sa poitrine rougissaient. Puis, les ongles plantés dans ma chair, elle se contracta. Je la sentis se resserrer autour de mon sexe, se préparer à la vague de plaisir qui allait la submerger. Puis ce fut l’explosion. Je ressentis son plaisir inonder nos deux sexes. Et ce fut la sensation la plus délicieuse de ma vie.

— Oui…

Tout en retirant peu à peu ses griffes, elle tentait de reprendre son souffle.

La prochaine fois, je ferais mieux, mais j’étais incapable de me retenir plus longtemps. La regarder jouir m’avait poussé à bout, j’allais craquer. Je l’attirai plus encore contre moi, préparé à jouir profondément en elle. Jamais je ne l’avais fait directement dans une fille. Ce serait ma première fois, et l’idée en elle-même me donnait envie d’exploser.

Katarina écarta davantage les cuisses pour m’accueillir plus profondément en elle. Et elle s’appuya sur les coudes, les yeux rivés sur moi.

— Jouis en moi, Cato.

Putain, comment est-ce que vous voulez que je tienne ? Je me mis à pomper en elle très fort, vite, et sentis une brûlure se répandre dans mon corps, puis se propager partout, avant d’exploser entre mes jambes. L’orgasme dura longtemps, plus que je ne l’aurais cru possible. Je demeurai en elle, tandis que mon corps accusait le coup. C’était si bon. Je n’avais aucune envie de me retirer.

Je me roulai donc sur le côté en la maintenant contre moi. Elle passa une jambe autour de ma taille et je restai ainsi, enfoui en elle. Je ne bandais déjà plus, mais au moins, dès qu’on voudrait remettre ça, on serait prêts.

Elle fit courir ses doigts dans mes cheveux, en me contemplant tendrement.

Malgré ma fatigue, je tentais de garder les yeux ouverts, même si j’étais épuisé.

— Bon, je vais y aller…, glissa-t-elle en se redressant.

Quoi ?

En voyant la panique s’inscrire sur mon visage, elle sourit.

— Je blague.

Soulagé, je lui envoyai un coup de coude taquin.

— Gamine.

— Tu sais que jamais je ne te quitterai, Cato. Plus jamais.

Sur ces derniers mots, je l’attirai contre moi et sombrai dans un sommeil profond.

* * *

Katarina passa toute la semaine avec moi. Lasse de multiplier les allers et retours entre nos deux appartements, elle prépara un sac d’affaires qu’elle laissa chez moi, contenant tout le nécessaire : vêtements, maquillage et produits pour les cheveux.

J’étais un homme comblé.

Elle dormait chez moi tous les soirs, et quand je me réveillais elle avait déjà préparé le petit-déjeuner, avec un café fraîchement moulu. L’appartement était notablement plus propre, et mes serviettes ne traînaient plus sur le sol de la salle de bain. Désormais, il y en avait toujours des propres suspendues au porte-serviettes. Et un parfum nouveau embaumait l’appartement.

Son parfum.

Jamais une fille n’avait dormi chez moi auparavant. Je les avais toutes oubliées dès le préservatif ôté de ma bite. Et comme Katarina autrefois, je les fichais dehors. Pas de on-dort-chez-toi-ou-chez-moi. Mais Katarina s’intégrait bien à ma vie.

Un matin qu’elle organisait sa mallette tout en sirotant son café, je la contemplai. Elle s’était habillée pour le travail, avec une jupe droite étroite et un chemisier rose, des talons aiguilles et les cheveux tirés en arrière. Une PDG à en tomber par terre.

Katarina surprit mon regard.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle, sans cesser de trier ses papiers.

— Tu es sexy.

Elle me sourit.

— Ouais ?

— Mouais-mouais.

— Eh bien merci.

— Un petit coup rapide avant le travail ?

Elle sourit de nouveau.

— Je n’ai pas le temps, Cato. Et tu me connais, j’aime bien répéter ça, après.

Je pris une gorgée de mon café.

— Comment veux-tu que j’oublie ça ?

Elle referma son porte-documents puis cala la sangle sur son épaule.

— Bon, à tout à l’heure, on se voit quand je sors du travail.

— Tu me feras le dîner ?

Ça, c’était encore un autre avantage de la vie de couple. J’avais un repas chaud sur la table tous les soirs. Tout ce que j’avais à faire c’était l’aider à nettoyer les plats après. Et il me restait des restes pour la journée entière. C’était un deal en or.

— Quand ai-je laissé mon homme mourir de faim ?

— Jamais.

Je mis les mains derrière la tête et m’adossai contre la chaise. Elle s’approcha, puis me déposa un baiser rapide sur les lèvres.

— À plus tard.

À l’instant où elle s’apprêtait à s’en aller, je l’attrapai et l’attirai sur mes genoux, resserrant les bras autour d’elle pour qu’elle ne puisse s’enfuir. Et je l’embrassai fort dans l’espoir de la faire céder.

— Je vais être en retard, protesta-t-elle en continuant à m’embrasser.

— Et alors ? C’est toi la patronne, putain.

Je renversai ma tasse de café et mon assiette par terre, et ils se brisèrent en mille morceaux sur le plancher. Mais n’en ayant rien à faire, j’allongeai Katarina sur la table. Une fois sa jupe relevée et mon pantalon baissé, je m’insérai en elle et la baisai en express.

* * *

Troy m’avait précisé qu’Harper n’aimait pas qu’il travaille comme escort-boy. Et je comprenais en quoi cela pouvait causer des complications. Nous faisions un travail inhabituel. Franchement, quelle femme ça ne dérangerait pas de voir son mec toucher d’autres nanas ?

Cela ne paraissait pourtant pas être un problème pour Katarina.

Elle ne me posait jamais de questions sur mon travail, et quand il fallait que j’escorte un ou une cliente un vendredi ou samedi soir, elle ne se mettait jamais en colère. Généralement, elle travaillait jusqu’à ce que je rentre. Et puis on passait du bon temps ensemble.

Je pensais que c’était parce qu’elle me faisait confiance. J’avais vraiment lutté pour que Katarina entre dans ma vie et qu’elle m’ouvre son cœur. Il aurait été absurde que je tombe ensuite amoureux d’une autre.

Notre relation avait complètement changé depuis cette soirée à Times Square. Elle s’était intensifiée, chargée de passion. Katarina me traitait comme si j’étais devenu son eau, sa nourriture et son air. Elle ne pouvait plus se passer de moi, même pour un court laps de temps.

Et c’était précisément ce que je voulais. Katarina était comme une meilleure amie avec laquelle j’adorais coucher. Même une fois satisfait et comblé, j’avais toujours envie d’être à ses côtés. On pouvait rester devant la télé à regarder un documentaire ennuyeux que cela ne me gênait pas. Tant que j’étais avec elle, j’étais heureux.

Quand elle m’avait parlé de sa conversation au cimetière avec son défunt mari, je n’avais pas cherché à discuter. Ce n’ était pas si absurde que ça, si ?. Quand on perd quelqu’un, cette personne disparaît-elle vraiment ? L’important, c’était qu’elle avait la permission d’être heureuse avec moi.

Et nous y étions.

Autrefois, il arrivait qu’un voile de tristesse assombrisse parfois ses traits. Rétrospectivement, je comprenais qu’elle pensait à lui. Dans quel contexte, je n’en savais rien. Soit il lui manquait, soit elle culpabilisait de passer du temps avec moi. Mais elle n’était plus triste.

Si Ethan était mentionné au détour d’une conversation, c’était toujours positivement. Par exemple, si on parlait d’armée, elle me racontait combien de périodes de service il avait effectuées, ou comment il s’était engagé. Mais quand elle l’évoquait, c’était avec le sourire. D’une certaine manière, ça lui faisait du bien de parler de lui, de raviver son souvenir, même si elle était avec moi.

Et ça marchait.

Le seul problème, qui n’avait vraiment pas grand-chose à voir avec nous, c’était l’incompatibilité de nos horaires de travail. Elle travaillait le matin et moi le soir. Parfois on ne se retrouvait pas jusqu’à tard le soir. Mais je voyais que je lui avais manqué à sa façon enthousiaste de m’accueillir.

Mes parents l’adoraient. La première fois que je lui avais parlé d’elle, ma mère avait même failli faire une attaque, surprise que je ramène vraiment une fille à la maison. Elle avait, à un moment donné, cru que j’étais gay. Je l’avais rapidement rassurée, en lui faisant comprendre que j’étais tout simplement du genre à me tirer, après avoir tiré mon coup.

Ça ne l’avait pas franchement impressionnée.

Mais maintenant, elle était aux anges. Katarina était gentille, indépendante, belle et intelligente. Ses qualités ne faisaient aucun doute. Papa l’aimait bien aussi, et ils avaient hâte que je me marie.

Avec une femme, en effet.

Jett, un jour où il n’avait rien à faire, passa me voir en journée. En général, on jouait aux jeux vidéos parce que je venais juste d’avoir une nouvelle console. Et en effet, dès qu’il entra, il se prit une bière puis se laissa tomber sur le canapé. Mais d’un coup son expression changea.

— Mais putain c’est quoi cette odeur ?

— Quelle odeur ? demandai-je en humant l’air. Je ne sens rien.

— On dirait…

Il prit une profonde inspiration, puis opina du chef.

— Une prairie un matin d’été.

— Tu as été sur une prairie un matin d’été, dernièrement, toi… ?

Il jeta un œil à la table basse, sur laquelle se trouvaient deux bougies roses, puis se tourna vers l’autre canapé pour voir une paire de talons aiguilles traînant dessus. Katarina avait réparti ses affaires partout. Je m’y étais tellement habitué que je ne remarquais plus.

— Vous vivez ensemble, c’est ça ?

— Non… Mais presque, répondis-je, souriant malgré moi.

— Donc, c’est sérieux maintenant entre vous ou est-ce qu’elle est toujours… tu sais ?

— C’est sérieux, lui appris-je. Je lui ai parlé du Nouvel An, et puis on a couché ensemble. Et c’est génial depuis.

— Et son mari ?

— Elle a fait la paix avec cette idée, depuis, et elle est prête à aller de l’avant.

Il acquiesça.

— Félicitations, mec.

— Merci.

— Et le sexe ?

— Absolument génial.

— Génial, commenta-t-il en trinquant sa bière contre la mienne. Et ensuite ?

— Que veux-tu dire ?

— Vous allez emménager ensemble ? Tu vas la demander en mariage ? Rhett n’a pas perdu son temps avec Aspen, et Troy a suivi ses pas. Est-ce que tu comptes faire pareil ?

Je n’y avais jamais réfléchi sérieusement. J’adorerais vivre avec elle. Ce n’était pas le problème. Je n’étais juste pas sûr qu’elle le veuille. Et si je lui posais la question, est-ce que ça ne risquerait pas de me retomber dessus ? On s’entendait vraiment très bien. Je ne voulais pas tout gâcher en précipitant les choses.

— Ça ne me dérangerait pas.

— Tu comptes lui demander, alors ?

— Je ne sais pas… Je pense tâter un peu le terrain d’abord.

Il secoua la tête et grommela :

— Fiotte.

— T’es juste jaloux d’être tout seul.

Il éclata de rire.

— Oh, non. Crois-moi. C’est toi qui devrais être jaloux, mec.

— Certainement pas.

J’avais déjà vécu comme lui, et c’était plutôt creux, dénué de sens et sans intérêt. Quand Jett rencontrerait une fille qu’il apprécierait vraiment, alors il comprendrait à son tour. Mais avant, cela ne risquait pas d’arriver.

Un coup sur la porte interrompit notre conversation.

— Une pute ? demanda Jett avec un grand sourire.

— Pour toi, peut-être…

En quelques pas, je rejoignis l’entrée puis jetai un œil par le judas. Mais en découvrant l’identité de mon visiteur, j’eus envie de fracasser la porte juste pour pouvoir la lui lancer à la gueule.

— Fils de pute.

— Qui c’est ? demanda Jett.

— Un mec qui va crever.

J’ouvris alors et me retrouvai face à face avec celui que je haïssais le plus au monde.

Joey.

— T’as des pulsions suicidaires, mon gars ? demandai-je.

Je retroussais déjà mes manches, ayant la ferme intention de lui péter tous les os du visage. Son expression était sombre, et il ne se donna pas la peine de relever mon défi, de me lancer une pique, ou de faire comme si cela le concernait tout court.

— Tu comptes vraiment me rendre les choses aussi faciles que ça ? demandai-je.

Jett se posta derrière lui.

— Deux contre un. J’aime bien les matchs comme ça.

Joey le regarda sans broncher.

— Qu’est-ce que tu veux putain, sale fouine ? demandai-je.

— Un peu de compassion.

Ce fut tout.

— De la compassion ? répétai-je, incrédule. Genre, OK pour te péter le bras, mais pas la jambe ? Ce genre de compassion ?

— Non.

Il continua à me regarder fixement, sans défense.

— Crache le morceau, trou de balle, rugit Jett, aussi impatient que moi.

— J’ai commis une erreur, avoua Joey. Avec Katarina. Elle refuse de m’adresser la parole ou ne serait-ce que de me regarder, et elle m’a complètement rayé de sa vie.

— Et en quoi ça me concerne… ? fis-je en haussant les sourcils.

— Parce que je l’aime. C’est mon amie depuis toujours. Je sais que je me suis mal comporté avec elle. Je l’admets… complètement. Je me suis laissé emporter, j’ai dépassé les limites. Je la voulais tellement que j’étais prêt à faire n’importe quoi pour que ça se produise. D’abord, Ethan qui la ravit en un clin d’œil, puis vous....

Il haussa les épaules.

— Aujourd’hui, je comprends qu’il faut que j’abandonne. On ne sera jamais ensemble, je le sais. Mais je veux récupérer son amitié, vraiment.

— Comme je peux pas te blairer, je pige pas pourquoi tu me racontes tout ça.

— Parce que j’espère que vous serez prêt à m’aider…

Jett et moi échangeâmes un regard avant d’exploser de rire.

— Putain, elle est bonne celle-là, lança Jett.

— Ça fait longtemps que j’en avais pas entendu une si bonne, m’esclaffai-je en me tamponnant les yeux, humides à force de rire.

Joey baissa le nez au sol, les épaules affaissées.

— Écoutez… Je l’aime, et vous l’aimez. Je vous en supplie, aidez-moi. Je n’ai peut-être pas été un bon ami pour elle dernièrement, mais avant, je l’étais. Je lui manque, même si elle ne s’en rend pas compte.

— Franchement, j’en doute, mec.

— S’il vous plaît, insista-t-il, les yeux suppliants. Est-ce que vous avez idée de ce que ça me coûte de venir vous demander de l’aide ?

— C’est pitoyable plutôt, se moqua Jett.

— Sauf que ma fierté, je m’en branle. Je veux récupérer l’amitié de Katarina.

— Mais comment puis-je être sûr que c’est pas un autre de tes plans ? demandai-je. Une stratégie pour se rapprocher d’elle et m’éloigner, ou je ne sais quoi ?

— Il va falloir me croire sur parole, admit-il. Mais admettez quand même qu’il serait hautement improbable que Katarina développe de tels sentiments pour moi. Il est bien évident qu’elle vous aime, comme elle aimait Ethan. Et jamais je ne pourrai interférer là-dedans. Je ne suis pas une menace.

— Sauf que t’as fait tout ton possible pour ruiner ma réputation.

— Et regardez où ça m’a mené ! se lamenta-t-il. Katarina refuse de me parler.

Je n’avais aucune raison de le prendre en pitié, et pourtant, je le fis quand même. Ce mec aimait la même femme que moi, mais il ne pourrait jamais l’avoir. Qu’aurais-je fait si Katarina ne m’avait pas donné ma chance ? Si je l’avais aimée de tout mon cœur sans qu’elle n’accepte même de me regarder ? Et ce n’était pas l’unique raison pour laquelle je le prenais en pitié. Perdre un ami était dur, et même si je ne les avais jamais vus en bons termes, Katarina l’avait tout de même défendu fut un temps. Il comptait donc forcément pour elle.

— D’accord, mais à une seule condition.

Ses yeux s’illuminèrent comme le ciel un Quatorze Juillet.

— Tout ce que vous voudrez.

— Refais plus jamais ça. Mais alors plus jamais. Parce que si tu essaies, mes gars et moi on t’amène à un port, on te bat comme plâtre, et après on te jette dans l’eau et on te regarde te noyer. On s’est bien compris ?

— Oui… Même si vous finissez par casser ?

Pour toute réponse, je fronçai les sourcils.

— Évidemment, reprit-il. J’ai compris.

— Sûr ?

— Sûr, affirma-t-il rapidement. Mon amie me manque.

* * *

J’entrai d’abord dans le bureau de Katarina.

— Gigolo à votre service !

D’un pas assuré, comme si je possédais cette pièce et tout ce qui l’habitait, je la traversai vers Katarina, armé d’un sourire triomphant.

— Que puis-je faire pour toi ?

Elle me renvoya ce sourire que j’aimais tant.

— Un massage de pieds, ça m’irait bien.

— Genre, tu veux masser ma bite avec tes pieds ?

Elle me lança son stylo en riant.

— Tu es ridicule !

— Je… prends ça pour un oui, alors ? fis-je en attrapant le stylo au vol.

— Non, rétorqua-t-elle en ignorant toujours ses papiers pour me regarder. Mais que fais-tu ici ? Je n’irais pas déjeuner avant au moins deux bonnes heures.

— Tu manques à ma bite.

Elle m’adressa un regard incrédule.

— Ta bite m’a vue il y a une heure.

— Ouais… Elle est un peu collante.

Elle éclata de rire mais fit non de la tête.

— Bébé, j’ai plein de choses à faire aujourd’hui. Je n’ai vraiment pas le temps de déconner avec toi. Ça peut attendre que je sorte du travail.

— Milkshake, on sait tous les deux que je n’attends jamais, fis-je en lui faisant un clin d’œil.

En guise de réponse, elle prit un autre stylo et me le jeta. Je l’attrapai à nouveau.

— Plus sérieusement, il faut que je te parle de quelque chose d’important.

Cela attira son attention.

— D’accord. Est-ce que tout va bien ?

— Ouais, ouais, tout va bien.

Je m’assis sur le bord de son bureau puis baissai les yeux vers elle.

— Alors… ?

Elle semblait impatiente d’en finir avec cette conversation.

— Joey est passé chez moi peu après ton départ.

La perplexité, tout d’abord, s’inscrivit sur son visage avant de céder la place à la colère.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Pour me dire qu’il était désolé pour la façon dont il s’est comporté, et qu’il voudrait vraiment redevenir ton ami… un vrai ami, cette fois.

Elle secoua vigoureusement la tête.

— Les amis ne se font pas de chantage.

— Mais il n’a rien dit à personne. Alors qu’il a eu des semaines pour le faire.

Ses yeux lançaient des éclairs.

— Serais-tu de son côté ? Aux dernières nouvelles, tu le détestais.

— Et je le déteste encore. Enfin, je le détestais. Mais il semble vraiment sincère.

— Je t’aurais cru plus rancunier que ça.

— D’ordinaire, oui, convins-je. Mais je me souviens de combien tu le défendais. Quand je vous ai suivis au restaurant pour l’espionner, tu étais folle de rage. Tu le voyais comme un membre de ta famille.

— Ça, c’était avant. C’est du passé.

Elle s’adossa à sa chaise et croisa les jambes.

— Il affirme qu’il est vraiment désolé et qu’il veut récupérer votre amitié. Et il n’essaiera plus jamais d’obtenir quoi que ce soit d’autre. Il a enfin accepté le fait que vous ne serez jamais ensemble.

Elle préféra fixer un tableau sur le mur.

— Il est dehors, si tu veux lui parler face à face.

— Il est ici ? siffla-t-elle.

— Il fait pratiquement partie de ta famille. Finis-en et passons à autre chose. S’il retente quoi que ce soit, je lui pète tous ses membres. Je te le promets.

— Je n’ai plus confiance en lui… Il a tout brisé.

— Et il le comprend, indiquai-je. Il veut juste que tu redeviennes son amie. Accepte de recevoir ses excuses et on avisera.

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu te démènes pour lui.

Je croisai les bras et poussai un profond soupir.

— C’est pour toi, pas pour moi. On s’en branle que je le déteste. En plus, tu as déjà perdu un membre de ta famille. Je ne veux pas que tu en perdes un second. Il est vraiment désolé.

Elle se retourna vers moi, pensive. La fureur semblait s’être évaporée, remplacée par de la considération.

J’étais le seul à pouvoir accomplir un tel exploit.

— Tu veux bien ?

Elle acquiesça.

— Pourquoi pas.

— Parfait, fis-je avant de me pencher pour lui déposer un baiser sur le front, et d’aller ouvrir la porte de son bureau.

— Elle veut bien te voir.

Joey bondit de sa chaise puis lissa sa cravate. Il semblait terrifié, bien plus que la fois où je m’étais pointé à l’improviste au restaurant avec mes gars. Il rajusta sa cravate une deuxième fois même si elle était parfaitement en place.

— Arrête de faire ta fiotte, râlai-je en le poussant dans la pièce.

Joey entra alors, et s’immobilisa en remarquant Katarina derrière son bureau. Puis, après une profonde respiration, il s’assit face à elle, ravalant si visiblement la boule dans sa gorge que je vis sa pomme d’Adam bouger.

Alors, je m’appuyai contre le mur, les bras croisés.

Joey, perplexe, me regarda, comme s’il était étonné de voir que je restais.

— Je n’irai nulle part, l’informai-je d’une voix ferme. Je t’accorde peut-être une autre chance mais ça ne veut pas dire que je te fais confiance.

Joey détourna le nez sans chercher à argumenter.

— Allez-y, fis-je en croisant les chevilles.

Katarina dévisagea Joey d’un air neutre, sans sembler vouloir prendre la parole en premier. Joey tripota un instant ses doigts avant de se clarifier la gorge.

— Je m’excuse. Je me suis très mal comporté. C’était inacceptable, nul. T’avoir fait du chantage… était horrible de ma part. Même si je n’ai jamais donné suite à mes menaces. J’espère que ça compte un peu ?

— Pas vraiment, rétorqua-t-elle.

Joey flancha, recevant cette réplique comme un coup en pleine tête.

— Ça ne justifie pas mes actes, mais… Je t’aime juste à la folie. Ethan a brutalement fait irruption dans ta vie et t’a volée à moi, juste comme ça. Ensuite, quand Cato est apparu, je n’ai pas voulu te perdre une seconde fois. J’étais désespéré. Je me rends bien compte que c’était nul. J’aimerais vraiment redevenir ton ami, et juste ton ami, si tu peux trouver en toi la force de me pardonner…

Il la considéra d’yeux désolés, suppliants. Katarina prit un stylo dans son bureau et se mit à le faire tourner entre ses doigts, comme si elle était profondément perdue dans ses pensées.

— Et si j’avais cédé à ton chantage ? Si j’avais arrêté de voir Cato et commencé à sortir avec toi parce que j’y étais forcée ? Tu ne te serais pas posé de questions, n’est-ce pas ? Si tu t’excuses, si tu veux bien te contenter de mon amitié, c’est uniquement parce que ton plan n’a pas fonctionné.

— Non, répondit-il faiblement. Je n’aurais pas pu. J’aurais immédiatement changé d’avis en sachant que tu étais triste. Je voulais que tu sois heureuse avec moi. Mais si c’était impossible, je ne t’y aurais pas forcée.

— J’aimerais te croire, mais je n’ai aucune garantie de ce que tu me racontes, fit-elle en continuant de faire tourner le stylo entre ses doigts.

— Je comprends, acquiesça-t-il en haussant les épaules. Je ne te demande pas de me faire confiance ou de me traiter comme avant. Je sais que notre amitié ne sera plus jamais la même. Ça me va. Je veux juste recommencer. Avec le temps, je saurais regagner ta confiance, la mériter de nouveau. Je veux que tu sois heureuse avec l’homme que tu as choisi, peu importe qui c’est. Même si Cato et toi rompiez, je n’essaierais pas de te récupérer… plus jamais.

Cela sembla attirer l’attention de Katarina.

— C’est vrai ?

— C’est vrai, affirma-t-il. J’ai l’intention d’aller de l’avant et de continuer à voir d’autres femmes. Je suis sûr que ma dulcinée existe, quelque part. Mais je ne pourrai jamais la trouver si je m’obstine à courir après une femme inaccessible.

Katarina se tourna vers moi pour jauger ma réaction.

J’acquiesçai légèrement. Alors seulement elle se retourna vers Joey.

— D’accord… Je veux bien… Te tolérer. Pour le moment. Si je viens à croire que tu es sincère, on pourra envisager de redevenir de bons amis. Mais c’est tout ce que je peux te promettre.

Il poussa un profond soupir de soulagement.

— Merci.

Ses épaules se détendirent et sa respiration revint à la normale.

— Si tu ne fais rien pour déjeuner, est-ce que ça te tente d’aller manger un bout ? suggéra-t-il avant de rapidement se tourner vers moi. Et Cato aussi.

— Bien sûr, répondis-je avant que Katarina ne le puisse. C’est une bonne idée.

* * *

En rentrant du travail, Katarina ôta ses talons aiguille puis jeta son sac à main sur la table, avant de venir m’embrasser très fort comme tous les jours.

— Tu m’as manqué, s’exclama-t-elle.

— Vraiment ? On s’est vus il y a à peine quelques heures, pourtant.

— Et pourtant, murmura-t-elle, les bras passés autour de mon cou, m’observant avec adoration.

— Comment pourrais-je ne pas te manquer, cela dit ? Enfin, je veux dire, il suffit de me regarder pour voir à quel point je suis irremplaçable.

Elle leva les yeux au ciel, mais son sourire ne faiblit pas.

— Tu es tellement imbu de ta personne, c’est incroyable.

— J’ai juste confiance en moi.

— Non, tu es arrogant.

— Mais c’est comme ça que tu m’apprécies, non ?

Elle me tint plus fort contre elle.

— Je t’aime comme ça, oui.

— C’est bien ce que je pensais.

Puis, je m’écartai pour lui prendre la main.

— Suis-moi. Il faut que je te montre quelque chose.

—Ooh… Qu’est-ce donc ?

— Tu verras.

On entra dans la chambre à coucher, puis je la mis face au mur où une coiffeuse blanche l’y attendait. Il y avait un petit tabouret avec une boîte à bijoux dessus. Le miroir était de style rétro, des années 20. Sur le dessus, il y avait la photo qu’on avait prise lors de notre première sortie. Je la lui avais piquée dans son appartement la dernière fois que j’y étais allé.

— Qu’est-ce que c’est ? s’étonna-t-elle, en s’asseyant sur le tabouret.

Elle palpa le plateau supérieur, ouvrit tous les tiroirs, avant de se regarder dans la glace.

— C’est magnifique, Cato. Où as-tu trouvé ça ?

— Je l’ai fait, lui appris-je. À part le miroir.

Sidérée, elle me dévisagea.

— Tu as fait ça tout seul ?

— Je bricolais souvent quand j’étais plus jeune. Je m’y connais un peu.

Cette idée sembla lui plaire, à en juger par la lueur qui venait de s’allumer dans ses yeux. De toute évidence, elle trouvait ça sexy.

— C’est magnifique, j’adore, murmura-t-elle, touchant la boîte à bijoux avant de se retourner vers moi. C’est très attentionné de ta part.

Alors je m’accroupis près d’elle et la regardai dans les yeux.

— Emménage ici.

La surprise se peignit sur son visage.

— Hein… ?

— Emménage ici. C’est ton premier meuble, affirmai-je en tapotant la surface, la fixant intensément du regard.

— Cato…

— Ce n’est pas une demande. C’est un ordre. Je veux te voir tous les jours en rentrant à la maison. Je veux dormir avec toi toutes les nuits. Je veux qu’on soit ensemble tout le temps. Quand tu n’es pas là, tu me manques. Alors dis oui.

Ses yeux s’emplirent de larmes et un sourire s’inscrivit sur son visage.

— Je t’aurais même demandé de m’épouser à la place si je ne craignais pas que ce soit trop tôt pour toi.

Ses larmes se multiplièrent.

— Tu veux qu’on se marie ?

— À ton avis ? demandai-je sérieusement. Je te pourchasse comme un enfant avec un filet à papillons. C’est toi la bonne, bébé.

Elle prit mon visage entre ses mains et m’embrassa.

— Je veux effectivement me marier.

Alors je plongeai mon regard dans le sien et vis qu’elle était sincère.

— C’est vrai ?

Elle acquiesça.

— Il n’est pas trop tôt ?

— Non. Le temps n’importe pas. J’ai épousé Ethan après seulement deux mois, et je ne l’ai jamais regretté.

— J’espérais bien que tu me dirais ça.

J’ouvris alors le tiroir de sa boîte à bijoux. À l’intérieur trônait une bague en platine avec un diamant de deux carats logé en son centre.

En la voyant, elle fit un bond et se couvrit la bouche de ses mains.

— Épouse-moi.

Muette, choquée, elle continua de la fixer du regard, effarée.

Alors je m’en saisis pour la lui glisser sur la main gauche.

— Elle te va parfaitement.

Cette fois, les larmes se mirent à couler.

— Oui.

— Je ne t’ai pas posé de question, bébé, souris-je. Je t’ai ordonné de m’épouser.

Elle se mit à rire, même si son visage était rouge et humide.

— Alors je n’ai plus le choix, si ?

— Tu ne l’as jamais eu.

Chapitre 12 - Katarina

On attendait tous les deux devant la porte. J’avais un ragoût de haricots verts en main, et Cato me tenait par la taille. Je ne toquai pas. En lieu et place, je baissai les yeux vers le plat que j’avais préparé et priai pour qu’il plaise à tout le monde.

— Ne sois pas nerveuse, me gronda-t-il. Tu n’as aucune raison de l’être.

— Soit, mais je n’ai jamais fait un truc pareil avant…

— Ils ne nous auraient jamais invités s’ils ne voulaient pas nous voir… surtout moi.

— Ouais…

Il avait raison.

Cato attendait que je me décide à frapper. Mais en voyant que ça ne venait pas, il prit les devants.

— Et que le spectacle commence.

Mon cœur battait à tout rompre.

Cindy m’ouvrit avec de grands yeux, tout excitée.

— Vous êtes là ! s’exclama-t-elle, en me serrant dans ses bras, malgré le plat que je tenais. Je suis si ravie de te voir, ma chérie !

— J’ai fait un ragoût, annonçai-je, un peu mal à l’aise.

— Oh, que c’est gentil. Merci.

Elle me prit le plat des mains puis se tourna vers Cato.

— Ouah, c’est lui ?

— Ouais, répondis-je nerveusement.

— Tu as d’excellents goûts en matière d’homme, chérie, me glissa-t-elle avant de prendre Cato pour lui faire un câlin. C’est merveilleux de vous voir là. Je vous en prie, tous les deux, entrez, faites comme chez vous.

— Merci, lui glissa-t-il en lui rendant l’étreinte. Je m’appelle Cato.

— Oh, mais je sais qui vous êtes, répondit-elle en souriant, tout en s’écartant. Je m’appelle Cindy.

— Un plaisir de vous rencontrer, déclara poliment Cato.

Cindy remarqua alors ma main gauche.

— Oh mon dieu ! Je suis aveuglée !

Je souris puis levai la main.

— Cato a fait du bon travail.

— C’est magnifique, s’émut-elle en l’examinant. Et je suis si heureuse pour vous !

Elle semblait tout à fait sincère.

— Je suis tellement heureuse pour toi, reprit-elle.

Cato m’adressa un regard qui signifiait clairement « je te l’avais dit ».

— Entrez ! fit alors Cindy en nous escortant à l’intérieur. Jim a hâte de vous voir. Il n’a cessé de parler de vous toute la journée.

On entra dans la maison avant de se diriger vers la salle à manger.

— Et la voilà ! s’écria Jim en me souriant comme il le faisait toujours, avant de me serrer fort, presque trop, d’ailleurs, dans ses bras presque. Toujours aussi belle !

— Merci, Jim. C’est bon de vous revoir, lui glissai-je avant de me tourner vers Cato. Je voudrais vous présenter mon… Fiancé.

Un mot auquel je n’étais guère habituée. Cato lui tendit la main.

— Un plaisir de vous rencontrer, monsieur.

Jim, ignorant son geste, le prit dans ses bras.

— Tout le plaisir est pour moi, bonhomme, lui lança-t-il avant de lui étreindre aussi l’épaule, et de se reculer. Bienvenu dans la famille.

— C’est un accueil très chaleureux, se permit-il de commenter.

Vint ensuite le tour de Gabe, qui se présenta.

— Ah punaise, moi qui espérais avoir une chance avec Katarina ! Mais je suis bon perdant, lança-t-il en faisant un check à Cato.

— On ne peut pas toutes les remporter, n’est-ce pas ? le taquina Cato.

— Le dîner est prêt, lança Cindy près de la table.

— Assure-toi bien de tout manger, soufflai-je à Cato. Parce que sinon Cindy te gavera avec un entonnoir.

Cato s’esclaffa.

— Merci pour l’avertissement.

On se rassembla autour de la table pour manger.

J’aurais cru qu’il serait un peu déplacé d’amener un homme chez les parents d’Ethan. Ils avaient toujours été comme ma famille, même depuis la disparition de leur fils. Dès que j’avais franchi leur palier, ils m’avaient traitée comme leur fille. Et ils continuaient de le faire. Le bonheur sur leurs visages ne laissait aucun doute. Ils étaient heureux de me savoir heureuse, et que je ne sois plus en deuil.

Quant à Cato, il ne semblait plus mal à l’aise. Il s’entendait bien avec tout le monde, et fit rire Gabe à plusieurs reprises. Cindy ne se tarissait pas d’éloges sur ma bague, ni de questions sur nos plans de mariages. Cependant, on prenait notre temps. On n’avait pas encore planifié quoi que ce soit.

Quand on eut fini de manger, Cindy devint soudainement sérieuse.

— On est vraiment heureux que tu aies trouvé quelqu’un avec qui partager ta vie. Et on sait tous qu’Ethan l’est aussi.

Leur bénédiction représentait beaucoup pour moi. De son vivant, j’avais aimé leur fils de tout mon cœur. Mais cinq ans s’étaient écoulés depuis, et vivre dans le deuil, ce n’était pas une vie. Cato, en passant outre mes défenses, m’avait appris à aimer de nouveau. Et aujourd’hui, tout le monde me soutenait, y compris Ethan, dont l’approbation était essentielle pour moi.

Cato se tourna vers moi avec un sourire sur le visage.

— Et on aura plein d’enfants, affirmai-je. Comme Ethan le voulait.

FIN

Du même auteure

RAE

1 - Rayon de lumière

2 - Rayon d'espoir 

3 - Rayon d'amour

4 - Rayon de temps

5 - Rayon coeur

6 - Rayon de renouveau

7 - Rayon de vie

HORS DU TEMPS

1 - Lundi

2 - Mardi

3 - Mercredi

4 - Jeudi

5 - Vendredi

6 - Samedi

7 - Dimanche

POUR TOUJOURS

1 - Je ne veux que toi

2 - Si t’aimer est mal

3 - Je n’ai besoin que de toi

4 - Ton amour n'est jamais assez

5 - Faits l'un pour l'autre

6 - Mon cœur t’appartient

7 - Tu seras à moi

8 - Bien plus que tout

9 - Contre toute attente

10 - Mon coeur s'est arrêté

11 - Rien ne dure

12 - Grâce à toi

13 - Avec toi pour toujours

14 - Un trou dans le coeur

15 - Je te suivrai

16 - Tout ira bien

POUR TOUJOURS ET À JAMAIS

1 - Pour toi seulement

2 - Pour toujours et à jamais

3 - Les confins de l'amour

4 - La lutte pour l'amour

5 - L'amour pour toujours

PREMIÈRE

1 - 400 Premiers Baisers

2 - 325 Premières Disputes

3 - 218 Premières Étreintes

ÉLECTRIQUE

1 - Décharge

2 - Étincelle

3 - Brûlure

BELLE COMPAGNIE

1 - Une bien belle compagnie

2 - Le splendide consort

3 - La ténébreuse escorte

4 - Le dangereux étranger

Cher Lecteur,

Merci pour votre lecture de la série de la Belle Compagnie. J’espère que cette lecture vous plaît autant que sa création m’a plu à moi. Si vous pouviez me laisser un petit commentaire, cela m’aiderait énormément ! C’est la meilleure façon d’aider un auteur.

— E. L. Todd